Ведьма Западных пустошей

Королевский подарок. Просто королевский.

Уве присвистнул, и Аделин недовольно обернулась к нему.

– Что?

– Ничего, – ответил брат, поспешив придать себе самый невозмутимый вид. – Так, хотел узнать, что этот господин попросит взамен. Кто будет дарить такие вещи тем, кого знает без году неделя?

Аделин осторожно вынула одну из звезд. Нет, конечно, она не может принять драгоценности – она, в конце концов, не сделала ничего такого, чтобы ее одаривали бриллиантами. Ладно еще коробка пирожных, но бриллианты? Возможно, инквизитор просто привык так себя вести – после таких подношений любая девушка упадет в его объятия и не заметит никаких шрамов.

Неужели он ждал именно этого? И завтра после праздника предложит Аделин расплатиться? Потому что иначе зачем ему дарить ей эти звезды, которые сейчас согревают пальцы глубоким теплом, которое достигает, кажется, самого дна души.

– Возьмешь их? – поинтересовался Уве.

Аделин равнодушно убрала звезду в бархатное гнездышко, и на мгновение ей показалось, будто магический блеск бриллиантов обиженно померк, словно камни ощутили ее чувства.

«Конечно нет», – сердито подумала она и тотчас же спросила себя: почему, собственно, нет?

Ответа не нашлось. Заколки понравились Аделин, даже очень – она давно не покупала себе украшений. Но взять их от Бастиана?

А как не взять? Она ведьма, а на ведьму и ее сумасшедшего брата можно повесить все шесть убийств одним непринужденным движением руки. Аделин напомнила себе, что она не в том положении, чтобы обольщаться.

Бывают подарки, которые надо брать, потому что злость дарителя может выйти боком.

– Да, – ответила Аделин и быстро добавила: – Не хочу его злить лишний раз. Он кажется хорошим человеком, но… Сам понимаешь, ему еще рано доверять. Я его не знаю и могу обмануться.

Уве понимающе кивнул, но больше ничего не сказал. Он редко спорил с Аделин, особенно если чувствовал ее правоту.

«Что, если я просто ему понравилась, этому Бастиану Беренгету? – подумала Аделин с неожиданным ужасом, обнявшим ее ледяными липкими руками. – Что, если он пытается ухаживать за мной? Дарит дорогие подарки, которые я не смогу не принять, потом пригласит куда-нибудь или просто придет в гости…»

На мгновение Аделин показалось, что она никогда больше не сможет сделать вдох. Бриллианты из обжигающих сделались ледяными.

Кусь на подоконнике распушился и заорал.





Глава 4

Бал




Бастиан не любил праздники в опасные и трудные времена – хотя бы потому, что на охрану и контроль этих праздников уходило много сил. Однажды его поставили в оцепление во время чумного бунта в столице, и воспоминания об этом остались пренеприятнейшие. Ну вот прикипело нескольким молодым дворянам с помпой отметить день рождения одного из них…

Но дом Герберта Шо, родителя отважной Золли, был украшен так пышно и ярко, оркестр играл так весело, а еда на столах была такой богатой и разнообразной, что Бастиан несколько расслабился и отвлекся. Господин Арно выставил полицейский дозор, щедро вооруженный артефактами, которые окутывали дом защитной магией, так что можно было попытаться отдохнуть. В конце концов, иногда можно позволить себе отдых, постоянное напряжение может выйти боком. Отец всегда так говорил.

За два дня у Бастиана было слишком много приключений. Он прошел по бальному залу, прикидывая план дома, входы и выходы, взял с подноса официанта бокал дорогого шипучего и с удовольствием убедился в том, что гости по-прежнему смотрят на него с удивленным испугом.

Он отпил шипучего и отошел к окну: отсюда были видны офицеры оцепления. Слуги вынесли им бумажные тарелочки с едой, и стражи порядка с удовольствием закусывали бараньими ребрышками. Вместо вина им, разумеется, подали большие кружки с кофе. Бастиану подумалось, что это, должно быть, правильно – взять и устроить веселье. Показать мерзавцу, что его не боятся.

Вот появился Дасти – одетый со столичным блеском, он выглядел чужим. Слишком яркий, слишком нездешний, слишком другой. Его появление вызвало восторг у дам и девиц: Дасти теперь не был помолвлен, так что на него можно было объявлять охоту.

Его невеста трагически погибла совсем недавно? Какие пустяки!

Аделин вошла в зал через несколько минут, и Бастиану вдруг показалось, что воздух прошил солнечный луч, широкий и ясный. В прическе сверкали бриллиантовые звезды, платье цвета темной ванили с красным отблеском падало легкими складками, мягко обрисовывая фигуру, и Бастиан вдруг недовольно подумал, что все смотрят на нее – кому-то она даже нравится.

