Вернувшийся

Несмотря на данную общинниками фору, расстояние между преследователями и жертвами неуклонно сокращалось. Сперва это проявлялось в том, что гном с троллем оглядывались все чаще, а затем общинники замаячили в зоне видимости. Землянин понимал, что это исключительно его вина. Это его грызло, но одновременно и подстегивало. Так быстро он бегал в последний раз в школе лет семь назад, а так долго вообще никогда не бегал. Что уж говорить о том, чтобы так быстро и так долго!

Один раз он даже заикнулся было, чтобы его бросили. Выглядело это глупо, по-киношному, ведь Макар жаждал жить. Просто вырвалось. Как выдох:

– Бросьте!

В ответ прилетела затрещина. Молчаливая, но такая красноречивая. И вновь тире, на протяжении которого Макар то бежал сам, то мешком лежал на плече у тролля. Мешком же и свалился в какой-то пещере, ойкнув от не слишком мягкого приземления. По всей видимости, во время своего последнего перемещения зайцем на покатом плече синекожего гиганта он умудрился уснуть.

Воспоминания прошлого дня мигом выстроились в логическую цепочку: преследователи все ближе, но они почему-то уже не убегают. Более того, Вэн-Вэй принялся сооружать костер из каких-то бурых брикетов среднего размера. Те охотно вспыхнули от первой же искры трута и озарили пещеру ровным пламенем небольшого костерка.

– Мы уже не бежим? – Макар настороженно всматривался в наступающие сумерки.

– Нет, – коротко бросил Хардон Хмурый. Достал из своей сумы сушеный лоскут мяса, придирчиво его обнюхал и лишь после этого запихал в рот и принялся с ожесточением чавкать. – Мыммм умммым амммыум ммммы-ы-ым.

– Чего? – Макар оторвался от созерцания вечерних скал, виднеющихся в аркообразном выходе из пещеры, и повернулся к гному.

– Я говорю, что тут мы в безопасности, – прожевав, чуть погодя ответил Хардон.

– Вы их сбили со следа? Это хорошо. – Макар сунул нос в свою сумку, но там еды не оказалось. Он покосился на жующего гнома и пухлую сумку рядом с ним.

– Ага, собьешь их. – Хардон сделал вид, что не заметил намека. – Их же меч ведет.

– Как это? – Землянин чихнул и потер заслезившиеся глаза. Брикеты с неизвестным содержимым горели хоть и хорошо, но чадили нещадно. Теперь едкий дым медленно, но верно заполнял пространство пещеры. Макар не выдержал: – Ну зачем было это делать? Ни тепла толком, ни еды сварить. Только дым в глаза лезет, да преследователям нас легче по нему найти будет.

– Ты всегда такой нервный? – Тролль присел рядом и хлопнул по плечу. Макар чуть в костер не слетел. – Дым сейчас втянется в шахту, тепло останется, а брат Савва со своей безумной шайкой нас все равно найдет. Я все верно сказал? – Он повернулся к гному.

– Почти. – Хардон кивнул и принялся выкладывать еду из сумки. Некоторые продукты он запихивал обратно, но в основном снедь ложилась на круглый плоский валун, словно специально расположенный здесь для того, чтобы послужить столом. – Ты ошибся в одном: общинники уже нас нашли.

Макар вздрогнул и обернулся к выходу. К пещере приближалась толпа людей, еще вчера приютивших их в своей обители. Вскочить не успел, хотя мышцы на ногах уже приготовились к рывку, – на плечо легла тяжелая ладонь гнома.

– Сиди не дергайся. – Хардон хмыкнул не удержавшись. – Видимо, просто сегодня не твой день.

Макар постарался успокоиться. Это стоило ему огромных усилий – сжатое в пружину тело требовало высвободить энергию.

