Ведьма по распределению

— Как я понимаю, вы любовники? — совершенно спокойно спросил Артен, как будто говорил о чем-то само собой разумеющемся.

— Нет! — Я даже подпрыгнула на месте от негодования. — Не были и никогда ими не будем!

В карих глазах Артена появилось недоверие. Но затем он резко втянул в себя воздух, как будто принюхиваясь к чему-то, и кивнул.

— И впрямь не любовники, — констатировал он. — Странно.

— А вы тоже определяете девственниц по запаху? — ляпнула я. — Как дракон?

— Да, но аллергии у меня нет, — ответил Артен, усмехнувшись.

— Быть может, и в дракона умеете перекидываться? — не унималась я. — Как Дэниель.

И тут же пожалела, что об этом спросила. Потому что взгляд мужчины заметно посуровел.

— Рауль прав, ты действительно слишком много знаешь, — протянул он, разглядывая меня с каким-то нехорошим интересом. — И это еще страннее. Дэниеля при всех его недостатках трудно назвать болтуном.

— Он мне ничего не рассказывал, — буркнула я.

Замолчала, сообразив, что в противном случае подставлю Эвотта.

— Разберемся, — обронил Артен. — Не беспокойтесь, Оливия, я обязательно во всем разберусь. Даром, что ли, бросил все дела и в эту дыру был вынужден отправиться. Даже не отдохнул толком после возвращения в Рочер.

С королем я разговаривала днем. Он сказал, что Артен еще в отъезде. Не прошло и суток, как тот появился на пороге моего дома. Спрашивается, каким образом ему удалось так быстро преодолеть двести миль между столицей и Адвертауном? Получается, я была права. Этот тип тоже умеет обращаться в дракона, точнее говоря, владеет искусством истинных иллюзий.

В этот момент амулет связи на моей груди неярко засветился, показывая, что кто-то хочет говорить со мной.

И кому я понадобилась в столь поздний час?

Собственно, варианта всего два. Или это Дэниель решил дать о себе знать. Или Бретани наконец-то добилась встречи с моим отцом и выложила ему всю так называемую правду о моих любовных похождениях.

— Не желаете ответить? — полюбопытствовал Артен, заметив, что я не тороплюсь замкнуть чары.

С Дэниелем я бы поговорила. Самой интересно, куда он девался. Но с отцом разговор выйдет очень неприятным и напряженным. Не хотелось бы, чтобы при этом присутствовали посторонние.

— А вы не выйдете? — набравшись смелости, предложила я.

Артен воззрился на меня с таким удивлением, как будто я отправила его нехорошими словами в нехорошем, но всем известном направлении.

— Пожалуйста, — добавила я, вспомнив о правилах вежливости. — Видите ли, некрасиво подслушивать.

Ох, что я мелю! Эдак Артен решит, будто я оскорбляю его.

Однако, вопреки моим страхам, Артен ни капли не обиделся. Негромко фыркнул от смеха и весело сказал:

— А Рауль прав. Ты в самом деле забавная девица.

То бишь Артен еще успел обсудить мою скромную особу с королем? Ох, даже не знаю, гордиться или ужасаться этим фактом. Как-то не по себе, что я привлекла к себе внимание правителя Герстана.

— Подслушивать действительно некрасиво, — добавил Артен. — В этом я с тобой совершенно согласен. Поэтому я просто останусь тут.

Как это — останется тут? И вообще, почему он так быстро перешел на «ты»? Вроде бы своего позволения на это я не давала.

— Оливия, неужели ты думаешь, что эти тонкие стены помешают мне услышать все, что я захочу? — мягко полюбопытствовал Артен, заметив, что я обиженно насупилась. — Но не переживай. Если твоя беседа будет иметь личный характер, я закрою уши.

Успокоил так успокоил, называется. Теперь мне точно не хочется замыкать заклинание связи. Если это отец намеревается обсудить глубину моего морального и нравственного падения…

Я выразительно поежилась, представив, сколько всего наговорит мне отец в сердцах. Как часто бывает у сдержанных людей, редкие вспышки его раздражения дорого обходились окружающим. Недаром говорят, что терпеливые люди страшны в гневе.

