Уязвимая точка

Она не пожирает меня, я еще не зашел так далеко. Пока. Просто она стала предпочтительным выбором. Ожиданием.

Неудовлетворенным предвкушением.

Это плохо. Не худшее, что могло бы быть, но достаточно плохо.

Я уже давно осознал, что здесь я в опасности. Но только теперь я начинаю понимать, насколько близка и темна эта опасность. Я даже не думал, что Харуун-Кэл настолько близко подвел меня к последней черте.

Это побочный эффект погружения в Силу для использования ваапада. Мой стиль дарует огромную мощь, но и несет невероятный риск. Кровавая лихорадка — это болезнь, которая может убить любого, кого она коснется. Чтобы использовать ваапад, ты должен позволить себе наслаждаться битвой. Тебя должно охватить возбуждение боя. И жажда победы. Вот почему столь малое количество учеников пыталось постичь этот стиль.

Ваапад ведет сквозь полутень темной стороны.

Здесь, в джунглях, эта граница становится невероятно тонкой. Ночь лишь на расстоянии шага. Я должен быть здесь очень осторожен. Иначе смогу понять, что случилось с Депой, слишком хорошо.

Мейс опустил голову. Переполнявшее напряжение от боя постепенно уходило из конечностей, оставляя их тяжелыми и ноющими. У Винду появилось несколько ожогов от брызг плазмы и кусочков полурасплавленных камней.

Он заставил себя посмотреть сквозь угасающий огонь и черные клубы рассеивающегося дыма назад, на перевал. Там лежали погибшие акки, мертвые и раненые траводавы, Мел, Беш и Леш.

Он вспомнил утреннее видение Силы.

— Ладно, успокойся, — сказал джедай Нику. Удивительно, насколько уставшим он внезапно стал. — Кажется, у нас есть пострадавшие.

Они поднялись по осыпающемуся склону. Мел к тому времени уже дохромала до своего раненого траводава и качала головой: зверь был сильно обожжен. Один бок был полностью обуглен. Она обошла шестиметровое тело, присела на одно колено и погладила голову животного. Зверь тихо простонал от боли и ткнулся носом в ее ладонь. Мел достала пистолет. И выстрелила траводаву чуть ниже центрального глаза.

Резкий хлопок выстрела эхом отразился от стен ущелья. Для Мейса он прозвучал как знак препинания: точка в конце битвы. А эхо превратилось в саркастические аплодисменты.

Беш и Леш по-прежнему лежали в тени мертвого акка. Джедай подумал, что с псом с одной стороны и огромным булыжником с другой они вполне могли избежать огня и выжить.

Мел добралась до них первой. Пока она шла от своего мертвого траводава, ее взгляд ни на секунду не отрывался от того места, где должны были лежать братья, и, судя по выражению ее лица, дело было плохо. Девушка обернулась на Ника, когда он подошел вместе с Мейсом, и снова медленно покачала головой без каких бы то ни было эмоций.

Беш сидел на земле возле головы мертвого акка, обхватив колени и раскачиваясь взад-вперед. Он смотрел на разложенное на земле содержимое обычного медпакета: ручной сканер, инъекционные спреи, перевязки, стабилизаторы костей. На первый взгляд он казался цел, но был бледен, словно мертвец, и смотрел округлившимися глазами в никуда.

Леш бился в конвульсиях.

Его лицо превратилось в неподвижную маску, невидящий взгляд был устремлен в послеполуденное небо. Он корчился и метался, его пальцы сжимались и разжимались, пятки били по камням. Сперва Мейс решил, что у парня травма головы, — прилетевший осколок камня вполне мог вызвать подобные судороги. И Винду никак не мог понять, почему Ник, Мел и Беш просто неподвижно наблюдали за страданиями Леша, ничего не предпринимая. Присев на колено, Мейс поднял сканер из медпакета. Мел сказала: «Брось».

Винду посмотрел на нее. Она покачала головой: «Мертв уже».

Джедай все же откинул крышку сканера, чтобы активировать дисплей. Показания сообщали, что Леш не был ранен.

Он был инфицирован.

В его центральной нервной системе поселились неизвестные кровяные паразиты. И сейчас они вошли в новый жизненный цикл.

Они пожирали его мозг.

Теперь предыдущая ночь в палатке приобрела для Мейса смысл: Леш, видимо, уже был заражен этими паразитами. А мастер-джедай думал, что все это было следствием стресса и потребления тисселя.

— Лихорадные осы, — хрипло произнес Ник. Он был почти такой же бледный, как и Беш. Он мог подмигнуть и отпустить колкую остроту по поводу жестокой смерти, но сейчас у него на лице выступила испарина. От него буквально разило страхом. — Трудно сказать, когда его укусили. Жующие тиссель чаще попадаются. Личинки предпочитают жить в коре. Когда они вылупляются… — Ник сглотнул, и глаза его сузились. Он отвернулся. — Они вылупляются из черепа. Сквозь череп. Словно… словно из яйца…

Простой и нескрываемый страх на его лице сообщил Мейсу, что парень уже видел подобное раньше.

Винду положил медпакет на землю возле мертвого акка:

— Судя по показаниям, его еще можно спасти. — (Всего секунда потребовалась на то, чтобы набрать в инъекционный спрей танатизин.) — Мы можем замедлить его жизненные процессы. Замедлить… личинок ос… пока не довезем его до Пилек-Боу в нормальный госпиталь. Даже если его там узнают…

Беш посмотрел на него и покачал головой в молчаливом «нет».

