Вирус тринадцатой вселенной

* * *


Через час после абордажной схватки все офицеры собрались в капитанской рубке. В связи с необычной для пиратов обстановкой космического корабля, в рубку посчитали возможным прийти некоторые ветераны и даже рядовые пираты. Астон и Ол также стояли неподалёку от входа в рубку, надеясь, что их не выгонят с совета.

Капитан Бартез поднял руку, призывая к вниманию.

– Господа, мы одержали победу, давшуюся дорогой ценой. Погибли девять наших братьев. Но, возможно, это важнейшая победа в нашей жизни. Мы прорвались на звёзды. И клянусь бездной, если Бог убережёт вас от заразы измены и предательства, наши имена, как и имена наших кораблей, прозвучат в мирах этой Вселенной. Разбор боя оставим на завтра. Прошу боцмана распределить вахты и разместить членов экипажа. Проверить каюты для пленных и поместить под охрану.

С завтрашнего дня распределим обязанности команды и будем знакомиться с кораблём. Прошу всех разойтись. Повар Дюссон, приказываю накормить команду. Денк познакомит вас с корабельной кухней.

Ол, растерявшийся от неожиданно свалившейся на него ответственности, сделал шаг вперёд.

– Пока не вернётся Том, прошу выделить в помощь Астона и Мидию. А корабельные кухни эсминцев мне знакомы, они намного меньше кухни имперского флагманского крейсера.

– Бери, кого хочешь, и будь поскромнее, – проворчал Бартез.





* * *


Через час за столом капитанской кают-компании сидели офицеры команды Бартеза, Джузеп Мария с сеньором Транкило, юнга Марти и боцман Денк. Между двумя вооружёнными офицерами, напротив капитана, усадили доктора Либре и бывшего капитана эсминца, полковника Нила Честертона.

Бартез закончил объяснения с пленными имперскими офицерами.

– Господа, поверьте, не стоит спешить с ответом. Пока я предлагаю вам условия почётного плена как врагам, захваченным в честном бою. А позже мы обсудим с вами варианты вашей судьбы.

Перед ужином Бартез, в сопровождении Транкило и Денка, познакомился с винным погребом эсминца. Денк, уже встречавшийся с роскошью и технологиями космических флотов Обитаемой Вселенной, представил морским пиратам технические возможности винных шкафов и богатую коллекцию рома, кальвадоса, виски и сухих вин. Не прошло и полутора часов, как перед столом, заставленным красивыми бутылками с разноцветными жидкостями, в большой кают-компании Ол с Мидией представляли блюда, приготовленные для первого ужина на захваченном корабле.

Юный повар громко представил меню ужина:

– Господа, тёплый салат из сирианского каменного краба, с листьями строкача на собственном панцире. Пицца «четыре сыра», с ветчиной из окорока рогатого ленивца и красными артишоками, по рецепту моего учителя, Тома Чернова. И наконец… – Ол, в лихо надвинутом на лоб поварском колпаке, сделал театральную паузу. Затем жестом пригласив свою помощницу к столу, позволил ей снять крышку с большого чана овальной формы. Сильный аромат пряностей и разваренной дичи наполнил кают-компанию, вызвав оживление и даже некоторое волнение среди присутствующих.

– Господа! Главное блюдо сегодняшнего меню. Тушённые в ларнасской мадере хвосты большой горной козы с заповедных ферм Труана, запечённые в паштете из гусиной печенки, господа.

В полной тишине мальчик растерянно добавил:

– Прошу прощения за задержку, господин капитан. Ради этого рецепта нашего учителя месье Руддино я принял решение на двадцать минут затянуть приготовление ужина. Надеюсь, больше этого не повторится.

Бартез, стоя во главе стола, наполнил и поднял бокал вина.

– Господа, прошу поднять бокалы за нашего друга Тома Чернова, повара «Последнего Шторма»! – сказал он. – Думаю, сегодня мы поймём, что у Тома талантливый и достойный ученик! И ещё, господа! Я только что принял решение. Этот эсминец будет переименован! Я назову его, «Шторм»! В честь моего парусника, разрезающего волны там, внизу, на планете Тысячи Островов!

Все закричали. Зазвенели бокалы, и только Денк почему-то раздумал пить и, поставив бокал на стол, подошёл к капитану и что-то прошептал ему на ухо. Тот нахмурился. Все были увлечены ужином, и никто не обратил внимания, как капитан, уединившись с Денком в углу каюты, что-то оживлённо обсуждали.

