Виват, император…

— Не стоит гадать, Ваша светлость. Командующий пока присматривается, и уж поверьте, ещё возьмёт слово, только очень опасаюсь я, что оно-то как раз, вам может и не понравиться. Причём, очень не понравиться. А собрался Совет в таком большом, как вы выразились, составе, для того, чтобы выработать главную линию в обороне вашего герцогства. Понять, какими силами мы располагаем, и думаю, главное, решить вопрос с единоначалием, ибо, как я понял, вступать в войну, имея сразу двух, а то и трёх командующих… — Валуа глазами показал в сторону графини варги, — не стоит. И это, как я понимаю, самый главный вопрос на сегодня, от которого многое зависит, и зависит, в качестве кого наш Орден войдёт в Ергонию. В качестве полноправного вашего союзника, или в качестве освободителя ваших захваченных земель. А это, увы, придётся решать тут и сейчас.

— А чего тут решать? — сделал вид, что не понимает прямых намёков герцога, Людовик. — Вы гости, помощники, значит, и командовать… — он сделал театральную паузу… — нам. То есть, мне. Я, вроде, уже доказал всем, в том числе и присутствующему на этом Совете, Его Высочеству, что как военачальник я чего-то да стою.

Молчание в шатре.

У принца на лице заиграли желваки, да и остальные, из состава совета Клана выражали своими лицами сильнейшее раздражение, на слова герцога Ергонии. Впрочем, его слова были не лишены смысла, и видно было, что многие склонялись в пользу именно этого решения вопроса. Всё, или, во всяком случае, многие, но никак не сам Серж.

— Как военачальник — может быть… — усмехнулся он, — а вот, как правитель и политик, вам грош цена, герцог! — припечатал он.

Вся делегация Ергонии направила гневные взгляды, на непонятно как затесавшегося в общую массу военачальников, мальца. Все, видно, до этого решили, что это чей-то паж и ещё лучше, слуга, уж больно на эту встречу Серж оделся по-простому, без изысков и обычного великолепия.

Но гневных возгласов не последовало. В составе обеих делегаций были опытные царедворцы, а раз малец нагло и в открытую выражает своё мнение, особенно когда оно не очень приятное для некоторых, то тем более, значит, имеет на то право. Да и окриков, со стороны старших его товарищей, не последовало.

— И в чём же, молодой человек, видит просчёты руководителей герцогства? — елейным голосом произнесла герцогиня.

Серж перевёл взгляд на эту, по истине, красивейшую женщину. К слову сказать, за спинкой кресла мальчика стояли ещё два персонажа, наличие которых в составе Совета сложно было представить. Два подростка, один из которых, и вовсе выглядел, как малолетний ребёнок. А вот в ногах, вступившего в полемику с четой герцогов мальчика, расположились две огромные собаки. Взгляды присутствующих со стороны Ергонии, так и прикипали к двум этим исполинам, что так уютно устроились в ногах подростка.

— Глупо подставили всё герцогство под удар. Допустили сколачивание против своего государства целой коалиции, и, в конечном итоге, потеряли старых союзников. Хотя, могли всё это просчитать, но почему-то это не сделали. Второе, бездарно отдали уже часть своей территории на разграбление. Что делают коротышки в вашем самом западном графстве? Без боя отдали крепости, зато дали открытое сражение и проиграли встречный бой. Глупейшее решение. До сих пор не решили вопрос с ополчением. Ни с дворянскими дружинами, ни с народным ополчением, которое выставили свободные города, находящиеся под прямым управлением герцога. Представители вашего Ордена вместо того, чтобы выставить, как положено, наибольшее количество магов, — Серж перевёл взгляд на епископа, прибывшего вместе с Людовиком и Кастеллой, — занимаются непонятно чем. Хотя, почему непонятно? По-простому, готовятся к мятежу, который, к слову, будет не их рук делом. Но эти тупые создания не понимают, что когда в их землях появятся представители святош, а именно, боевые монахи церкви Святого Порога, вот тут им и придёт окончательный конец. Вы не удосужились ничего сделать, чтобы сплотить вокруг себя всё население герцогства. Так до сих пор и не назначен единый командующий для всех войск. У вас сейчас всё завязано на вас, герцог, и на несколько крупных военачальников, таких, как присутствующая тут графиня. Она командует варгами. Кто-то командует народным ополчением. Кто-то дворянами, хотя там всегда вольница. Что вы сделали, чтобы с ней покончить? У вас и так проблем уйма, а вы на себя ещё и армию кидаете! Ваша задача — найти союзников, а вместо этого вы пытаетесь уговорить своих же подданных на участие в войне. Бред! Ещё надо что говорить?!

