Виват, император…

— … есть! Тесть Луи закупорил реку для ванцев и чёрных. Вчера у них был, через портал прыгали. Так вот, адмирал докладывал, что семь штурмов отбили, причём, с нашей стороны потерь почти нет. Так, только по глупости. Мудрое решение наш командующий принял. Пять тысяч коротышек буквально прошерстили всю захваченную крепость, и в течение всего времени теперь укрепляют её стены и укрепления. — Хэрн разлил вино по бокалам.

Все старые соратники собрались в его шатре. Мартин с Жаком, сын герцога Валуа, тут как тут, сам Хэрн и дружище Дор.

— Третья декада, по сути, простоя. Кто и воюет, так это отец командующего — приграничье Ван на части рвёт. И флот обороняет захваченные крепости-порты. — продолжаете Хэрн — Флот в крепости держать не стали, а отвели его в море. Как бы, приглашая ванцев к морскому сражению. Тесть у Луи, и правда, опытный флотоводец и стратег отличный, не хуже Сержа. Оттянул на себя корабли противника, а сам, не приняв боя, ушёл в сторону Ергонии. И теперь, увидев, как быстро весь флот Ордена может маневрировать, флотское начальство имперцев не рискует начинать большой штурм с воды. А с суши, можно атаковать всего с одной стороны, которая защищена несколькими рядами крепостных стен. А тут ещё твои родственники, Дор, их укрепили за всё это время.

— А как же тогда нам-то удалось, притом сходу крепость захватить? — удивлённо воскликнул Жак.

— Как! — хмыкнул Хэрн, — ты не поверишь, дружище, подняли над кораблями флаги острова Печали, к тому же, моряков в составе флота у нас в Ордене предостаточно. И так, в течение семи дней двенадцать кораблей, типа океанских галер, и появились на рейде, во внутренней бухте крепости, а на вёслах то, не рабы были. Нет, как раз, все прикованные и в набедренных повязках. Проверку прошли тамошними работниками таможни. Трюмы товарами завалены. Да кому известно, что под ними ещё по сотне орков припрятаны на каждом корабле. Дождались шторма, ну и ночью, под прикрытием ветра и дождя, с помощью магии защищая корабль, на движителях к самим причалам и подошли. Вначале сигнальщиков нейтрализовали, ну а затем уже и основной массе кораблей дали возможность войти в гавань. И штурма то, как такового, и не было. Всё очень тихо удалось провернуть — ещё почти декаду крестьяне, что жили неподалёку, и не подозревали, что крепость поменяла флаг. Никакой резни. Минимум крови. Портал, в первую очередь, орки заблокировали, чтобы никто не смог смыться. А потом начался грабёж. Но такой какой-то неправильный. Никакого насилия. Просто приходили и говорили купцам, что и куда нести. Так сказать, экспроприация, но почти добровольная на нужды города. А гномы умеют товар оценивать. В общем, народ рад, что жив, а захватчики, что особо не пришлось кровь проливать. Гениально сработали.

— А что по приступам? — задал вопрос Мартин.

— А тут весело. — Усмехнулся канн. — Вооружили народную милицию, так сказать. И сказали. Пропустите своих бывших владетелей — лишитесь и домов, и семей. А среди чёрных и ванцев распространили слухи, что город сам нам ворота открыл. Видимых то разрушений, ни в городе, ни в порту нет. Вот, когда часть местных решила сдать одну из стен, их просто согнали в поле и те рванули к своим бывшим хозяевам. А те, не поверив их рассказам, просто демонстративно всех перебежчиков и казнили. И весь город это видел. С той поры, проблем с защитой стен нет. Ну, и макры свой вклад вносят в организацию порядка в городе. Ну, и напоследок, в день, когда мне возвращаться надо было, вернее в ночь, на корабли противника, которые стояли вдалеке, на рейде, в условиях полного штиля, совершено было нападение. Из шестидесяти пяти судов потоплено сорок и четыре ещё выкинулись сами на мель, чтобы спастись, остальных разогнали. Вот и представь, вечером перед сном ты видишь целую цепь стоящих на рейде кораблей, а утром — ничего, только несколько сгоревших остовов, притопленных на мелководье. Пробрало всех! И теперь проблема — речной транспорт недоступен. Противоположный берег — сплошные скалы, ну а со стороны, где расположена крепость — порт, начинается степь, постепенно переходящая в пустыню. Дорог, как таковых, нет. А вся торговля осуществлялась через море по реке.

Выпили за успех.

— А у вас, я смотрю, всё так же…тихо… — произнёс Хэрн.

— Угу, — промычал Мартин. — Серж опять наши силы в резерв зачислил. Стоим.

Помолчали. Пригорюнились.

— И чего, спрашивается, ждём? — уточнил граф Валуа.

Мартин пожал плечами.

— Поди, его спроси. Но выжидает, а чуть дальше, маги гномы с помощью вспомогательного войска укрепления делают.

— Где? — удивился Хэрн.

Мартин вздохнул.