– Денк, ты уверен, что сигнал ушёл с эсминца в момент штурма?

– Да, капитан, у меня нет никаких сомнений. Моя аппаратура не смогла блокировать сигнал, отправленный бортовым компьютером. Единственное, что нам с Бедным Джоном удалось, это заблокировать систему саморазрушения компьютера. И я могу с уверенностью сказать, что нам удастся уйти в пространственный прыжок. Но думаю, что времени у нас не больше полутора-двух часов. Если промедлим, то неподалёку от орбиты планеты вынырнет эскадра имперских кораблей. И наши шансы исчезнут без следа. У нас не будет возможности даже спуститься обратно на планету.

– Денк, прошу вас немедленно подготовить «Шторм» к старту.

– Будет сделано, капитан!

– Господа, я вынужден предельно сократить ужин, даю вам пятнадцать минут для наслаждения этими прекрасными блюдами, – объявил Бартез. – Через полчаса мы стартуем в дальний прыжок.

Ровно через тридцать минут команда была готова к первому броску сквозь пространство. В рубке находились только Денк с Джоном, Бартез, Транкило, юнга Джим, Джузеп Мария и лейтенант Манфрео. Денк, как опытный астронавт, попросил остальных пиратов принять стандартные таблетки для адаптации новичков в пространственных прыжках. Всем было приказано находиться в своих каютах.

– Это обязательно? – с подозрением спросил скрипач.

– Другой вариант, старинная анабиозная ванна. Но у нас нет времени и технических возможностей заморозить в жидкости столько человек. Проблема в том, что без приёма препарата половина команды может не пережить первый прыжок. Остальные гарантированно станут инвалидами.

– И что, каждый раз будем жрать эти таблетки?

– Нет, но чтобы у полсотни человек провести биокоррекцию околомозгового пространства, понадобится немало часов и опытные специалисты, которых мы можем найти только в Свободных пиратских Мирах. Так что вариантов нет. Прошу принять таблетки и расположиться в креслах.

С главного экрана давно исчез голубой диск планеты. Эсминец под управлением Бедного Джона выходил к расчётной точке старта в подпространство.

– Господа, прошу застегнуть комплект крепления к креслу. Через минуту мы уходим в «кротовую нору».

Бартез расположился в удобном кресле второго штурмана и прикрыл глаза. Накатила мягкая волна, и он всем телом почувствовал, что теряет вес. «Наверное, это старт прыжка…» – слабо шевельнулась мысль, и капитан, как и его друзья, провалился в крепкий сон. Но корабль ещё не ушёл в подпространство.


Бедный Джон хищно улыбнулся в ответ на ухмылку боцмана Денка.

– Корабль наш! Да здравствует новый капитан! Чёрный Денк вернулся во Вселенную! Все каюты и помещения заблокированы. Капитан, даже если кто-то не выпил капсулу со снотворным, будут сидеть взаперти, ожидая своей участи.

– Отлично, Джон, приведи сюда этого проныру Мальтезо. Банкир с видом победителя вошёл в рубку. Он высокомерно поглядел на спящих в креслах пиратов.

– Вы что, Денк, ещё не прикончили этого выскочку Бартеза с его людьми?

– Dies ist nicht für Sie zu entscheiden, Rattennach-kommen! – прорычал Денк и Мальтезо испуганно перевёл, прошептав себе под нос: «А это не тебе решать, крысиное отродье!»

А Бедный Джон добавил по-испански:

– Перке ну тикайос?[2]

– Может, ты не знаешь, но я не очень хорошо отношусь к вашему племени ростовщиков, и это мягко сказано. Ты передал записку через этого островитянина, там в море, где писал о каком-то интересном предложении. У тебя пара минут, чтобы изложить свою аферу, – сказал Денк.

– Простите за мою наглость, господин капитан, – смиренно откликнулся банкир. – Перейдём к делу. Дело в том, что на планете Тысячи Островов, и не только на ней, я исполнял некоторые деликатные поручения весьма влиятельных лиц из Имперской службы безопасности. Я могу вам быть полезен как информатор, а возможно, и как протеже в сложных ситуациях, несомненно, ждущих любого пирата на Звёздных Дорогах. Вы ведь меня понимаете, не правда ли, Чёрный Денк?..

Мальтезо без сомнения рисковал, проявляя такую осведомлённость в делах пиратов, но риск был частью натуры этого весьма влиятельного в некоторых мирах авантюриста.