Свет амулета продолжал пробиваться через ткань халата, набирая интенсивность. Кто-то очень хотел со мной побеседовать. И что делать? Не выталкивать ведь Артена взашей из дома. Да и вряд ли это поможет. Он наверняка не лукавил, когда говорил, что стены дома не будут для него помехой.

— Ответь, Оливия, — негромко, но с нажимом сказал Артен. — Если это Дэниель, я буду счастлив и сам пообщаться с ним.

Я неохотно накрыла ладонью амулет, понимая, что все равно не получится отвязаться от этого типа.

Артен моментально шагнул в самый дальний угол комнаты, показывая, что не собирается до поры до времени открывать свое присутствие. Воздух передо мной потемнел, сгущаясь и перерождаясь провалом между пространствами.

— Оливия!

Я скрипнула зубами, узнав голос отца. Ох, что сейчас начнется!

— Оливия, прости, что так поздно, — сказал отец. К моему удивлению, он говорил совершенно спокойно, без тени недовольства. — Надеюсь, не разбудил?


В этот момент заклинание окончательно замкнулось, и я изумленно вскинула брови, увидев отца. По всей видимости, он трясся в карете. Во тьме, слегка разбавленной светом покупной тусклой магической искры, лишь угадывались очертания его лица. Отец выглядел уставшим, но очень довольным.

— Нет, не разбудил, — ответила я. — Я только собиралась лечь.

— Отлично! — радостно воскликнул отец. — Я хотел сделать тебе сюрприз, но потом подумал, что лучше будет предупредить. С утра жди гостей, милая.

Я потрясла головой, надеясь, что ослышалась.

Гостей? Еще одних? Да когда уже эти гости закончатся-то!

— Гостей? — переспросила я сипло — так от волнения перехватило дыхание. — Ты о чем?

— Знаешь, мы с твоей мамой долго разговаривали в тот вечер, когда ты сообщила нам о твоем распределении, — серьезно проговорил отец. — На следующий день я навел справки об Адвертауне. Узнал, что городом его назвать трудно. Матушка твоя, конечно, расстроилась. Все нервы мне истрепала своими слезами да причитаниями. И я нашел выход из этой ситуации.

Чем дольше говорил отец, тем больше мне становилось не по себе. Ох, неужели он собственной персоной едет в Адвертаун?

— В общем, тебе больше не нужно прозябать вдали от нас два года, — заявил отец горделиво. — На следующий день после твоего отъезда я внес в казну академии оплату за все время твоего обучения. Правда, Дэниель к тому моменту уже забрал у меня амулет связи. Но он обещал, что свяжется с тобой и все расскажет. Однако возникли трудности.

— Трудности? — вопросительно прошелестела я.

Похоже, Артену придется занимать очередь, чтобы пообщаться с Дэниелем. Только что у меня тоже возникло множество вопросов к нему. А еще, гад такой, утверждал, будто никогда не обманывает! Да он просто мастер лжи!

— Ой, я же не маг! — Отец досадливо поморщился. — Дэниель сыпал какими-то мудреными терминами, но я ничего не понял. Вроде как твой амулет оказался каким-то бракованным и с очень маленьким радиусом действия. Но Дэниель убедил меня, что все уладит. Только придется подождать пару недель, не больше.

Из угла, где стоял Артен, послышался короткий ехидный смешок. А я покачала головой, в глубине души восхищенная наглостью Дэниеля.

Это же надо! Он ведь не мог не понимать, что рано или поздно все откроется. Но ни словом не обмолвился о том, что я не обязана оставаться в Адвертауне. Более того, продолжал усердно грозить мне лишением диплома при малейшем удобном или неудобном случае.

Воистину он не привык проигрывать. Такое бы упорство да в благих целях!

