Ведьма по распределению

Ее муж показался на крыльце, торопливо натягивая на себя рубаху. При этом его штаны сползли до такого опасного предела, что мужчина едва не упал, запутавшись в них. Остановился, подтянул их, узлом завязав пояс, после чего принялся озираться в поисках того, кому потребовалась его помощь.

При виде такого безобразия лицо отца вытянулось в немом возмущении. Он несколько раз открыл и закрыл рот, видимо, не в состоянии облечь в слова степень своего удивления.

Еще бы! В Рочере гостей принято встречать при полном параде, а не одеваясь на ходу и впопыхах.

— Кстати, папа, познакомься, это Верина Ошн, — любезно произнесла я. — Староста Адвертауна. И ее муж Ларс.

— Староста? — невнятно просипел отец, чьи глаза от изумления мгновенно стали круглыми, как у совы.

— Верина, это мой отец, — добавила я, обращаясь к женщине, которая уже успела подойти к нашей славной компании. — Лукас Ройс. И Элден Харпер.

— К вашим услугам. — Элден приветствовал женщину таким же вежливым кивком, что и меня при знакомстве. Стоило отдать ему должное: в отличие от моего отца, Элден сохранял полнейшую невозмутимость.

А с другой стороны, подумаешь, эка невидаль. Сейчас же раннее утро. Не время для вечерних нарядов. Да и в деревнях как-то проще относятся к гостям, тем более неожиданным.

— Харпер? — Верина встрепенулась, услышав знакомую по моим рассказам фамилию. Вопросительно посмотрела на меня, и я заметила в ее глазах тень понимания.

— Доброго утра всем присутствующим!

Звонкое приветствие прозвучало настолько неожиданно, что кучер, уже обменявшийся рукопожатиями с Ларсом, вздрогнул и хрипло выругался. К слову, весьма и весьма неприлично. Но мой отец, вопреки ожиданиям, не осадил сквернослова, хотя обычно очень щепетильно относится к подобному народному творчеству из уст прислуги или рабочего люда.

Потому как во все глаза уставился на Дэниеля.

Маг появился настолько внезапно и бесшумно, что на миг мне почудилось, будто он воспользовался какими-то чарами, желая подкрасться к нам незамеченным. А возможно, так оно и было.

И опять-таки краем глаза я заметила, что только Элден и бровью не повел при появлении мага. Напротив, на губах моего предполагаемого супруга промелькнула быстрая усмешка.

Чудно. Чует моя селезенка, мне стоит внимательнее присмотреться к этому типу.

— А, вот и голубчик пожаловал, — невесть чему обрадовалась Верина.

Внизу живота у меня неприятно заныло. Ой, что сейчас начнется!

Ларс что-то негромко обронил кучеру — и эта парочка шустро зашагала прочь, уводя за собой лошадь, все еще запряженную в карету. Я проводила их завистливым взглядом. Ах, как бы мне хотелось тоже куда-нибудь смыться, пока не начались разборки!

— Дэниель? — Отец уставился на объявившегося мага с таким изумлением, как будто воочию увидел огнедышащего дракона. — Что ты тут забыл?

Я на всякий случай сделала шаг назад. Потом еще один. Если что, рвану куда подальше. Нет, надо было бежать из Адвертауна, пока имелась такая возможность!

И опять-таки мое отступление не прошло мимо внимательных глаз Элдена, который сохранял поразительное спокойствие. Он посмотрел на меня в упор и едва заметно покачал головой — а я так и застыла с поднятой для очередного шага ногой.

Дело ясное, что дело темное. Этот парень далеко не такой обычный, каким пытается казаться.

— Дочь вашу он тут забыл, — не удержалась от резонного замечания Верина. И добавила сквозь зубы: — Охальник!

Отец быстро-быстро заморгал, и мне стало его жаль. Точно ведь с сердцем плохо станет. Надо как-то умерить законное негодование Верины и ее желание наябедничать. Не то чтобы мне жалко Дэниеля. Прежде всего я переживала за отца.

Дэниель словно между прочим небрежным щелчком стряхнул с плеча несуществующую пылинку. Одернул полы камзола и с милой улыбкой проговорил:

— Сия прекрасная женщина говорит чистую правду. Я забыл здесь вашу дочь, господин Ройс.