Бледный герцог молчал. Кастелла в бешенстве кусала губы, но она всё-таки нашла в себе силы и произнесла:

— Что же вы тогда предлагаете? И простите, не знаю, кто вы, и что вы тут делаете со своими малолетними друзьями, которым, впрочем, как и вам, тоже тут не место.

Серж усмехнулся. Повернулся к Мартину и властно произнёс.

— Мартин, представьте меня своей сестре, — потом перевёл взгляд на Людовика. — Ну, и герцогу тоже, заодно.

Мартин поднялся. Нервно дёрнул головой и оттянул ладонью, неожиданно начавший давить на горло ворот дорогого кафтана. Сегодня он решил не одевать свои золотые доспехи, а вырядился в гражданский костюм, на котором было более оправдано ношение, доставшихся ему от прошлого брата герцогини, регалий.

— Кастелла. Герцог. Господа. Разрешите представить вам Его Высокопревосходительство, графа, наследника, присутствующего здесь герцога Ланского, Сержа о Нил Даро. Его полное имя уж больно длинное, поэтому для всех он просто Его Высокопревосходительство, для друзей — Серж, а для остальных… — Мартин обвёл собравшихся смеющимся взглядом, — а для всех остальных, в своём большинстве, господин командующий сводной армией Ордена Справедливости и Порядка. Прошу любить и жаловать!

Прострация в стане Ергонцев. Как когда-то и сам принц, они пребывали в шоке от таких известий.

Вот только этот взгляд Кастеллы на принца.

Она-то его очень хорошо успела когда-то изучить. Ну, не мог принц почему-то дать кому-то над собой власть, тем более, малолетке и какому-то графу, пускай и сыну герцога. Значит, не всё так просто с этим мальцом, да и армия…

А вот Людовик еле-еле сдерживал свою ярость.

— И что же вы предлагаете? — неожиданно задала вопрос, главная из варг.

Серж, сидя, изобразил поклон в её сторону.

— Очень правильный вопрос, госпожа. — Он провёл взгляд на Кастеллу, а затем на герцога, который всё пытался побороть приступ необузданной злости.

Серж усмехнулся про себя.

«Ничего, сейчас ты у меня не так взвоешь!»

И уже вслух:

— Герцог Валуа уже ответил на ваш вопрос немного раньше, уважаемая. Под таким командованием наша армия и шага не сделает, до того момента, пока ваше герцогство не перестанет существовать в данном виде, а его правители не будут уничтожены, в том числе и их дети. — Видя, как распахнулись в гневе глаза герцогини, Серж поспешил добавить: — Ну, не думаете же вы, что кто-то в здравом уме согласится подарить вам и вашим детям жизнь, после вашего поражения в этой войне? А то, что она будет вами проиграна, если не предпринять жёстких, скорейших мер, весьма очевидно.

— И вы будете ждать, когда нас будут убивать? — воскликнула она.

— Да! Если вы станете настаивать на командовании общей армией. Я сказал, общей. Не может быть двух разных командующих! А так как вы не в состоянии, на данный момент, по каким-то причинам, навести порядок у себя в стране, это сделаю я, но только после того, как руководство герцогства даст клятву в любом из храмов, что на время войны передаёт мне всю полноту власти в стране. И это не обсуждается. Война закончится и живите, как хотите, если сможете, конечно.

Тут вскочила на ноги главная варга. Молодая, красивая и очень отважная.

— Да как ты смеешь, гадёныш?! Да я тебя…

Но, что там она, договорить она не успела.

Две тени метнулись откуда-то сзади.

Кастелла ещё больше побледнела, и очень похоже на то, что её тело стала долбить сильная, крупная дрожь.

Высшие вампиры на службе Ордена?! Да такого даже они и их Орден себе позволить не могут, тем более, как-то приручить эту, очень своеобразную и свободолюбивую нежить.

— Не надо, Лис. Отпусти девочку. Дамочка немного перевозбудилась. Отпусти, а то её мама тебя сильно заругает!

Лис, поняв, на кого в этот момент смотрел Серж, даже вскрикнул от страха.


А посмотреть было на что! Марфа фурией глядела на парочку наглых вампиров.