— Почти на самом выходе из ущелья склоны всё укрепляют и позиции делают. Много станковых арбалетов уже наклепали. Наконечники, вон, наш Дор и Ферро с братом и другими гномами, из металла древних клепают. Много наклепали. Очень много, да и простых стрел, что для арбалетов, что для луков. И учения каждый день, каждый день. Даже специальное расписание составили. Всё тренируемся. Только наши полки и полки принца в этом дурдоме не участвуют.

Пауза… выпили …

— Вроде, Серж назначил на завтра совет, — многозначительно произнёс Жак.

— Ух, ты! — хмыкнул Мартин. — Что-то новенькое. Три декады сам справлялся, и всё его устраивало, а тут проснулся!

Все заулыбались.

— Чего-то выжидал, а вот чего — непонятно. — Произнёс Хэрн. — Принц, как заведённый, по лагерю мотается. Все что-то проверяет. Готовится к выходу и захвату королевства. Но что-то мне говорит, как бы нам тут по зубам не получить очень сильно. Можно сказать, смертельно не отхватить. Серж тянет с ударом, а противник всё усиливается и усиливается.

— А вот тут, дружище, я с тобой, пожалуй, не соглашусь. — Произнёс Дор. — Это мы усиливаемся, а вот у нашего противника, от безысходности, падает боевой дух. Мне тут ребята от принца, которых в разведку определили, рассказывали, что в стане противника, в лагере полнейший бардак. Битв нет — бухают. Вина море, с закуской тоже проблем нет. Всю окрестность просто засрали, ступить некуда. Они уже трижды меняли месторасположение основного лагеря. Сейчас они, и вовсе к линии соприкосновения почти вплотную приблизились, а большую часть обоза держат на своей стороне. Есть, конечно, и тут, но так, минимум, ну и маркитантки. Короче, на той стороне народ гуляет, единственно, кто себя более-менее ведёт, так это ушастые и гномы. Но последних куда-то, вроде, отправили и что-то мне говорит, что скоро у нашего адмирала появится ещё одна головная боль.

— Подкоп? — спрашивает Хэрн.

— Думаю, что да. Но есть одно «но» — там песчаник. Копать легко, а вот создать стенки хода крепкими, увы, не представляется возможным, можно просто всех разом похоронить под землёй.

Помолчали. Гомон лагеря немного утих. Вечер. Сумерки, скоро ночь и долгожданная прохлада.

— А что у отца Сержа? — спросил Хэрн. — Кто знает?

Мартин, в сердцах, зло сплюнул на пол.

— Да хорошо у него всё. Тысяч сто уже переправил народа в Караллой, не говорю уже про живность. Магической энергии жрёт много. Наши духовники не успевают заряжать алтари, но всё равно, тащат, тащат народ в места сбора трофеев. Серж приказал такие места организовать. Мы полностью одну провинцию с городами захватили. И половину второй, но там, вроде, с войсками регуляров столкнулись. Но кочевники Бэтыя бой не приняли, а прошлись по тылам. Умеют они маневрировать! Красиво ушли. Силы неравные конечно, но ванцы в потерянные земли пока не лезут. Подкреплений, видно, ждут, как войсками, так и магами.

— Ну, у них теперь есть на что менять свои засушливые нивы. Тут один песок почти, и земля, хоть и плодородная, но, увы, её очень трудно возделывать, хотя, вроде, землепашцы не жалуются. — Усмехнулся удельный граф.

— Золота очень много удалось захватить. Три крепости с порталами, а это уже серьёзно! В общем, отец нашего командующего воюет, а вот мы тут в тиши прозябаем! — рубанул Мартин.

Помолчали. Опять звон бокалов, и слышится, как булькает из ёмкости благородное вино.

— Что-то мне подсказывает, друзья, что недолго у нас продержится это затишье. Совет Серж назначил, а значит, что-то всё-таки решил, и что по Ергонии? В курсе, как герцог с супругой к Императору съездили? — спросил Хэрн.

Все пожали плечами.

— Ничего конкретного, но, вроде, о чём-то всё-таки удалось им договориться, — произнёс Жак, — моя говорила в прошлый раз, что всё хорошо, но вот только пока война не закончится, решили заявление о достигнутых договорённостях не делать.

Дама Жака занимала должность командующей войска варг, и не верить её словам смысла не было.

Светляк, запущенный Хэрном, распространяет приятный, неяркий свет. Благодать! Вот только, все бы поменяли эту тишь и благодать на опасность, и шум битвы.

— Успокойтесь, друзья, — произнёс Дор, — наливай, Хэрн. Уверен, завтра мы всё узнаем, и что-то мне говорит — мы ещё будем с вами вспоминать, вот такой спокойный вечер. Когда он ещё у нас будет, такой беззаботный?






* * *


— … будет исполнено, повелитель.

Коленопреклонённая поза. Султан смотрел на это червя. На нужного пока червя…

— Что там наш экспедиционный корпус? Проблемы в оккупированных районах, доставшихся нам, есть какие-нибудь? — так, с ленцой в голосе, всё же спросил султан.

