Вирус тринадцатой вселенной

Когда старик исчез в двери портала, первым к Бартезу обратилась Лер.

– Адмирал, кто это был?

– Не знаю, но думаю, он не враг Тома и не наш враг. Хотя, похоже, этот старик использовал нас в своих манипуляциях.

Мидия подошла к Бартезу.

– Кажется, он сказал, что Том помог ему спастись, а сам перешёл в камеру к Рыжему.

– К Рыжему… К Рыжему!!! Теперь, я начинаю понимать, что тут произошло.

Похоже, старик в красивых туфлях убедил Тома помочь ему сбежать.

– Это понятно, – сказала девушка. – Но где Том? И как нам помочь ему?

– Думаю, что Тома уже нет в тюрьме Призраков.

– Но где же он? – в один голос спросили Мидия и Лер.

Все смотрели на капитана.

– Думаю, Том сейчас на Ледяном Скальде, вместе с Рыжим. Или без него?.. Трудно мне даются эти загадки со временем.

Бартез подошёл к маленькому существу, невозмутимо сидевшему на приборной панели звездолёта. Навигатор Ольмо откинулся, опираясь на руки и покачивая ногой, которую положил на колено другой ноги. И тут в рубке установилась тишина. Все почему-то смотрели на туфли навигатора. Ольмо перестал покачивать ногой. Бартез сел в кресло напротив маленького существа в серебристых туфлях с пряжками и длинными носами. Обхватив Ольмо руками, спросил:

– Малыш, а где ты взял такие туфли?

– Это мои старые туфли. Мои любимые. Это подарок дедушки.

– Замечательно. Но, Ольмо, у того старика, который только что исчез на наших глазах, были точно такие же туфли! Или очень похожие на твои. Случайно, не этот дедушка тебе их подарил?

– Нет, Старый не мой дедушка. А такие туфли когда-то продавались во всех магазинах вселенной.

– Ты сказал «Старый»? Ты что, знаешь его?

– Я не знаком с ним, но когда-то, пару раз, видел его в передаче «Новости Вселенной». Старый или Старик – это один из Древних. Была такая цивилизация, но давно исчезла. Кто-то из них, видимо, ещё остался.

– Так. Понятно. Навигатор Ольмо, приказываю срочно рассчитать курс на Ледяной Скальд. – Бартез оглянулся на Мидию. – Штурман, в каком скоплении находится этот Скальд?

– В скоплении Песочные Часы, капитан, сто семьдесят седьмой сектор. На границе с негуманоидными мирами.

– Вот, Ольмо, туда-то нам и надо.

– К негуманоидам? – спросил маленький навигатор.

– Да нет. Пока ещё не туда. Нам на Скальд. Вот только когда мы туда прибудем?.. Что там будет за время?

– Курс рассчитан. Капитан, если сейчас стартуем, то через пять часов будем в нужной точке.

– Всем вахтенным приготовиться к прыжку в «кротовую нору»! На Скальд летит только «Шторм». «Парус Надежды» и «Астон» ждут нас в секторе четыреста семьдесят три.

Раздался голос Фрэнка, капитана «Астона»:

– Адмирал, сколько ждать вашего возвращения?

– Сколько понадобится, полковник. Спасённых из тюрьмы в лазарет, на карантин и проверку. Команде на отдых четыре часа. Неизвестно, что там нас ждёт, на этом Скальде.

После команды Бартеза все пришли в движение, а голос главного компьютера уже начал отсчёт. Через тридцать секунд «Шторм» ушёл в пространственный переход, оставив позади затухающие отсветы потревоженной материи.