Отец рванул ворот рубахи, как будто тот начал душить его. Из горла вылетел какой-то невнятный сип.

Ох, как бы мои страхи не стали реальностью! Как бы мой отец и впрямь не умер от разрыва сердца.

А следующий поступок Дэниеля заставил уже мое сердце болезненно затрепетать. Потому что этот невыносимый тип взял и опустился на одно колено перед отцом, который по-прежнему был не в состоянии вымолвить ни слова.

— Я прошу руки вашей дочери, Лукас, — проговорил он очень серьезно.

— Вот так поворот, — негромко прошептал мне на ухо Элден.

Я вздрогнула от неожиданности — так тихо он подошел ко мне. Покосилась на него.

Как ни странно, но Элден не выглядел растерянным или разозленным. На его губах теплилась улыбка, в глазах прыгали озорные искорки.

Удивительный тип! У него под носом невесту уводят, а он и бровью не ведет, а словно наслаждается ситуацией.

— Но… — Отец наконец-то взял верх над разбушевавшимися эмоциями. С какой-то странной мольбой оглянулся на Элдена, как будто просил у него поддержки. Затем кашлянул и продолжал уже тверже: — Дэниель, при всем моем к вам глубочайшем уважении — боюсь, это невозможно. Оливия помолвлена.

— Неужели? — Дэниель саркастически хмыкнул. — Почему тогда я не вижу на ее руке помолвочного кольца?

Отец опять оглянулся на Элдена. Но теперь в его взгляде читался приказ.

— О, кольцо — это такие мелочи, — проговорил Элден. — Если мне память не изменяет, его надевают после того, как получено согласие от девушки. Разве не так?


— Оливия согласна, — с нажимом произнес отец.

Элден вскинул бровь и посмотрел на меня в упор.

— Справедливости ради, я не слышала еще предложения, — огрызнулась я.

— Боюсь, в данный момент это будет несколько неуместно. — Насмешливые искорки в глазах Элдена вспыхнули отчетливее. — Или любите быть в центре всеобщего поклонения?

Настал мой черед беззвучно открывать и закрывать рот.

Ух, и этого типа отец прочит мне в мужья? Недаром говорят, что в тихом омуте водяные водятся. А такое приятное впечатление сначала произвел. Спокойный, предупредительный, вежливый. Но обыкновенным этого Элдена язык не поворачивается назвать.

Затянувшуюся паузу прервало недовольное покашливание Дэниеля, который не торопился переменить свою позу.

— Лукас, я говорю совершенно серьезно, — сказал он. — Я даю вам честное слово, что сделаю вашу дочь самой счастливой женщиной на свете.

— Эк как ты заговорил-то! — вновь подала голос Верина, которая после обещания Дэниеля аж подпрыгнула. — А напомнить тебе, милый человек, что ты намедни вытворял?

Сердце забилось чаще и тревожнее. Я негромко застонала, почувствовав, как все волоски на моей коже встали дыбом от ужаса. Только не это! Понимаю, что Верина поступает так из лучших побуждений. Но мне даже страшно представить, как отреагирует мой отец на ее рассказ. Как бы не накинулся на Дэниеля с кулаками, узнав, что тот потрясал злополучными чреслами перед его ненаглядной любимой дочуркой и предлагал всякие непристойности.

— Я признаю, что мое поведение в прошлом было далеко от идеала, — спокойно сказал Дэниель. — И я искренне раскаиваюсь во всех своих поступках…

— Подождите, я не понял! — Отец повелительно вздел указательный палец, оборвав речь Дэниеля. — Как это — намедни? Вы тут уже не первый день, что ли?

— Агась, — с готовностью подтвердила Верина. — А столько всего натворил — прямо ух!

— Ничего не понимаю, — честно признался отец.

— Прежде я хочу получить от вас ответ, — не унимался Дэниель, с потрясающим упорством вновь заведя старую песню. — Лукас, вы знаете меня много лет. Неужели вы считаете меня недостойным претендентом на руку вашей дочери?