Тринадцать человек вплотную приблизилось к входу в пещеру. Пятеро из них несли зажженные факелы, остальные крепко сжимали оружие – в основном короткие, едва ли более полуметра длиной, кинжалы. Остановились. Вперед выступили брат Савва со знакомым мечом и какой-то общинник с факелом. Макар как завороженный смотрел на сталь клинка, которым фанатики грозились его прирезать. Вкованные гномом руны светились слабым голубоватым светом, едва различимым в отблесках пламени костра и факелов. А в конце бирюзового рунного слова, едва не залезая на крестовину, алел инородный рунический символ – лишняя руна, которую гном отказался наносить на меч.

Хордон дожевал очередной кусок мяса, отряхнул крошки с коленей и поднялся. Вальяжно прошел навстречу общинникам. Остановился. Теперь брата Савву и Хардона Хмурого отделяло друг от друга не больше метра. Макар не просто замер – дышать перестал. Тишину нарушал лишь треск огня в костре да демонстративное чавканье тролля.

И вдруг – хохот. Гном смеялся громко, искренне, немного согнувшись и хлопая себя по коленям. Макар, вздрогнув при первых неожиданных звуках раскатистого хохота, даже немного расслабился и, не удержавшись, тоже улыбнулся. Покосился на Вэн-Вэя, но тот в сторону бородатого товарища даже не смотрел. Ужин – единственное, что сейчас занимало серокожего великана. Именно эта идеалистическая картина спокойно жующего тролля позволила человеку наконец расслабиться окончательно.

– У него… умельцы… самородки… – сквозь смех выдавил гном и вытер заслезившиеся глаза. – Даже цветовую тональность руны не смогли выдержать. – И, словно потеряв к нежданным, воинственно настроенным гостям интерес, спокойным шагом вернулся на свое место.

Вырвал из рук тролля бурдюк и принялся жадно пить.

– Это ничего не меняет! – донеслось от входа в пещеру. Брат Савва, видя подобное пренебрежение мастера ковки, просто шипел от злости. – Меч все равно сделает свое дело!

– Угу, – с набитым ртом равнодушно кивнул бородач и подтолкнул к Макару мясо с лепешками: – Да ты ешь, не обращай на них внимания.

От толпы общинников отделился еще один человек с факелом, и они с братом Саввой принялись что-то изучать на каменной стене входа.

– Что они делают? – Макар попытался проглотить прожеванный кусок мяса, но тот застрял в горле противным комком. Страх за свою жизнь никуда не делся. Пришлось запивать из вовремя поданного бурдюка каким-то кислым пойлом. Стало только хуже. – Тьфу! Что это за дрянь?

– Не хочешь – не пей! – вырвал бурдюк тролль и бережно пристроил к поясу. – И вообще, это ваше пиво – дрянь, а саммур – лучший напиток в мире!

– Ну извини… – только и смог вымолвить Макар и, повернувшись к гному, вопросительно выгнул бровь.

– Не обращай внимания. Просто они свой напиток практически боготворят. Для них это так же свято, как, скажем, для нас, гномов, – ведение рунического дела. Ты лучше вон куда смотри. – Палец ткнул на группу людей, все мнущуюся у входа. Брат Савва с товарищем закончили осматривать каменный свод и теперь излучали едва ли не физическое превосходство вперемешку с насмешкой. – Сейчас будет представление. Вэн, оцени шутку.

Тролль вслед за землянином уставился на вооруженную толпу с факелами. Брат Савва что-то прошептал, прижимая меч к губам, а затем сделал выпад, словно норовя поразить невидимого врага, преграждающего ему вход в пещеру.

Под скалистыми сводами полыхнуло. Макар зажмурился от нестерпимого света и не увидел, как тысячи молний сорвались с каменных стен и устремились к руническому мечу, так неосмотрительно нарушившему защиту. Потонули в клинке, чтобы через мгновение пронзить общинника, сжимавшего злополучный меч, а затем и всех, кто стоял за ним. Людей раскидало, словно тряпичные куклы. По горам прогрохотало утробное эхо. Лишь когда оно затихло, Макар рискнул открыть глаза. Перед пещерой лежало тринадцать бездыханных тел. Факелы, еще недавно ярко освещающие вход в пещеру, погасли, и лишь легкий дымок, тянущийся, подобно ростку, к небу, напоминал о том, что все это произошло несколько секунд назад.