* * *


Предоставив свою камеру странному старику и проговорив с ним несколько часов, Том понял, что перед ним не простой человек. Скорее всего, сильный колдун. Однако старик сказал, что не может применять в этом месте магию и самостоятельно открыть портал перехода. Об этом тотчас станет известно его врагам. Как и когда он оказался в тюрьме Призраков, старик не пояснил, сказав только, что однажды открыл не ту дверь, которую следовало. Но изменить что-либо уже не смог. Оказался в ловушке. Однако ни хозяева этого замка, ни враги старика, не знали, кто оказался в камере замка Призраков. Сами Призраки были просто помешаны на своих принципах. Им во что бы то ни стало нужно было выполнить контракт, а остальное их не интересовало. Освободить узника из тюрьмы Призраков мог только тот, кто заключил с ними контракт. В случае расторжения договора нужно было уплатить тройную плату. В случае со стариком сработал старый контракт, заключавшийся в ловушке древнего города, где он пытался проникнуть в гробницу давно исчезнувшей цивилизации варваров.

Пришелец спросил Тома:

– За что Призраки поместили тебя в свою тюрьму? Они большие формалисты и требуют от заказчиков представить документы о преступлениях их клиентов.

Том ответил:


– Да, что-то они мне там зачитывали.

– И что же, позвольте узнать?

– Я не очень хорошо понял. Вроде бы меня обвинили в незаконной покупке и перепродаже пяти квартир на одной планете.

– А вы имели к этому отношение?

– В том-то и дело, что никакого отношения не имел. Я даже не был там. А в договорах, представленных мне, подписи были грубо подделаны.

– Значит, вас кто-то подставил. Есть идеи?

– Да нет. Не знаю. Может быть, кто-то подслушал разговор с моим другом. Когда-то мы обсуждали, что неплохо было бы купить мне квартиру или дом в Свободных Мирах, для вложения средств.

– Да, Том, история тёмная. Знаешь, я, может быть, скажу тебе банальную вещь, но больше половины узников в тюрьмах обеих империй сидят ни за что.





* * *


Ни Том, ни кто другой из его друзей или врагов не знали, кому Чернов был обязан своим водворением в тюрьму Призраков. А между тем это оказалось прямым следствием того, что произошло совершенно в другом месте, за некоторое время до встречи Тома и старика, неожиданно оказавшегося в его камере.





* * *


Мадам Лонг сидела за столом кабинета, в одной из своих резиденций, разбросанных по Вселенной. На сей раз они с Мартой находились на Короне. Одна из планет системы красного гиганта, звезды Гарп, находилась очень далеко от секторов Вселенной, в которых располагались Свободные Миры, негуманоидные системы и все три империи – Альби, Асмони и Зема. Несколько десятков планет этой звёздной системы были населены древним народом. Настолько древним, что никто уже не мог сказать, почему их называли гарпиями. Возможно, они получили его от названия своей звезды. А может, звезду назвали по имени поселившегося рядом с ней народа. Но если это и так, то уже не было во Вселенной тех, кто мог бы рассказать правду. А сами гарпии были немногословными существами.

Люди Свободных Миров или империй могли бы назвать их переходниками, имея в виду переходную от негуманоидов форму жизни. Однако главным отличием от других разумных существ была небелковая основа их жизни. Особое состояние кремния, сформировавшееся в условиях физики больших гравитационных величин, дало этим существам необыкновенные способности. Гарпии могли бесконечно долго существовать в вакууме, изменять вес и форму тела и свободно летать как в воздухе, так и в космическом пространстве. Ещё одной особенностью их расы было отсутствие мужских особей и сложный процесс искусственного оплодотворения. Их естественным обликом являлись женские тела, почти не отличающиеся от людских, но такими их видели только внутри своих кланов – роев. Вне роя гарпии формировали из своих тел грозных каменных чудовищ с узкими свирепыми лицами, когтями на ногах и перепончатыми руками-крыльями. Часто в таком облике древние, как их замки, гарпии могли сидеть на постаментах своих чёрно-серых дворцов, не двигаясь годами и столетиями.

В этом мире мадам Лонг любила проводить своё время, иногда встречаясь с холодными, но живыми статуями, играя в звёздный бридж или каменный покер. Кабинет мадам Лонг в готическом замке был просторным настолько, что по праву мог называться залом. За её спиной синим, необычным огнём пылал высокий камин, одетый в тёмно-серый гранит. Отделкой замка занималась мастерская современного дизайнера Боджати, из негуманоидной системы тарантулов Цериса. Пол укрывала чёрная поверхность полированного камня, с мерцающими голубыми искрами, изображающими звёзды и галактики, этой части Вселенной. Между высокими окнами из хрустального стекла возвышались простенки с крупным неоклассическим узором дамасков, периодически меняющим свой цвет.

