Ведунья против князя

– Первого могли припугнуть, подменить, отобрать письмо, – сухо бросил лорд Шраген.

– Да? – едко фыркнул Ланс. – А какие у нас гарантии, что всего этого не было?

– Я, – заявил посол. – У меня есть точно такое же письмо. Если бы в привезенном им пакете была подделка, я обнаружил бы ее сразу же.

– Бред, – объявил Гард. – Откуда нам знать, что написано в вашем письме? И почему нельзя было отдать его сразу?

– Вот оно. – Шраген достал из-за обшлага запечатанный пакет. – Можете сравнить. Я специально открывал полученное послание на виду у всех и сжег после прочтения регентом.

– Там было лишь распоряжение следовать полученным от него устным указаниям, – пояснил спутникам Гард, и Дилли, успевшая прочесть короткие фразы, подтвердила:

– Да. Но почерк у короля довольно своеобразный, и вот его стоит сравнить. Пусть откроет второй конверт.

Форандский лорд смерил ведунью пронзительным взором и с холодной усмешкой разорвал свой пакет. Достал из него точно такой же листок и, не читая, подал регенту, одновременно незаметно отступая к борту.

– Куда? – ласково спросил Звен, разглядывая окутавшие посла разноцветные всполохи сгоравших щитов. – Ты же хотел проводить нас до места?

Тот только прохрипел нечто невразумительное, последним отчаянным рывком попытался перевалиться через борт и стих на палубе, спеленатый ловчей сетью Ланса.

– Он предатель, – тихо произнес пристально наблюдавший за происходящим посланец. – Его карта привела бы вас на мель.

– А ты откуда знаешь? – заинтересовался Ланс.

– Настоящая карта у меня, – еле слышно признался курьер, окидывая стоящих неподалеку моряков настороженным взором.

Но все они были совершенно спокойны, даже равнодушны, словно прямо перед ними не творилось ничего странного.

– Идем в нашу каюту, – мгновенно понял его сомнения Гард. – Сравним письмо и карты. А капитан пока пусть поворачивает к островам.

Вскоре все расположились вокруг стола, изучая полученные документы и словно позабыв про притулившегося на краешке дивана курьера. Но тот не обольщался, отлично понимая, что маги продемонстрировали ему свои возможности далеко неспроста. Скорее это было предупреждение, обозначение границ, переступать которые не рекомендовалось.

– Как тебя зовут? – неожиданно в упор спросила его старшая ведунья.

– Леарон, – с едва заметным вздохом произнес мужчина, догадываясь, что за этим последует.

– Лорд Леарон Батенд, уже четыре года личный секретарь Эршеля? – изумленно поднял бровь регент.

– Да.

– Как-то не очень похож, – с сомнением прищурился Варгус.

Но вовсе не внешность курьера смущала магистра, а его совершенная беззащитность. В нескольких подвесках и кольцах, скудно украшавших его руки, не было ни грана магии. А умение самого магистра определять малейшую ложь словно исчезло, не открывая ни одной тайны посланца.

– Есть хочешь? – спросила Дилли курьера, словно невзначай коснувшись его руки, и, не обращая внимания на подозрительно примолкших магов, вынесла вердикт: – Пообедаешь, потом все расскажешь.

– Лучше наоборот… – Леарон как-то резко расслабился, и сразу стало заметно, как утомлен и почти изможден молодой мужчина. – Если сначала поем, могу сразу уснуть. Да и рассказывать почти нечего… старый хитрец переиграл самого себя. Запутался в интригах, поверил не тем, теперь сидит в тайном убежище в наследственной короне и с печатью на шее, пытаясь отсрочить свое отречение.

– А кто на троне? – нахмурился Гард.

– Его двойник. Сам выбирал, сам учил ходить и говорить. Я один различаю, кто настоящий.

– Тогда почему тот двойник отпустил тебя на шхуну? – еще сомневался Ланс, а Лита, забрав у стюарда поднос с едой, уже поставила его перед секретарем, заботливо подвигая вилку.

– Так ему же об этом неизвестно, – торопливо черпая суп, пробормотал странный курьер. А через несколько минут, словно вспомнив, что его ответа ждут семь человек, поднял на дознавателя взор: – Он верит, что я считаю его настоящим и полностью предан.

– Даже не знаю, – озадаченно усмехнулся Звен, – когда еще мне приходилось так удивляться. Но теперь должен спросить у Дилли…

– Нужно плыть туда, куда он скажет, – не дожидаясь вопроса, твердо заявила ведунья. – Похоже, король действительно в большой беде. Хотя по своей воле я не сделала бы для него ни шага, но всем сердцем ненавижу всевозможные перевороты, захваты и самозванцев. Простому люду они обычно не приносят ничего, кроме горя.

– Мы относимся к этому точно так же, – заверил ее старший магистр. – Но сначала я хочу понять, как ты определила, что это истинный секретарь?

– Он ни разу не солгал, – пожала плечами Дилли и скупо пояснила: – У нас есть способ точно определять.

