В погоне за тайной

Не зря я надеялась. Он и вправду оказался во дворце. При нашей первой встрече, несмотря на обстоятельства, он выглядел величественно, но сейчас… Черный камзол с золотистой вышивкой и брюки в тон идеально подчеркивали крепкую фигуру, белоснежная рубашка оттеняла тронутую легким загаром кожу. Сероглазый мужчина улыбался, и казалось, что девушки, мимо которых он проходил, готовы чуть ли не в обморок падать от одной только его улыбки…

Какое везение! Нужно будет обязательно подойти к нему, вдруг он меня не заметит. А если и заметит, то все равно ведь не узнает. Зато хоть имя его узнаю, а то… Стоп. Церемониймейстер ведь объявил принца. А где сам принц? Еще не появился? Или я засмотрелась и не заметила?

Проклятье!.. Только не это…

Я едва сдержалась, чтобы не застонать в голос. Силы небесные, он и есть наследный принц Эрион…

– Леди Амелина, вы в порядке? – Оказывается, лорд Дейн все это время внимательно за мной наблюдал.

– Д-да… Все хорошо. – Я не могла отвести взгляд от Эриона.

Церемониймейстер дал сигнал дирижеру, и оркестр снова заиграл. Бал продолжался.

– Точно все хорошо? Вы сильно побледнели. – Дейн вдруг усмехнулся. – Нет, я, конечно, привык, что на моего брата девушки ненормально реагируют, но я все же думал, что у вас нервы покрепче.

Брата? О, ну отлично, слов нет. Еще одно открытие года. Мне несказанно везет на принцев. Одному жизнь спасла, со вторым общаюсь запросто – и все это понятия не имея, кто передо мной.

Но я постаралась не показать своих эмоций. Наверняка Дейн забавлялся моим незнанием, а сам даже не счел нужным представиться. Как и его брат в свое время. Тоже мне нашли себе развлечение. Это же какой наивной дурочкой я выглядела в их глазах…

– Все совершенно нормально, ваше высочество. – Я вежливо улыбнулась, стараясь сохранять спокойный вид. Боюсь, на время пребывания во дворце это будет моей привычной маской.

– Что ж, тогда позвольте вас пригласить. – Дейн подал мне руку. – Эрион уже выбрал одну из претенденток для первого танца, так что теперь можно танцевать и всем остальным.

Я в ответ лишь кивнула. Эрион и вправду вел за руку счастливо улыбающуюся блондинку. Может, эта девушка и есть тайная невеста принца? Впрочем, все равно.

В неравной борьбе загадочный образ сероглазого незнакомца был свергнут с пьедестала, и принц Эрион пал в моих глазах еще ниже, чем раньше. Причастен ли он к тому, что я здесь? И если да, то какие цели преследует? Ничего хорошего в голову не приходило. Но, может, просто так совпало? Хотя вряд ли… В любом случае тут надо держать ухо востро…

Мы с Дейном присоединились к плавно кружащимся парам. Благо танцевать я умела. Все-таки бабушка с дедушкой были из знатных родов, даже в свое время познакомились именно на балу во дворце. Они и научили меня танцевать.

Дейн не переставал улыбаться, расписывая, насколько я сегодня прекрасна. Я мило улыбалась в ответ, но слушала вполуха. Отчетливо чувствовала чей-то взгляд, вовсе не неприятный, просто очень пристальный… И кому приспичило так на меня смотреть?



Как ни крути, балы – определенно дело неплохое, хоть и утомительное. Я уже потеряла счет времени и немного устала. Нет, танцевать и беседовать было вовсе не обременительно, я устала исключительно от напряжения. Ведь каждое мгновение нужно следить, чтобы не сказать что-то не то, соблюдать этикет… Да и то, кем оказался спасенный мной сероглазый незнакомец, меня потрясло.

Но я не показывала виду, что меня что-то тяготит. Дейн почти не отходил, да и кроме него то и дело подходили галантные молодые аристократы, жаждущие познакомиться или пригласить на танец. И если честно, было очень приятно, хоть и непривычно, что я в центре внимания. Я за всю свою жизнь не слышала столько комплиментов, сколько за один этот вечер.

Но, конечно, я ни на мгновение не теряла бдительности. Пару раз заметила госпожу Мейду, да и старшая дуэнья госпожа Элисса надзирателем следила за всеми. Я уже не говорю про королеву Аннию, у которой периодически было такое выражение лица, словно она вот-вот снимет туфлю и запустит ею мне в голову. Видимо, за то, что Дейн так активно интерес проявляет.