Вычурные светильники, расположенные по стенам, бликовали отсветами настоящих крупных сапфиров и алмазов. Мадам Лонг сидела в высоком кресле, обитом роскошным бархатом тёмно-вишнёвого цвета, с серебряным узором. На каменном, отражающем свет полированном столе, в старинном письменном наборе стояли разноцветные перья для записей на бумаге различной текстуры. Несколько мерцающих искрящимися жидкостями чернильниц и коммуникационная система дополняли небольшой беспорядок на столе. Мадам Лонг прозвенела колокольчиком, и в зал вошёл её помощник, господин Танкар. Существо двухметрового роста с негуманоидной системы Фатих. Много лет он исполнял различные поручения старухи, связанные в числе прочего, со сбором информации. Танкар был членистоногим. Его голова, венчавшая сочленение мощных лап и туловища, была похожа на голову шмеля.

Мадам Лонг спросила помощника:

– Вы установили постоянное наблюдение за Мартой?

– Да, мадам. Никаких посторонних контактов мы не обнаружили, но наш специалист считает, что её психологическое состояние сильно изменилось.

– Вот что, дружок, поищи мне в Свободных Мирах и в империях информацию о двух существах. Меня интересуют Том Чернов и одна птица. Звёздный Тукан, способный открывать порталы между мирами. После обеда жду тебя с докладом.





* * *


Старуха традиционно обедала вдвоём с Мартой. Они сидели с двух сторон длинного стола, уставленного серебряной посудой и подсвечниками. В обеденном зале можно было включить свет, но в этот день стол освещался только большими свечами.

– Марта, наше соглашение с тобой остаётся в силе?

– Что вы имеете в виду, мадам?

– Я обещала тебе, что когда разыщу твоего Старика, отпущу тебя с ним. Мне от него нужно немного. Он ответит на пару вопросов, и можете быть свободны. Но при этом я требую от тебя беспрекословного подчинения и не пытайся сбежать от меня. Ты понимаешь. Я могу просто посадить тебя на цепь в подвале этого замка. А там, дорогая моя, не такие условия, как в твоих апартаментах. Может быть, ты не знаешь, но я не делала там ремонт последние восемь тысяч лет.

– Мадам, но я и так вынуждена выполнять ваши условия, несмотря на то, что не верю в вашу искренность. Что ещё вы хотите от меня?

– А я, моя девочка, не верю в твою искренность! – сквозь зубы процедила мадам Лонг. – А ну-ка посмотри мне в глаза, неблагодарная девчонка! Вижу, ты что-то задумала?

Стальной взгляд старухи наткнулся на не менее твёрдый, с вызовом взгляд девочки. Неизвестно, чем бы закончилась эта психологическая дуэль, но в зале появились сверкающие чёрным металлом роботы. Старший из пяти искусственных официантов провозгласил:

– Мадам Лонг, наша кухня предлагает вам сегодня, в качестве майн кос, голень маленького церразавра с парфе из печени Базана, в соусе из чёрного подземного гриба гуманоидов. Второе блюдо, рыба-змея, фаршированная крабовым паштетом и набор горячих соусов с пятой планеты системы Гарпа. Если мадам и юная леди захотят десерт, я оставляю вам наше меню. Разрешите поухаживать за вами, мадам? – и официант взял с сервировочного столика бутылку красного вина.

– Можешь поухаживать за ней, бездельник! – пробурчала старуха, рассматривая блюдо, поставленное перед ней, и ткнула в сторону Марты своим длинным пальцем. – А я сама за собой поухаживаю. Не доверяю я этой дрянной девчонке! Да и вам, бездельники, я не очень доверяю! Все вы у меня сегодня останетесь без десерта! Можете идти, железные негодяи!