– Денк, только дай знак, и я отправлю его в топливный отсек, чтобы никогда не видеть эту наглую финансовую морду.

– Капитан, я не стал вас выдавать, потому что испытываю к вашему, известному в Свободных Мирах имени искреннее уважение. Кроме того, с моей стороны будут дополнительные аргументы за освобождение. Чек на двести тысяч золотых галактических пеньёзов.

Денк широко улыбнулся, и Мальтезо показалось, что у пирата вдруг начали удлиняться клыки.

– Двести тысяч золотом, и мы заключим с тобой контракт о совместной деятельности.

– Согласен, капитан. Разрешите узнать, куда мы направляемся?

– Несколько прыжков не помешает, чтоб замести следы. Потом – в Свободные Миры. А тебя можем высадить, где скажешь, разумеется, после пополнения наших счетов в негуманоидных офшорах.

– Замечательно, капитан, но скажите, что вы сделаете с командой Бартеза?

– С ними мы поговорим уже далеко отсюда. Думаю, полкоманды присоединится ко мне. А с Бартезом мы поступим традиционно, как в своё время он любил поступать с зачинщиками бунтов. Высаживать мятежников на опасных островах.

– А не проще ли?..

– А это не твоё дело, мерзкое финансовое семя. Считай это моей маленькой сентиментальной слабостью, хитрый космический подонок. Если будешь задавать много вопросов, я могу изменить условия договора.

Денк пристально посмотрел на банкира, размышляя, стоит ли быть с ним более откровенным.

– Послушай, процентная голова, ты вроде должен быть финансовым циником, а в случае с Бартезом тобой движут эмоции. У меня нет никаких обязательств перед этим пиратом, хотя он когда-то был моим капитаном. Но у меня много врагов на звёздах. И я знаю цену Бартезу. Так что высажу я его не на необитаемый остров, а на планету, где удачливому пирату можно раздобыть и звездолёт, и команду, разумеется, если к нему будет благосклонна судьба. Так вот, зная Бартеза, я не удивлюсь, если через пару лет его имя прогремит на Звёздных Дорогах, а у моих врагов появятся новые проблемы и ещё один враг.

У напуганного банкира расширились глаза, когда он увидел, как в медленно раздвигающихся в улыбке губах Денка вдруг открылись растущие на глазах клыки. Эти зубы выросли на пятнадцать сантиметров и превратили улыбку в звериный оскал.

– Джон, готовность до старта тридцать секунд. Начать отсчёт.

– …Пять, четыре, три, два, один. Старт!





* * *


Отсеки были заблокированы, и новые хозяева корабля совершенно не заботились о том, чтобы все члены команды Бартеза спали под действием снотворного.

Так получилось, что в момент старта эсминца в первый прыжок Ол, Мидия и доктор Либре оказались в бодрствующем состоянии, в медицинском отсеке. Они ещё не подозревали, что корабль так легко был захвачен в результате предательства их бывших товарищей. Когда в медицинском отсеке послышался отсчёт бортового компьютера, от неожиданности они взялись за руки и только успели увидеть успокоительный кивок доктора.

Друзья почувствовали небольшое, компенсированное корабельными системами ускорение, а затем лёгкую волну барьера прохода в подпространство. Ещё пять-десять секунд все движения и события происходили в каком-то замедленном режиме. Ол хорошо запомнил плавно развивающиеся волосы Мидии, её поднятый подбородок и широко раскрытые глаза. Всё кончилось внезапно, и они как будто выпали обратно в обычное пространство и время, с той только разницей, что на мониторах не было звёзд. Только одна чёрная-пречёрная ночь подпространства.

На лице мальчика была мечтательная улыбка.

– Теперь я вспомнил. Когда-то с отцом я уже бывал в таких прыжках, это прекрасное ощущение. Доктор, а где мы сейчас?

– Не знаю, мальчик. Думаю, последует ещё несколько прыжков, пока мы достигнем пункта назначения. Полагаю, мы окажемся где-нибудь на окраине вселенной, в Свободных Мирах. Снова прозвучал голос Денка из капитанской рубки.

– Всем членам экипажа приказано находиться на своих местах, согласно расписанию вахт. Прыжок идёт в штатном режиме. Сейчас полночь по корабельному времени. Объявляется отбой до десяти утра, во время прыжков передвижения по кораблю запрещены.

– Странный приказ… – произнёс доктор Либре и посмотрел на Ола и Мидию, стоявших рядом с капсулой регенерации, где спал Том. – Хорошо. Придётся переночевать в медицинском отсеке.