Вдали танцуют девочки, изображая на полу змей, под льющуюся медленную музыку. Из одежды на них — только набедренные повязки. Отличные тела, приятный запах, так и веет атмосфера вокруг… расслабься, великий повелитель. Но, ещё рано, немного попозже. Дела не отложить, да ещё когда такие новости!

Летний дворец во все красе. На входе — пара личной охраны. Докладчик не смеет и голову поднять. Провинился — герцогиню Ергонии ему уже не попробовать, а как же хочется кого-то из высшей аристократии Империи показательно в постели наказывать!

— Нет. Всё отлично. Население не бунтует. Благородные не выдвигают никаких требований, во всяком случае, пока мы их не трогаем. Стычек, как таковых, не было. Наши менталисты начинают потихонечку обработку. Вначале тех, кто повыше в обществе сидит. Их легче зацепить. Чистоплюи — о себе только думают, но нам это на руку, повелитель. А вот с нашими теперешними союзниками, увы, отношения складываются не очень. Очень многие возмущены, что нам достались земли с выходом к морю. Как бы не получилось полномасштабных провокаций, с переходом в войну.

Султан заинтересовано посмотрел на эту живую тумбочку.

— Поднимись, я не вижу твои глаза! — приказал он. — Кто там у нас такой прыткий?!

Человек быстро поднялся на ноги.

— Как и раньше, наши прошлые, вечные противники. Любимые соседи. Ушастые и одни из Роз. Мы ведь знали точно и время, и дату падения верхушки Империи, и потому сумели быстро отреагировать и ввести войска, отбирая для себя самые лакомые куски территории, а вот остальным не так повезло. К тому же, южане отказались пропускать на свои земли экспедиционные войска соседей, несмотря на приказ почившего наследника. И большая территория свободна. Относительно. Но…

Султан навострил уши.

— И что «но»? — уточнил он.

— Распри, которые нам на руку. Спорят между собой бывшие высшие сановники, забыв о стране. Империя пала и это факт, но силой решать вопрос со строптивцами опасаемся. Как мы, так и остальные. Выжидаем. Надеюсь, что у основного союзника Империи скоро начнутся свои проблемы, тогда можно будет и приструнить этих зарвавшихся свиней.

— Столица Империи в чьих руках в данный момент? — спросил повелитель.

— Герцог Шуи. Бывший казначей. Денег у него хватает, чтобы содержать хорошую, обученную армию, и ещё нанять несколько тысяч, если понадобится, но серьёзного военачальника пока, у него нет. Ищет. Узнали…

— А регулярные войска? — удивился таким известиям султан.

— Регуляры распущены, все. И самое удивительное, что все повиновались!

— А вот это уже очень хорошо! — улыбнулся кончиками губ владыка. — Что у нас по магам?

— Работаем. Семнадцать тысяч ребят удалось по всему миру набрать. Но обучение идёт тяжело. Но, как и раньше докладывал, десять лет, ну может быть пятнадцать, и они будут готовы выполнить любой ваш приказ, повелитель.

Султан откинулся на подушки.

— В Синх свернули деятельность? — уточнил хозяин дворца.

— Практически. Последний заход и вывод.

— Почему последний? — не понял султан.

Кто-то посмел не выполнить его прямой приказ?

Как оказалось, нет.

— Зачистка, но наиболее полезных исполнителей мы решили вывезти. Они нам ещё понадобятся. Тем более, есть возможность сделать вам подарок!

— Подарок? — протянул успокоившийся владыка. — И что за подарок?

— Красавица. Ослепительно красивая, молодая девушка. Из высшей аристократии. Нам удалось кое-кого кое-куда внедрить. Есть шанс осуществить похищение. Не хочу раньше времени говорить, где и когда, чтобы, не дай бог, не сглазить. Мне так стыдно, что с герцогиней Ергонии так получилось.

— А-а-а! — отмахнулся от него повелитель, — Судя по всему, ергонцы гоняют Роз по всей стране, так?

— Так-то так, государь. — С поклоном, ответил докладчик.

— Вот и я говорю. А потому, не стоит связываться с сильным противником, который тем более, поклоняется тёмным богам. Как бы чего не вышло! Что же, буду ждать подарка, как и известий по бывшей Империи. Помни. Меня интересует о ней всё. Всё, что на данный момент там происходит. Поддерживать и разжигать сепаратистские настроения среди населения. Империя — зло, мы же, то есть я, источник богатств и мудрости. Вопрос религии пока не затрагивать. Не время. Нам нужны не религиозные фанатики, а налоги, ну и их территории. По ушастым и розам, нашим любимым соседям ближайшим, — в готовность войска. Перебросить и воздушный флот. Дёрнутся — организуете бомбардировки их столиц. Пускай впечатлятся! Они думают, что мы не сможем их достать. Ошибаются. Очень ошибаются. Всё, свободен! И про подарок не забудь!





Конец первой части