Поклон, и две тени тут же исчезают.

Варга привела дух, а потом, неуверенно…

— Мама?!

Не веря, она смотрела на эту красивую и очень молодую женщину. Потом растерянный взгляд назад, на герцогиню, и на свою подругу-графиню, от которой неожиданно получила утвердительный кивок.

— М-да! — усмехнулась неожиданно герцогиня. — Чувствую, с таким командующим мы точно можем рассчитывать на успех.

Она, молча, поднялась на ноги.

— Хич, ларец! — властно приказала она.

Потом, как только ей подали под руку украшенный непонятным орнаментом небольшой деревянный ящик, произнесла:

— Я, Кастелла Ергонская, находясь в полном рассудке и свободной воле, и памяти, присягаю на время ведения войны в моём герцогстве, Ордену Справедливости и Порядка и его командующему их армией. Признаю право за его командующим последнего и первого приказа. Обязуюсь выполнять любое его распоряжение.

Потом она, повернувшись в сторону мужа, ласково произнесла.

— Нам стоит поучиться многому у этих людей, и государством я не торгую. Ты со мной?

Людовик, тяжело вздохнув, приподнялся, сделал пару шагов в сторону жены, приобнял её за талию, и привлёк к себе. Никого не стесняясь, он нежно обхватил своими губами её рот.

После продолжительного поцелуя тихо произнёс:

— Я всегда с тобой, драгоценность моя.

А потом… неслыханное дело, преклонил перед Сержем колени, встав на одно из них. Его слова клятвы, словно набат, раздавались по всему лагерю, усиленные какой-то небывалой магией. И, наверное, по всей Ергонии, извещая, что с этого момента, на время ведения войны, в Ергонии появился новый правитель.

Все успокоились.

Давать присягу каждому не понадобилось. Клятва верности своим правителям многих и так держит в определённых рамках, а теперь, и вовсе, похоже, что и цементирует веру в своих правителей и их замещающих.

— Что же, — устало произнёс Серж. — Я ожидал, что наше противостояние затянется на долго и будет более упорным. Но, слава богам, этого не произошло. Теперь же, — он вперил взгляд в герцогиню. — Кастелла Ергонская, — обратился властно он к ней. Она вздрогнула, услышав такое обращение, и неуверенно снова поднялась на ноги. — А теперь и первое распоряжение. Оно же, и приказ.

Он вновь прошёлся взглядом по собравшимся, кроме тех, кто находился у него за спиной.

Под его твёрдым взглядом, вслед за герцогиней, начали все подниматься на ноги. Через пару мгновений в шатре, где и проходил Совет, остался сидеть на своём месте из всех, только Серж и Ява с Чернышом у него в ногах.

— Вы и ваши варги, все… — строго пресёк он взглядом, сделавшую попытку возразить, новую, а по совместительству, видно, старую подругу Жака, — все без исключения убываете в столицу. С вами направляются представители макров. Лучшие их представители. Задача — разобраться с обеспечением войск продуктами, фуражом, оружием и другими потребностями. Основные направления ударов противника мы чуть позже разберём, но на сегодня, главными из них остаются: первое — это крепость, которая запирает гномам выход на оперативный простор, для соединения с войсками, как ванцев, так и Роз. Это направление — приоритетное, я им займусь и возглавлю лично. Если не удастся сладить с коротышками, то можно будет констатировать факт, что для нас дальше будет просто агония. Это первое направление, с которым нужно будет разобраться по поводу материального обеспечения, и надежда только на один портал в крепости — это неправильно. Вокруг тоже есть поселения, которые в состоянии обеспечить своих защитников. Вот с этим и нужно будет решить. Притом, жёстко проводить политику централизации. Самое время прижать вольницу баронов и других благородных, которые только и могут, что запереться в своих крепостях и ждать, когда за них всё сделают другие, или, в случае самого плохого, постараться подороже продать свою преданность. Вот чтобы такого не происходило, вы и создадите подразделения, которые будут выявлять подобные случая саботажа. Вроде и не предательство ещё, но где-то рядом. Разрешаю просто вешать виновников, а имения отписывать на счёт государства. Потом герцог поощрит особо отличившихся среди воинов. Второе направление, это место, где в данный момент сосредотачивается всё ополчение. Но туда вы, Ваша светлость, нос кажите с вашими дамочками только после того, как там, среди зреющего заговора против законных правителей, наведут порядок. И займётесь этим вы, герцог. Вам в помощь выделю одного из наших лучших магов. Вал, ты вместе со жрецами и Верховной, лично прошерстите это стадо. Принц! Ваше Высочество. Вы со своими орлами в помощь к герцогу. Как ломать устои, вы уже знаете. По той же программе, только усильте её применение. У вас времени, на всё про всё, максимум пара декад. Вам уже рассказали, как в своё время Мартин своё графство расчищал, и принуждал к принесению присяги своих дальних родственников?