Вот пусть бы она смотрела только на него. И сияла только для него, а не для кого-то еще. Не для этого долговязого дурачка, например, который даже рот открыл от удивления и восторга.

Бастиану захотелось улыбнуться. Ему казалось, будто в нем натянулась тонкая металлическая нить и чьи-то пальцы танцуют по ней так, что он слышит музыку.

Аделин проплыла по залу: с кем-то поздоровалась, кому-то ответила легким поклоном, расцеловалась с какими-то девушками. Она держалась не как юная леди, а как дама, хозяйка своего дома. Бастиан с сожалением подумал, что может только смотреть на нее, не больше. Она надела его подарок, но они не стали ближе друг к другу.

«Тебе хотелось бы ближе? – спросил он себя. – Любить ее, быть с ней?»

На мгновение Бастиану сделалось тоскливо. Сейчас, среди людей, музыки, вина и смеха, он вдруг отчетливо ощутил, чего был лишен все это время, чего его лишило уродливое лицо, – и тоска окутала его, как саван.

Можно ведь было разгладить эти шрамы – стереть, а не носить, как ордена. Но он понимал правоту отца и принимал ее. Каким бы он ни стал, для мира и света все равно останется Уродливым Бастианом. О его увечье всегда станут вспоминать перед тем, как заметить красоту. Так пусть ее тогда и не будет.

Потом Аделин подошла к нему – легкая, светлая, наполненная той магией, что живет в любой красивой девушке. Бастиан улыбнулся, заметив, что надо прийти в себя. В конце концов, душевные бури никого еще не довели до добра.

Он умел укрощать их и делал это очень хорошо. Да, Аделин Декар привлекательная девушка. Красавица. Ну и что?


Это ничего не меняло. Да и мало ли на свете привлекательных девушек?

– Спасибо за звезды, Бастиан. – Улыбка Аделин была спокойной и ясной, но Бастиан чувствовал за ней холод и непонимание. – Не знаю только, чем я их заслужила.

– Они вам идут, – заметил Бастиан и вдруг в очередной раз подумал, что не умеет вести светские беседы. Делать общее дело – это одно, но вот быть непринужденным и светским с очаровательной леди – это совсем другое, и тут он, к сожалению, не был мастером. Отец это умел, а Бастиан так и не научился.

– Я их верну вам после вечера, – сказала Аделин. Да, она приняла решение и не хотела, чтобы с ней спорили.

Бастиан улыбнулся. Поставил опустевший бокал на подоконник.

– Вчера вы меня в определенном смысле спасли, – ответил он, вдруг подумав, что с Аделин станется вынуть звезды из прически прямо сейчас. – Не оставили валяться в чистом поле. Потом помогли с Зорким сердцем. И напиток ваш оказался волшебным. Три случая, три звезды. Так что считайте это даром моей искренней благодарности и признательности.

Взгляд Аделин сделался холодным и колким. «Ведьма, – подумал Бастиан. – Она всегда будет относиться ко мне с опаской. Не потому, что я урод. Потому, что я инквизитор и сын своего отца. Гонитель таких, как она, и сын гонителя».

– Что ж, хорошо, – ответила Аделин, и ее губы дрогнули в улыбке. – Как идет расследование?

Бастиан покачал головой.

– Весь день лазили по экипажам Инегена с господином Арно и офицером Бруни, – сообщил он. – Пробовали найти хоть какие-то зацепки с одним из моих артефактов.

– Я так понимаю, что не нашли, – вздохнула Аделин. Бастиан невольно заметил, какими взглядами их одарили проходящие кумушки. Теперь наверняка начнутся разговоры о том, что местная ведьма пытается окрутить заезжего инквизитора.

А зачем ей это надо? Разумеется, чтобы прикрыть свои темные делишки, ослепив его красотой и страстью.

Оркестр на балконе, который до этого взял небольшую паузу, вернулся к инструментам, и дирижер вскинул палочку. Бастиан не смог сдержать улыбки, глядя, как трепещут девицы на выданье, глядя на молодых людей, которые держались с гордым и нарочито спокойным видом. Конечно, были и те девушки, которые смотрели равнодушно и даже со скукой – целых две. Дурнушки, которых никто не пригласил бы танцевать – они держались очень независимо, всем своим видом показывая, что танцы им не нужны. Есть занятия и поинтереснее, но сердца их так и рвались к музыке, танцу, обещанию любви…

Бастиану вдруг подумалось, что Аделин никто не приглашал. Нет в Инегене настолько смелых, чтобы танцевать с могущественной ведьмой.