– Они… мертвы? – Макар, впервые видящий смерть так близко, с трудом подавил рвотный инстинкт. В нем боролись смешанные чувства. Облегчение от того, что все те, кто хотел его убить, мертвы, странно переплеталось с жалостью к людям, все же не сделавшим ему в конечном счете ничего плохого. – Все?

Гном встал и вышел из пещеры. Поочередно проверил пульс у всех сектантов.

– Этот жив, – донеслось с улицы, и гном пнул брата Савву.

– Ну это мы сейчас поправим! – Тролль взял свою дубину и потопал к выходу.

– Не стоит. – Гном принялся осматривать трупы, и Макар отвернулся, не в силах смотреть на это. – Так получилось, что именно рунный меч не дал душе покинуть бренное тело, но взамен он привязал к себе спасенного владельца. Теперь совершить ритуал смертоубийства Макара может только этот тип, и никто больше. А вот если его убить, то воспользоваться проклятым клинком вновь сможет кто угодно из этой сумасшедшей братии.

Тролль, помахивая дубиной, задумчиво постоял над бесчувственным телом, а затем выпнул меч из безвольной руки сектанта. Еще совсем недавно зловеще отсвечивающий рунами, тот безликой железкой зазвенел по камням. Замер в какой-то расселине.


Гном закончил обирать трупы и подошел к Вэн-Вэю, все еще нависающему над единственным выжившим сектантом.

– Ничего ценного, – ни к кому особо не обращаясь, сообщил он. – Какие у кого мысли?

Макар промолчал. Мысль у него была всего одна, и она явно не подходила случаю: «Когда же кончится этот долбаный сон?» Он даже украдкой ущипнул себя, но, естественно, без каких-либо изменений в обстановке.

– Все же предлагаю убить гада… – пробасил тролль и вновь махнул дубиной, словно примеряясь, как это лучше осуществить. Та зловеще прогудела над братом Саввой, но тому было пока все равно. – А меч забрать себе.

Гном покачал головой:

– Боюсь, что рано или поздно меч подчинит кого-нибудь из нас, и мы невольно закончим дело, начатое этими безумцами. Кто знает, что за побочный эффект они получили, так неумело вплетя последнюю руну.

По спине Макара пробежал холодок, вновь вгоняя в состояние ужаса.

– Что тогда делать?! – почти выкрикнул он.

– Вот как мы поступим… – Гном почесал бороду, словно еще раз взвешивая принятое решение. – Меч оставлять общиннику нельзя, это ясно, но и общинника убивать не след. Пусть они с мечом тянутся друг к другу, это хоть как-то ослабит действие рун на текущего владельца. А владеть им будет… Макар.

Землянин вздрогнул. Он нутром почувствовал, что именно такое решение примет гном, готовился к нему, но до последнего надеялся на чудо.

– Почему я? Зачем он мне? Давайте скинем его в какое-нибудь ущелье!

– Нельзя спрятать вещь, которая тянет к себе, словно магнит. А тебе его будет даже легче нести, ведь у тебя против него есть еще одно ослабляющее свойство.

– Какое? – Макар приободрился.

– Жажда жить. – Гном хитро подмигнул. – Убить себя всегда тяжело. Так что давай ищи, куда он тут завалился, и будем спать укладываться.

Макар с трудом, словно приходилось продираться через враз загустевший воздух, поднялся и подошел к сотоварищам. Нехотя принялся ощупывать расселины и впадины, куда мог отлететь пнутый троллем меч. После пяти минут бесплодных попыток отыскать проклятую железку Макар подобрал все еще дымящийся факел одного из общинников и, стараясь не смотреть на раскиданные по скале трупы, направился к костру.

– Я думал, никогда не догадается, – донесся до него одобрительный голос гнома.

Со светом факела, метавшимся по расселинам, словно в желании помочь землянину в поисках пропажи, дело сразу сдвинулось с мертвой точки. Рунический меч отыскался, причем совсем не там, где его ожидал найти Макар.