Джедай проскользнул мимо него и присел возле Леша:

— Мы можем спасти его, Беш. Может быть, он попадет в руки ополчения, но он, по крайней мере, выживет.

Беш схватил Мейса за руку. У него на лбу была небольшая рана, кровь из которой заливала глаза. Он вновь отрицательно потряс головой.

— Мастер Винду. — Ник взял сканер и посмотрел на отчет на дисплее. — Лешу куда хуже, чем показывает эта штука.

— Эти сканеры очень надежны. Сомневаюсь, что он сломался.

— С ним все в порядке, — мягко ответил Росту. Он повернул сканер, чтобы Мейс снова смог взглянуть на экран. — Просто это показания не Леша.

— Что?

Беш, все так же уставившись в землю, ткнул пальцем себе в грудь и сжался. Похоже, он совсем пал духом, и с каждым вздохом его покидали надежда и страх. Его аура в Силе сияла черным отчаянием.

Мейс перевел взгляд с Беша на Ника, потом — обратно, затем посмотрел на Леша, сжимающего камни, и на инъекционный спрей в собственной руке.


«Не потому, что джунгли убьют тебя, — сказал как-то Росту. — Просто потому, что все здесь такое, какое есть».

Ник забрал сканер и помахал им возле головы Мейса.

— Ты в порядке, — тихо произнес он, слизывая каплю пота с верхней губы. — Никаких признаков заражения. — Он обернулся к Мел, уставившись на экран.

Его плечи передернулись, а рука начала трястись.

У него не было слов, но они и не были ему нужны. Она прочла свою судьбу по его лицу.

Девушка выпрямилась, а ее губы сжались в тонкую полоску. Затем она развернулась и отправилась куда-то вниз по склону.

— Мел… — беспомощно позвал ее Ник. — Мел, подожди…

«Молнию» забирать иду я. — Ее голос был ровным, безэмоциональным, словно у речевого модуля навигационного компьютера. — Хорошее оружие. Понадобится вам оно.

Ник с обреченным видом обернулся к джедаю:

— Мастер Винду… — Он с мольбой протянул сканер. — Не заставляй меня сканировать себя самому, а?

Мейс быстро проверил позвоночник и череп Ника. Показания сообщали об отрицательных результатах, но Ника это не слишком приободрило.

— Хех, что ж… — произнес он слегка печально, — если бы я умер в ближайшие пару дней, мне бы не пришлось заботиться о них.

— Заботиться о них? — спросил Винду. — Существует лекарство?

— Да. — Ник достал пистолет. — Вот оно.

— И это твой ответ? — Мейс встал перед ним. — Убить своих друзей?

— Только Леша, — ответил Ник, и его тон стал мрачным и беспощадным, хотя голос и руки слегка дрожали. У него не было внутреннего стержня Мел. Его глаза наполнились слезами, а лицо исказила гримаса, и он с трудом мог смотреть на своих друзей. — Еще есть время до того, как придется позаботиться о Беше и Мел.

Мейс не мог поверить, что Ник говорит серьезно.

— Ты хочешь просто пристрелить их? Как траводава Мел?

— Не как ее траводава, — ответил молодой корун. Его лицо стало серым. — Не в голову. Иначе разбросаю личинок во все стороны. Некоторые из них будут достаточно развиты, чтобы представлять опасность, — он кашлянул, — для нас.

— Значит, просто смерти недостаточно. — С помощью джедайской подготовки Мейс возвел вокруг своего сердца настоящую стену: он направил всю силу своего эмоционального ужаса на посеревший рот Леша. Он смотрел, как розовая пена пузырится у того на губах. — Зараженные места… нужно уничтожить. Головной и спинной мозг.

Ник кивнул. Выглядел он все хуже.

— В таких случаях мы обычно сжигаем тело, но…

Мейс понял. Улетевшие штурмовые корабли могли сообщить об их местоположении. И кто знает, что уже направили в их сторону.

Он не мог поверить в то, что собирался сделать. Он даже не мог поверить в то, что собирался сказать. Но он был джедаем. Смыслом его жизни было делать то, что должно. Делать то, что другие не стали бы или не смогли.

Независимо ни от чего.

Он снял с пояса световые мечи. Свой и Депы.

В наполненном дымом воздухе зажглись зеленое и фиолетовое лезвия.

Беш следил за происходящим, не вставая. Мел замерла на склоне с «Молнией» в руках. Ник открыл рот, как если бы хотел что-то сказать, но не был уверен, что именно.

Все уставились на джедая так, словно видели его в первый раз.

— Он ваш друг. Ваш брат. — Мейс сделал глубокий вдох, усмиряя собственные страх, неприязнь и темное-темное отвращение к тому, что он должен был сделать. — Думаю, вы бы хотели попрощаться.

Беш молча тряхнул головой. Беззвучно зарыдав от горя и ужаса, он вскочил и, спотыкаясь, пошел вверх по склону.

Мел на секунду посмотрела Мейсу прямо в глаза и медленно кивнула. Затем последовала за Бешем. И обняла его за плечо своей сильной рукой. Продолжая рыдать, Беш прижался к девушке.

Ник остался последним. В его глазах не было ничего, кроме боли. Наконец он покачал головой, и по его щекам потекли слезы.

— Он уже мертв. — Ник тронул Винду за плечо. — Мастер Винду… Ты не обязан этого делать…

— Обязан, — возразил джедай. — Или сделать это придется тебе.

Ник неохотно, но вместе с тем понимающе согласился:

— Спасибо. Винду, э, мастер, я… просто… спасибо. — Он развернулся и пошел за остальными. — Я этого не забуду.