– Вот теперь понятно, – выдохнул Ланс, и маги, получившие веское подтверждение собственных выводов, сразу как-то повеселели. – И все же хотелось бы знать еще одно. Эти шхуны…

– Флот почти полностью на стороне Эршеля, – запив еду взваром, сообщил секретарь. – Они с адмиралом дружат с детства и узнают друг друга по воспоминаниям о юношеских проделках. Некоторые военные части тоже с королем. Остальные не верят в подмену и предпочитают считать самозванцем того из королей, который сидит где-то в норе. По их мнению, нормальный правитель никогда не оставил бы свой дворец на какого-то шута. А раз профукал – значит, не так и ценил, как следовало.

– Вполне здравое суждение, – засмеялся Гард, наконец найдя для себя объяснение всех вопросов, за исключением мелких деталей. – Тогда показывай, в чем различие ваших карт. Надеюсь, мы успеем добраться до бухты, пока не разгулялся шторм.

– Шхуны ушли к берегу, там есть где укрыться, – серьезно сообщил Леар. – Вам бы тоже лучше бы пойти туда, но есть одна тонкость. За лордом Шрагеном должна прийти халгирская барка. Когда сгорали его защитные амулеты, шаманы получили сигнал. Двойник короля никому не доверяет полностью, я должен был проверить действия Шрагена и остаться с вами до самой ловушки, а халгирцы следили за мной. И едва поймут, что я предал, сожгут дом помогавших мне людей и казнят их самих.

– Как же ты решился их оставить? – снова встревожился Гард.

Люди, которых к чему-то принудили шантажом, редко имеют возможность рассуждать и действовать здраво.


– Они уже ушли, – усмехнулся секретарь, – а в доме стоит ловушка. Я тоже не терплю насилия и самозванцев.



Десятое светозарня

Княжеский бриг «Алый альбатрос»



Гард

К утру шторм, перепутавший все планы и надежды путешественников, стих, но выяснить, куда их занесло, моряки могли, лишь дождавшись появления солнца или звезд. Стоящие в княжестве магические маяки не отзывались, видимо оказавшись слишком далеко.

Поэтому «Алый» лег в дрейф, и в его каютах воцарилась сонная тишина. Спали измотанные бесконечной вахтой матросы, спали почти двое суток не смыкавшие глаз магистры и державшиеся наготове подчиненные Гарда, назначенные в этот рейд стюардами, коками и юнгами.

Бодрствовали лишь сменявшиеся каждый час команды дневальных, состоящие из мага, рулевого и впередсмотрящего. Да еще выспавшиеся за это время впрок обитатели княжеских кают. Они сидели в снова расставленных по верхней палубе креслах, наслаждаясь тишиной и свежестью постепенно разгоравшегося дня.

Небо еще было укутано пеленой облаков, но бледные просветы уже брезжили между ними, даря уверенность в их скором исчезновении.

Ланс и поздоровевший на вид королевский секретарь, кутавшийся в тонкий плед, тоже были здесь, молча пили горячий взвар вместе с черствым хлебом и сухой, как камень, колбасой, принесенной дознавателем с камбуза.

Вчера повара не готовили ничего горячего, хотя у магов имелись свои способы. Однако по негласному уговору все сохраняли энергию на самый нежеланный крайний случай. Но высшие силы уберегли, не допустили еще одной беды, и через час-два можно будет дернуть шнурок звонка и получить полную корзинку горячих пирожков, мяса, омлетов и прочих простых, но сытных блюд. А пока Леар с завидным аппетитом грыз колбасу и заедал сырыми овощами.

– Не стесняйся, жуй, – подвинув к нему тарелку, с легкой улыбкой предложил Ланс и, ведомый интуицией, вдруг поинтересовался: – Не кормили они тебя, что ли?

– Почти, – кивнул тот, прожевал кусок и нехотя пояснил, чуть кривя в небрежной усмешке губы: – Ведь все моряки преданы адмиралу и знают правду об Эршеле. А меня считали не совсем предателем – скорее заблудшим лопухом, служащим не тому хозяину. И всячески пытались открыть мне глаза и наставить на путь истинный. Но я не поддавался, на шхуне есть настоящий шпион Дейса, и мне нельзя было ни в чем им уступить. В конце концов все признали меня безнадежным тупицей и отстали, но все чаще начали забывать позвать на обед. А кок давал только горелые корки да вчерашние объедки. Мне, конечно, льстило такое признание моего лицедейского таланта и умиляла верность моему королю, только желудку это никакой радости не добавляло.

– Ничего, мы тебя откормим, – ободряюще улыбнулась Дилли и мимолетно коснулась локтя секретаря.