— Я подождал, конечно, немного, — продолжал отец. — Но потом встретился с Джойсом, мы еще раз все обсудили. И сообща решили: а к чему, собственно, тянуть дракона за хвост? Намного проще и легче приехать за тобой.

Я распахнула глаза, услышав знакомое имя. Отец разговаривал с Джойсом Харпером, своим деловым партнером? Ох, сдается, я догадываюсь, о чем они общались и почему отец внезапно оплатил мою учебу.

Но я не хочу замуж за этого Джойса! Да и отец тоже был против этого брака. Почему он переменил свое мнение?

— Да и жениху не терпится с тобой познакомиться, — лукаво добавил отец.

Мое сердце ухнуло в пятки после столь неопровержимого доказательства верности моих рассуждений. Но каким-то чудом я не впала в панику, уловив логическое несоответствие в словах отца. Какой смысл мне знакомиться с Джойсом, если я его прекрасно знаю? Не раз и не два встречались на праздниках. Да и так он частенько заходил в наш дом, чтобы обсудить с отцом текущие дела.

— С каким женихом? — выдохнула я.

Амулет, который я сжимала во вспотевшей от волнения руке, замерцал. Задрожала, рискуя оборваться в любой момент, магическая нить, связывающая меня с каретой, в которой ехал отец. И неимоверным усилием воли я заставила себя успокоиться. Тотчас же стабилизировалось и связующее заклинание.

— А вот и не скажу. — Отец весело расхохотался. — Будет тебе сюрприз, милая. Но, полагаю, тебе понравится наш с Джойсом выбор. — Кашлянул и завершил уже серьезнее: — Я очень рад, что он оставил идею самому жениться на тебе. В итоге мы пришли к взаимовыгодному соглашению. И он не в обиде, и я спокоен за твою дальнейшую судьбу.

Очень интересно! Вот только я совершенно не спокойна за свою дальнейшую судьбу! Не хочу я замуж! И вообще, это я должна выбирать себе суженого. Не отцу и не Джойсу с этим человеком потом жить.

— Но… — запротестовала было я.

— Потерпи немного, дочка, — оборвал меня отец. — Мы будем в Адвертауне на рассвете. Хорошо, что я решил опробовать амулет связи сам. Видимо, Дэниель был прав. Дело в расстоянии. А возможно, новый помощнее будет.

— Но… — не унималась я.

— Хорошей ночи, — опять не дал мне договорить отец, по всей видимости, прекрасно понимая, что именно я хочу сказать. И оборвал нить чар.

Амулет напоследок вспыхнул особенно ярко и потух. А я так и осталась стоять с открытым ртом и в совершенно растрепанных чувствах.

Первым моим порывом было опять вызвать отца и высказать ему все. Потребовать, чтобы он развернул карету и ехал обратно в Рочер, потому что замуж я не собираюсь. Но почти сразу я поняла бесперспективность этой затеи. Нет, мой отец после такого прикажет кучеру гнать быстрее. И не успокоится до тех пор, пока не призовет к ответу взбунтовавшуюся дочь.

— Сдается, у тебя возникла одна небольшая проблемка, — с сарказмом произнес Артен, выступив из своего угла.

— Это не проблема. — Я обреченно покачала головой. — Это настоящая катастрофа!

Устало опустилась на стул, положила обе руки на стол и спрятала в ладонях лицо.

В голове гулко толкалось множество мыслей. Что же теперь делать? Нет, с одной стороны, конечно, я рада, что теперь Дэниель не сумеет отобрать у меня диплом. Но с другой…

— Я не хочу замуж, — пробормотала я, и глаза защипало от подступивших слез.

— Любопытное заявление. — Я услышала, как Артен опустился на стул напротив. — Обычно девушки как раз мечтают о свадьбе.

— По любви. — Я гневно посмотрела на мужчину сквозь растопыренные пальцы. — А не по расчету. А если и по расчету — то за того, кого они хотя бы раз видели!

— А еще лучше по расчетливой любви. — Артен улыбнулся.