Принц даже продёрнулся. Рассказала в своё время мама, да и сам участник события в лице маркиза…

— Вижу, что в курсе. — Зло оскалился Серж. — Вы мне это чистоплюйство прекратите. Надо — на кол. Не понимают — на кол. И наглядно, и справедливо. Всё-таки благородное сословие вешать нельзя, а тупить об их тупые бошки мечи и топоры, я запрещаю. Срок на полное проведение мобилизации у вас — две декады. Вот именно мобилизацией, будет продолжать заниматься герцог, вы же с отрядами дворянского ополчения, после проведённой вами пертурбации, с заменой всего командного состава на наших людей, вы ведите их в сторону границы с Ван. Задача… просто сдерживать. У них, как я понял, вся доктрина основывается только на наскоках. Там укусили, тут откусили. Работа малыми группами. Вынуждают нас они нанести ответный удар по их территории, где в данный момент у них собраны значительные силы. А потому, только зачистка, пока… своей территории. Смущает меня что-то такое непонятное поведение военачальников Империи Ван. Что-то мутят, гады. Дальше. Вы, герцог, проводите политику тотальной мобилизации по всему герцогству. Оставляете только немощных, кто может быть полезен в тылу для работ, которые организует ваша жена. Вам в помощь, чтобы лучше под ваши знамёна шли желающие сражаться, поступает граф Хэренкок. Его знамя знают очень многие в мире. Оно очень известно, как и сам граф. Вам необходимо собрать, а главное, подготовить, как можно больше пехоты, по подобию воинов нашего Жака. Баронет, выделите пару знающих старых воинов в помощь моему отцу. Ваша задача герцог — обратился он к своему прямому родственнику… — очень сложная и ответственная. И мне не на кого её больше возложить. Ваш отряд и один из полков принца, выступают в сторону возможного направления удара королевства Роз. Позже, уже от герцога Людовика прибудет и долгожданная пехота. Ваша задача выбрать наиболее удачные и удобные для обороны участки местности. Им придётся подбираться через ущелья, вот в самом узком месте я и хочу, чтобы вы сделали серьёзный затор. Понятно?

Дождавшись кивка от родителя, он продолжил.

Серж посмотрел на епископа в составе делегации Ергонцев.

— Теперь, что касается вашего Ордена и его магов. Всех своих лучших боевых магов вы отправляете именно на это направление, в помощь моему отцу, Ваше преподобие. И горе вам, если я узнаю, что кого-то вы придержали для своих нужд. Верховного мага дать не могу, он понадобится его светлостям, чтобы помочь выжечь зерно заговора против Ергонии, среди дворян герцогства. Пришло время жестоких, жёстких и решительных мер. Спать запрещаю, на отдых в сутки не более трёх — четырёх часов. Выспитесь на том свете, или после победы. Вопросы? Может я что упустил?

Вначале молчание, а затем…

— Вы, господин командующий, правильно поняли, что именно на западе будет решаться, устоит ли Ергония в этой войне, или нет. — Проговорил герцог. — И как же вы тогда хотите решать проблему гномов?

Серж усмехнулся.

— Ну, уж точно, не в прямой битве, щит к щиту. Нет. Есть у нас один специалист по гномам, притом, именно тем, по которым надо!

Людовик опять продолжил:

— Они сейчас готовят подкоп. Удержать их ни магия, ни воины не могут. Крепость, практически, обречена!

На герцога тяжело было смотреть.

— Вы хотели её сдать? — уточнил Серж.

— Да! Я дал уже команду на эвакуацию и готовил для гномов заслон в долине.

Серж хмыкнул.

— Вы бы нарвались на два удара. С тыла бы вам прилетело от Роз, а с фронта скорлупа гномьего хирда смяла бы вас и все ваши войска. Команду на эвакуацию отменить. Совет, кроме тех, кому уже поставлена конкретная задача, убывает вместе со мной в эту осаждённую крепость. Портал же там есть? — спросил Серж.