Очень легко, почти неприметно, но в сердце Гарда неожиданно вонзились острые и смертельно ядовитые зубы извечной змеи по имени «ревность». Вот вроде нет никакой причины подозревать жену в кокетстве и тем более ветрености, но чем-то задевает ее внезапное доверие и сочувствие совершенно незнакомому мужчине. И колют душу ее откровенная забота и теплые улыбки, неусыпное внимание к несчастьям молодого курьера. На вид Леару было не более двадцати трех, но регент помнил, сколько тот прослужил секретарем. Эршель никак не мог назначить на это место совсем уж зеленого парнишку. Значит, ему самое малое двадцать шесть, почти ровесник Ланса. И внешность самая обычная, но обе ведуньи почему-то с умилением смотрят ему в рот, позабыв про любимых мужчин.

– А у Эршеля есть продукты? – неожиданно для себя спросил Гард.

– Да, не волнуйтесь. Там скалистый островок, на котором когда-то, лет пятьсот назад, было тайное пиратское убежище. Потом один из прадедов короля выловил морских бандитов и переделал их владения в каземат для самых отчаянных преступников. Ста годами позже очередной правитель передал убежище монастырю. Однако монахи долго там не продержались, на камнях трудно что-либо вырастить, а от приносящих подаяния почитателей слишком далеко. Кто-то из королей основал там форт «Скальный» на случай нападения каких-нибудь врагов, но и эта идея оказалась неудачной. Враги попросту обходили форт стороной. Эршель превратил руины в место для морских пикников и каждое лето проводил там самые жаркие декады. Там удобная бухточка, крепкие стены и полные продуктов погреба… и все это превратилось в надежную тюрьму для него самого. Во всех бухтах Форандии стоят войска, а флот Эршеля прячется в устье Ресны и болтается у берегов Серанзии. Дома их встречают пушки и шаманские снаряды.

– А какой помощи он ждет от Онзирского княжества? Нападения на лжекороля и шаманов?

Разумеется, Гард не считал, что секретарь располагает сведениями о тайных планах и намерениях своего господина. А если что-то и знает, то вряд ли начнет откровенничать. Просто регенту хотелось услышать еще одну версию, сами они за два дня придумали несколько, от самых банальных до совершенно безумных.

– Нет, конечно, он просто хотел поговорить с ведуньей о своих личных делах. – Взор Леара был кроток и честен, однако Тровенг интуитивно чуял, что курьер чего-то недоговаривает.

Определить с помощью перстня, несущественная это деталь или нечто важное, было невозможно. Тровенгу очень хотелось устроить курьеру дотошный допрос, но поступить так с человеком, которого Дилли с Чижиком почему-то опекают, он не решился.

– А как ваши суда находят этот «Скальный»? – поинтересовалась Лита, подливая секретарю взвара.

– По карте. Но как только солнце полностью взойдет, я покажу точное направление, – невозмутимо пообещал тот, подтягивая поближе очередной кусок.

Ланс скептически ухмыльнулся и тайком заговорщицки подмигнул другу, но тот пока не спешил насмехаться над самонадеянным гостем. Парень явно был темной шкатулкой с секретами; следовало терпеливо выждать и посмотреть, как развернутся события.



Десятое светозарня

Королевский форт «Скальный»



Дилли

Он не лгал, ведунья ощущала это очень отчетливо. И все же сквозило в его словах что-то неверное – не то недосказанность, не то искаженность. Совсем незначительная, почти незаметная, но меняющая смысл так же непреложно, как откровенная ложь. Про таких говорят – «скользкий тип», но Леару это определение не подходило абсолютно. С ним вообще что-то было неправильно, и они с Чижиком усердно крутились рядом, стараясь как можно чаще словно случайно касаться рук или спины курьера, чувствуя странно знакомый отклик. Гард, конечно, пару раз заметил эти действия и теперь недовольно хмурился, совершенно справедливо полагая, что его жена не имеет права вести себя с подобным легкомыслием.

Дилли с досадой вздохнула. Менее всего ей хотелось огорчить мужа, сделать ему больно. И Ланс тоже не заслужил пытки ревностью, хотя удивительно терпеливо сносил все выходки Чижика и, похоже, искренне намеревался доказать ей свои чувства.

Но теперь сестрам нескоро удастся откровенно поговорить с любимыми мужчинами, «Алый» неспешно, но уверенно входил в узкую расщелину в скалах, ведущую в крохотную бухточку, запертую со всех сторон скалистыми берегами.

Леар действительно безошибочно нашел путь, едва из низких облаков ненадолго выглянуло бледное солнце. И смотрел вовсе не на небо и не в карты, а перегнулся через борт и вгляделся в темную глубь зеленоватой морской воды.

– Туда, – заявил уверенно, указав рукой направление, и потом еще пару раз проверял то ли себя, то ли капитана, начинавшего кружить на месте.

И каждый раз опытный моряк изумленно хмурился, обнаружив, что рука курьера, не имевшего ни дара, ни амулетов, неизменно показывает одно и то же направление.

– Ты уже оделась? – заглянул в спальню покинувший мостик Тровенг, и Дилли ринулась к нему, помня, что на все объяснения у нее есть всего жалкая пара минут.