А вот на Эриона я не смотрела. Совсем. Абсолютно. Даже закрывала глаза, если вдруг натыкалась взглядом. Но, к слову, и принц ко мне не подошел. Может, уже всем претенденткам уделил внимание, лишь меня проигнорировав. Не удивлюсь, если завтра объявят, что я выбываю…

Мы с Дейном как раз танцевали, он мне по секрету рассказывал о скорой поездке к магическому источнику, когда меня в один миг словно оглушило. До этого дремлющая моя магия резко всколыхнулась – ее словно тянуло что-то извне! Некая сторонняя превосходящая сила пыталась управлять моей и воплотить ее! Здесь и сейчас, на виду у всех! Да как такое вообще возможно?!

От навалившейся слабости я пошатнулась, Дейн придержал меня за талию.

– Амелина, вы в порядке? – Его голос слабо донесся через нарастающий шум в ушах.

– Здесь все же душно, и я немного устала. – Слова дались мне с большим трудом, все силы уходили на сдерживание магии. – Прошу меня извинить, но я лучше вернусь в свою комнату.

Дейн нахмурился:

– Я вас провожу.

– Ну что вы, ваше высочество, не стоит. – Я кое-как улыбнулась, очень стараясь не показывать слабости. – Благодарю за прекрасный вечер.

– Я буду с нетерпением ждать нашей новой встречи, Амелина.

Сделав реверанс, я поспешила прочь из зала. Последние силы уходили на то, чтобы идти спокойно и скрывать, насколько мне плохо. Да сейчас словно клещами саму мою душу вытягивали!

А магия рвалась… Ее принуждали воплотиться даже против моей воли… Лишь неимоверными усилиями удавалось это перебарывать.



Как добралась до комнаты, я даже не запомнила. Едва закрыв за собой дверь, чуть не упала на колени. Задыхалась. Казалось, моя собственная магия меня убьет, если я по-прежнему буду ее сдерживать!

Нет, нужно еще немного потерпеть… Совсем чуть-чуть…

Кое-как я дошла до гардеробной. Доставая заветный сундучок, не удержала его в слабеющих руках, уронила на пол. Благо пушистый ковер смягчил удар, но склянки с зельями пугающе звякнули.

Дрожащими пальцами я откинула крышку. Все цело, не разбилось… Нужное зелье нашлось быстро. Правда, я едва не опрокинула флакон, пока открывала. Перед глазами уже все плыло, магия словно сжигала меня изнутри.

Первый глоток зелья показался ледяным, второй уже потеплее. Я не рискнула выпить больше, вдруг такой кошмар не последний раз, а новое защитное зелье приготовить не из чего.

Стало легче, но ненамного. Нужно время, чтобы подействовало. Зелье сводило на нет все магические эффекты, но лучше я на время останусь без магии, чем позволю ей тут воплотиться.


Выхватив из сундучка еще и маленький холщовый мешочек с экстрактом пилеммы, я вернулась в спальню. Сильно кружилась голова, приходилось держаться за стену, чтобы не упасть. А уж зажечь свечу стало чуть ли не непосильной задачей! Конечно, можно было это сделать и с помощью магии, но малейшее ее проявление спровоцировало бы целую лавину.

Едва фитиль загорелся, я взяла из мешочка щепотку экстракта и посыпала на огонек. Взвился голубой дым и тут же рассыпался множеством искорок. Мерцая, они падали на пол по всей комнате и исчезали. Но я и так чувствовала защитную магию. Теперь сюда та неведомая сила не пробьется.

Все же зелье действовало, становилось легче. Свою магию я уже почти не чувствовала, одолевали лишь неприятное опустошение и слабость. Я опустилась на край кровати, обхватив голову руками.

Да что это вообще такое было?! Кто-то пытался спровоцировать мою магию выплеснуться прямо на балу! Всей мощью и неконтролируемо! Так ведь и окружающие пострадать могли!

Выходит, кто-то здесь знает о моей магии… И намеревается перед всеми эту тайну раскрыть… Но кто? И зачем?

В дверь постучали. Я испуганно вздрогнула. Вдруг это неведомый недоброжелатель заявился лично, раз на расстоянии добиться своего не получилось?!

Не дожидаясь моего разрешения, в спальню вошла госпожа Элисса.

– Ты покинула бал раньше всех. – Старшая дуэнья смотрела на меня так, словно принесла приказ о моей немедленной казни. – Не полагается покидать бал раньше королевский особ. Это грубое нарушение этикета.

Да я лучше этикет нарушу, чем своей магией кого-либо покалечу!

– Мне стало дурно, я была вынуждена уйти.

– Я вижу. – Она смотрела на меня очень внимательно. – К тебе сейчас же будет отправлена целительница.