— Не соглашайтесь! — Верина замотала головой. — Этот…

Она не успела закончить фразу. Потому что небо стремительно потемнело, как будто вновь вернулась ночь. Вдали застонала стена леса, волной пригибаясь под ударами ветра. Мгновение — и ураган настиг нас.

Поднятая в воздух туча песка в одну секунду запорошила мне глаза и рот. Я покачнулась, не в силах устоять перед неведомой страшной стихией. И вдруг почувствовала, как мою талию обхватила чья-то железная рука.

Нет, это был не Дэниель. Это Элден, стоявший рядом, привлек меня к себе, обнял, помогая удержаться на ногах. Без лишних слов, без паники. Да что там — на его лице не дрогнул ни единый мускул, как будто происходящее было для него в порядке вещей.

— Да что это такое? — услышала я чей-то перепуганный крик. Правда, так и не смогла определить, кому он принадлежал — моему отцу или Верине, настолько буря искажала все звуки.

Стихло все так же резко, как и началось. Я закашлялась, отплевываясь от песка, попавшего в рот. И вдруг осознала, что из всех присутствующих лишь я с Элденом да Дэниель остались стоять на ногах. Последний, к слову, успел подняться с колен. Мой отец и Верина лежали ничком, не устояв перед ударом загадочного урагана.

После секундного затишья воздух застонал, завибрировал, и в небе показался дракон.

Сегодня Эвотт выглядел особенно огромным. Его гигантская тень закрыла солнце. Дракон парил над нами подобно гигантской хищной птице. А потом сложил крылья и стремительно пошел на снижение.

— Однако, — пробормотал Элден. — Какая интересная, спокойная и тихая деревня, выражаясь словами вашего отца, Оливия.

Он отстранился от меня, перестав придерживать за талию, но не отошел, оставшись рядом. Запрокинул голову, внимательно наблюдая за драконом.

Дэниель тоже не отводил глаз от старого знакомого. Кончики его пальцев окутались грозным багрово-черным сиянием.

— Артен! — внезапно воскликнул он с яростью.

Артен? Его отец? Но он же остался в лесу, погруженный в глубокий анабиоз!

И в этот момент я разглядела мужчину, прильнувшего к длинной шее дракона. Его одежда почти сливалась с темно-зеленой чешуей. Поди разгляди сразу.

Дракон продолжал падать на нас. Кровь заледенела в жилах при мысли, что он пошел в настоящую атаку. И сейчас выпустит язык жаркого жадного пламени, в котором наша компания сгорит в мгновение ока. Если им управляет Артен, всего ожидать можно. Этот тип наверняка в настоящем бешенстве. Вполне способен и сына прикончить, желая наказать его за своеволие. Хотя, думаю, как раз Дэниель и выживет. Маг ведь. А мы… Ну, как говорится, нет человека — нет и проблемы. Заодно Артен избавит своего ненаглядного, но упрямого отпрыска от неприятной необходимости извиняться, сохранив ему репутацию.

Все эти мысли промелькнули у меня в голове с бешеной скоростью. У самой земли Эвотт тяжелыми взмахами крыльев остановил свое пикирование. Завис прямо над нами и раззявил клыкастую пасть. Мое сердце рухнуло в пятки. Затем подскочило в горло, где отчаянно забилось. Неужели мои страхи осуществятся?

Эвотт выпустил высокий столб черного дыма, заставив всех пригнуться. Мой отец, который приподнялся было с земли, вновь бухнулся на нее и прикрыл голову руками. А вот Верина привстала и затрясла кулаком, глядя в небо.

— Эвотт, чего творишь? — проорала она, силясь перекрыть свист рассекаемого крыльями дракона воздуха. — Я жаловаться на тебя буду! В комиссию по редким тварям!

— Сама ты тварь, — обиженно отозвался Эвотт. — Артен мне все рассказал. Где мои пять коров в год? Одну-то не допроситься было. Только за дождь.

Верина поперхнулась от справедливой претензии. Ее лицо побагровело, цветом сравнявшись с перезрелым помидором. Только тронь пальцем, и тонкая кожица расползется, явив миру сочную мякоть.

— Дык это, — пролепетала она. — Будут тебе коровы. Чего озорничать-то сразу? Не мог спокойно сказать?

— Предатель! — с презрением выплюнул Дэниель.