Обернув руку запасной рубахой, прихваченной из рюкзака, парень поднял меч и, не глядя на него, вернулся в пещеру. Сел. Бросил враждебное оружие под ноги. Рядом примостились гном с троллем, бесшумно сопроводив находящегося в прострации Макара.

– Это ты с рубахой хорошо придумал, а то мало ли… – Гном вроде и похвалил, но Макар, как обычно, вычленил пессимистичное «мало ли…».

Помолчали, глядя в огонь.

– Ты ляг поспи, – вновь подал голос Хардон и принялся расстилать свой спальник у небольшого костерка.

Макар послушно улегся, хотя спать совершенно не хотелось. Вокруг трупы, странный меч, с помощью которого его хотят убить. Зачем? За что? Почему? Ответов не было. Да еще и гном что-то упоминал об уже существовавших в этом мире землянах. Немыслимо, но и врать Хардону резона никакого. Жаль, так и не выдалось времени расспросить подробнее об этой странности. Хотя почему «не выдалось»? Вот сейчас встанет и спросит. Вот сейчас только полежит пять минут и встанет… И спросит…



20-е скарнаша

Государство Гамраш. Ворлоговы горы

Подобной оплошности Кар Гроген ан-Атлум, ректор Королевской гильдии магов Гамраша, не совершал уже лет двадцать. Так глупо попасться на какие-то дешевые звоночки! С другой стороны, кто мог предположить, что этот мальчишка столь подозрителен? Вот и гадай теперь, то ли он перед каждой ночевкой так делает, то ли подозревает, что у него хвост в лице мага. А может, он опасается кого-то еще?

Маг хотел было вновь воспользоваться «сетью рыбака», но на середине заклинания передумал и развеял готовое сорваться с языка завершающее слово. Не стоит испытывать судьбу, коли уж проводник попался столь мнительный. Можно ведь пойти другим путем.

Работа с артефактами не была сильной стороной ректора, но в его положении не быть профессионалом во всех сферах значило рано или поздно потерять свое место. Поэтому звоночки не доставили особых хлопот.

Спустя десять минут он уходил по следам ведомой в горы группы, а за его спиной пряталась в камнях цепочка тех же звоночков, но перенастроенных на его ауру. К тому же отсчет своего срока действия они начали с нуля.

Однако Кар Гроген так и не узнал, что спустя пару часов кто-то осторожно прокрался мимо его звоночков, не потревожив их своим присутствием.

Еще через десять минут его привлекли странные округлые валуны.

– Неужели… – Маг привык в странствиях размышлять вслух и даже находил в этом некоторое удовольствие. – И правда. Это же серый пазальт, он же камень-жевун. Интересно, это стая или семейный клан?

Ректор подошел практически вплотную к покрытым легким пушком мха живым валунам, достал лист бумаги и принялся делать пометки.



23-е скарнаша

Государство Гусуль. Где-то в Ворлоговых горах

«Бывало и хуже», – это избитое выражение стало первой мыслью землянина. Ему не пришлось провести несколько минут, пытаясь вспомнить, где он и кто, ноги, вопреки ожиданиям, не сводило судорогой, и за ночь он более-менее сносно отдохнул. Единственной видимой проблемой стала ноющая от непривычно жесткого лежбища спина. Но это уже мелочи по сравнению, к примеру, с тем, что с ним могли сделать сектанты.

Макар сел, поджав ноги, и огляделся. Костер давно потух. Странное прессованное топливо прогорело без остатка, и теперь от кострища не вился даже легкий дымок. Спутников в пещере не было, зато откуда-то снаружи доносился металлический звон. Ежась от утреннего морозца, парень пошел к выходу. Зажмурился от ярких бликов белоснежных вершин, и тут его накрыло. Как ни старался он не смотреть на трупы общинников вчера вечером, зрение запечатлело все подробности, и сейчас память выдала порцию тел, изломанными куклами разбросанных на скалах.