Смотреть на нее, почти роняя слюни, любоваться ее лицом и нежным силуэтом – одно дело. Но пригласишь такую на танец – наберешь себе столько проблем, что и за месяц не разгрести. Хорошо, если в жабу не превратит от скуки. Должно быть, Аделин держится и одевается, как дама, и поэтому тоже.

Нежно запели скрипки, и молодые люди дружно шагнули к девушкам. Бастиан протянул Аделин руку и с легким поклоном произнес:

– Миледи, вы позволите пригласить вас?

Аделин посмотрела на него со страхом и непониманием, и Бастиан убедился в том, что раньше с ней в самом деле не танцевали. Не находилось таких отважных.

Может, она не умеет танцевать? Хотя как нет, умеет, этому всех учат. У Бастиана тоже был учитель. Но однажды он расплакался, убежал с урока и сказал отцу, что не будет учиться – ведь ни одна девушка никогда не согласится с ним танцевать, ни одна!

Отец только отмахнулся от него – в первый и единственный раз. И Бастиан продолжил занятия: видимо для того, чтобы Аделин сейчас оторопело смотрела на его руку и не двигалась с места.

– Миледи? – улыбнулся Бастиан.

Аделин шагнула к нему так, словно ее тянули на веревочке, и послушно опустила правую руку на его плечо.

Музыка обрушилась на них, как апрельский дождь. Ганьян – самый легкий танец, знай себе кружись, имея хотя бы элементарное чувство ритма. Аделин казалась невесомой, от нее веяло теплом и беспомощностью, и Бастиан, скользя с ней по паркету, думал, что готов так кружиться всегда. На какое-то время все отодвинулось в сторону, сделалось незначительным и маленьким.

Была лишь эта девушка в его руках, было тепло ее кожи и призрачный аромат духов, был взгляд, полный надежды.

И было то, что вдруг нахлынуло и соединило их – что-то, настолько похожее на счастье, что впервые за многие годы Бастиану захотелось обмануться. Поверить, что счастье возможно и для него тоже, что это счастье не нужно покупать или выменивать, что оно просто есть. Даже для такого, как он.

Когда танец закончился, он позволил себе несколько мгновений не выпускать Аделин, чувствуя, как в душе все звенит и звенит натянутая струна. Потом Аделин отстранилась от него и с какой-то растерянной улыбкой промолвила:

– Благодарю вас, милорд.

Бастиан обнаружил, что на них смотрят – и как смотрят! Преобладала, разумеется, зависть: ведьма загребла столичного богача и теперь не выпустит, вот же успела подсуетиться, дрянь такая! Должно быть, навесила заклинаний на бедолагу, пока кружилась в его объятиях! Бастиан улыбнулся и ответил совершенно не по этикету:

– Это я должен вас благодарить, Аделин.

Ему казалось, что ноги гудят. Он подумал, что отец был прав, когда отказался отменять уроки танцев.

Больше Бастиан не думал о танцах. С улицы донесся выстрел, потом второй и третий.



Когда прогрохотали выстрелы, а зал наполнился испуганными криками и звоном бокалов, выпавших из рук, Аделин внезапно представила палевого волка с рыжим пятном на загривке. Уве в своем зверином обличье всегда вставал перед ее глазами, когда где-то начиналась стрельба. Охотники отгоняли ворон и скворцов над полями, мальчишки стреляли по мишеням, а Аделин казалось, что пальба ведется по ее брату и пули находят цель, вырывая окровавленные клочья светлой шерсти из волчьих боков.

Потом перед ее внутренним взглядом появлялся Уве – уже человек. Мертвый, окровавленный, смотревший в небо пустыми светлыми глазами. Не вернуть, не защитить, как ни старайся. Поздно. Палевый волк уже бежал в тех краях, где нет ни охотников, ни охоты.

Она бросилась было к окну – посмотреть, убедиться, что это не Уве, что с ним все в порядке! – но Бастиан удержал ее за руку и пророкотал на весь зал:

– Всем отойти от окон!

Его послушались – гости проворно отступили к стене. Никому не хотелось попасть под случайную пулю. Краем уха Аделин слышала нервный перезвон бокалов: один из официантов по-прежнему держал поднос, его руки тряслись, бокалы отплясывали, разливая шипучее. Аделин сама не поняла, как оказалась не в центре зала с Бастианом, а рядом с Золли, которая не знала, что делать: то ли плакать от страха, то ли радоваться – потому что это было пусть опасное, но все же приключение.