Нет-нет, целительница может распознать действие защитного зелья. И как я потом объясню, зачем мне оно понадобилось?

– Благодарю, госпожа Элисса, но не стоит. Это просто от духоты и волнения.

– Что ж, если передумаешь, скажи караульному в коридоре, целительницу быстро позовут. Я сейчас уйду, и можешь отдыхать. Но сначала необходимо решить несколько вопросов.

– Я вас слушаю.

– Не буду скрывать, Амелина, ты вызываешь нешуточное беспокойство. Ты единственная, кого изначально не было в списке претенденток. Ты единственная, кого принц Эрион лично приказал добавить в число участниц. Никто о тебе раньше не слышал, что порождает определенные подозрения. Я навела справки, так что знаю о печальном финансовом положении твоего рода и отдаленности от дворца. Буду откровенна, я совершенно не понимаю, что ты здесь делаешь.

Она замолчала, явно ожидая моей реакции. Я едва удержалась от честного ответа: «Знаете, а я тоже совершенно не знаю, что здесь делаю». Впрочем, куда больше хотелось сказать: «Извините, но я хочу спать. Можете и дальше говорить, все равно мне мешать не будете».

Поскольку я не оправдала ее ожиданий, старшая дуэнья продолжила:

– Но то, что принц Эрион пожелал именно тебя видеть на отборе, уже о многом говорит. К тому же я внимательно наблюдала за тобой сегодня. Хотя ты невольно привлекаешь чересчур много ненужного внимания, но в остальном ведешь себя безукоризненно. И уж нарядом ты точно всех превзошла. – Она впервые улыбнулась, и эта улыбка сделала черты ее лица чуть мягче, но лишь на миг. – Теперь по существу. Я уже в курсе, что у тебя нет личной служанки. Ты можешь выбрать любую во дворце, или я пришлю тебе кого-нибудь. По приказу принца тебя обязаны обеспечить абсолютно всем необходимым. Я уже была у портних, знаю о приказе королевы насчет всего одного платья. Но воля принца Эриона куда весомее, так что завтра тебе уже принесут новые наряды. Вопросы?

Да. Есть один. Можно я буду звать вас доброй феей?

Или по логике доброй феей мне нужно звать Эриона?

Увы, началось побочное действие зелья, мысли путались, вплоть до полного бреда.

Я лишь покачала головой.

– Что ж, Амелина, тогда отдыхай. Завтра утром на собрании будем подводить итоги сегодняшнего бала, не проспи. – Старшая дуэнья направилась к выходу из комнаты, но у двери обернулась. – И просто добрый совет. Не говори никому, что ты здесь по воле самого принца. Остальные претендентки могут счесть тебя слишком сильной соперницей и начать строить козни, чего не надо ни тебе, ни нам.

– А что такого необычного в воле принца? – спросила я, едва справляясь с накатывающей дремотой.

– Все претендентки были тщательно подобраны. Изучались родословная, магический потенциал, благосостояние, семейное окружение и, конечно, репутация каждой девушки. Так составили список лучших из лучших. Принц Эрион ознакомился с ним и вычеркнул половину, как точно его не устраивающих. И при этом добавил тебя. Только тебя. Никакую другую. Согласись, это о многом говорит.

Кому говорит? Если только ей и принцу? Лично я уже ничего не соображала.

Наконец старшая дуэнья ушла. У меня не было сил даже переодеться, так в бальном платье и упала на кровать. И уже сквозь дремоту мелькнула очевидная догадка…

Я же спасла Эриона своей магией, наши силы тогда сплелись.

Столь могущественный маг мог запросто распознать, какая у меня за сила.

Именно по его воле я вдруг попадаю во дворец.

Добавляем сюда скорую передачу власти от короля и произошедшее сегодня на балу…

Вывод однозначный.

Именно Эрион пытался спровоцировать всплеск моей магии. Это вполне осуществимо через остатки той связи, что возникла, когда я его спасала. Смысл так поступать? Такой же как и у его прадеда во время государственного переворота. Демонстрация опасности для всех магии Заката.

Моя магия сама собой на балу на всех нападает, благородный и непогрешимый будущий король спасает собравшихся. Придворные льют слезы умиления, стражники аплодируют, претендентки падают в обморок от восторга. Меня отправляют или на магическое опустошение, или сразу на казнь, а Эрион укрепляет свой авторитет и демонстрирует очередное доказательство справедливости нынешней власти. Так-то.

Правда, я уже не понимала, бред ли это на волне зелья или все же нет. Слишком логичным все казалось… Но обдумать толком все равно не успела, сознание провалилось в блаженную темноту.