Тропик Канзаса

Заведовал Школой для мальчиков бывший морской пехотинец, который до того работал директором летнего лагеря, а затем решил, что можно будет перейти на круглогодичную работу, занимаясь проблемными детьми в рамках государственного контракта на деньги лютеранского братства. Его звали Барни Кукла. До того он был учителем физкультуры в старших классах школы в Северной Дакоте.

Школа для мальчиков была для детей чем-то вроде службы в морской пехоте. Раз в неделю Барни устраивал смотр, после чего награждал сладкой шипучкой тот домик, где было лучше всего убрано. Иногда Барни даже бросал на заправленную кровать монетку в четверть доллара, проверяя, как высоко она подлетит от натянутого одеяла. Со смотрами у Сига дела обстояли неважно. Гораздо лучше у него получались стрельба из лука, ориентирование и гребля. И еще он неплохо изготавливал разные поделки из кожи и кости.

По выходным устраивали всевозможные игры – такие, какие только приходили в голову Барни и другим наставникам. Все началось с игры «Захвати флаг», раскинувшейся на всех ста акрах, занимаемых лагерем, после чего пошли всяческие безумные вариации. В «Пограничной охране» одна сторона стремилась тайком протащить чемоданы, набитые камнями, через «границу», обозначенную мелом, которую охраняли подростки, вооруженные водяными пистолетами, имеющие право задерживать всех подозрительных. В «Охоте на шпионов» все члены каждой команды на самом деле были тайными агентами других команд. В день «Варварского берега» Барни надевал огромную адмиральскую треуголку с большим желтым пером, а подростки уговаривали Сига украсть ее у него. В качестве гауптвахты Барни с советниками построили на противоположном берегу маленького болота тюрьму из сосновых бревен и мелкой проволочной сетки. Старшие мальчишки убедили Сига после захода солнца пробраться через болото и открыть тюрьму, что оказалось очень глупой затеей.

Несмотря на то что Сига иногда ловили, он показывал во всех играх очень хорошие результаты. Но любимой его игрой был «Клондайк», когда по всей территории лагеря разбрасывали «золотые самородки», сделанные из выкрашенных желтой краской камней, которые прятали в потайных местах, словно пасхальные яйца. В конце дня можно было обменять в столовой найденные «самородки» на какие-нибудь лакомства. В том числе на шипучку, если вес «самородков» оказывался достаточным. Сиг собирал столько «самородков», что не мог потратить их все, поэтому излишки он прятал в тайнике за стрельбищем.

Именно так он обнаружил дыру в ограждении лагеря – как раз за валом с мишенями в дальнем конце стрельбища. В конце той недели он получил письмо от мамы, в котором она писала, что не знает, когда ей разрешат забрать его. В ту же самую ночь Сиг улизнул из домика через оторванную половицу, обнаруженную во время последнего смотра, и скрылся.

Вызволить маму из тюрьмы оказалось значительно труднее.





5


Сиг проснулся от голосов, звучавших перед магазином. Открыв глаза, он увидел на пластмассовом потолке своего туалета медленную пульсацию полицейских мигалок. Услышав, как люди заходят в магазин, Сиг бежал в соседний лес. Вскоре наступило утро; погони не было.

Отойдя достаточно далеко от Интернешенал-Фоллс и лагеря для задержанных, Сиг выбрался из леса и спрятался в кузове грузовика. Проснулся он в Бемиджи, где вскочил на товарный состав, который отвез его обратно на север, в Хиббинг. Оттуда Сиг прошел пешком двадцать с лишним миль, в темноте, к последнему месту, где жил. Рассвет застал его на длинной дороге, вымощенной щебнем, ведущей через лес к домику у Затерянного озера.

В лесу был пожар. Наверное, год назад, но почерневшие сосны до сих пор пахли гарью. Здесь шел бой.

Маминого дома больше не было. Его стерли с лица земли. Сиг долго копался в земле. Находки его оказались скудными. Один ботинок, треснувшее зеркало, блестящая армейская пуговица и красная заколка для волос. Сиг очистил заколку от грязи. За долгое время мамин запах полностью улетучился. Но Сиг все равно положил заколку в карман. Возможно, она ему пригодится. После побега он почти не стригся. Маме всегда нравилось, чтобы он носил волосы длинными.

Также Сиг оставил себе и пуговицу, на память. Он запомнил выбитую на меди эмблему – изображение орла, размахивающего мечом.

Затем Сиг прошел к дому Конга. Жилой прицеп стоял на месте, но Конга в нем не оказалось. Похоже, он уже давно здесь не появлялся. Конгу было много лет, еще когда Сиг был совсем маленьким, так что как знать.

Прицеп притаился в густых зарослях, но из него открывался вид на воду. Сиг вспомнил, как они в вечерних сумерках ловили здесь рыбу. Конг смотрел в небо на инверсионные следы пролетающих самолетов и предсказывал судьбу. По большей части предсказания его были мрачными: войны и кровь, кроме тех случаев, когда он заглядывал далеко в будущее, когда, по его словам, людей почти не останется.

Дверь прицепа была нараспашку. Внутри побывали самые разные животные. Там царил полный разгром.

Сиг порылся в прицепе. Он нашел одежду, в которой какой-то зверек устроил логово. В прошлом Конг был гораздо крупнее Сига, но теперь все обстояло наоборот. Сиг нашел черную толстовку, которая растягивалась, но не рвалась, и несколько непарных носков. Вытряхнув из толстовки засохшие испражнения мелких грызунов, он надел ее на себя, а носки запихнул в большой нагрудный карман, на потом.

Сейф животные не нашли. Он оставался там, где и помнил Сиг, спрятанный под полом, под коробкой, прикрытый листом фанеры. Это был простенький сейф, четырехзначным кодом был год рождения умершего сына Конга. Код не изменился. А внутри по-прежнему лежала коробка с рыболовными снастями Сига.

Коробка тоже была маленькая, такая, чтобы приманки в ней хватило на один день. Но вместо рыболовных снастей там лежали сокровища Сига, которые он собрал, когда общался с Конгом, найденные на берегу озера и в лесу. По большей части забытые и потерянные другими людьми, такие, которые подбирает маленький мальчик. Наконечники стрел, маленькие косточки, камни причудливой формы, неработающие карманные часы, стреляные гильзы от пистолета, шестьдесят два доллара и тридцать пять центов старыми монетами.

Конг всегда говорил, что коллекционная стоимость некоторых из этих монет гораздо выше номинальной; однако сейчас им, вероятно, придется снова вернуться в обращение, и выяснить это предстоит кому-нибудь другому, поскольку Сига в первую очередь волновало то, как дожить до завтрашнего дня и не попасться в руки полиции.

Сиг обрадовался, что Конг сдержал свое слово и сохранил нетронутым его тайник, но очень огорчился, поскольку самого Конга здесь не оказалось. Конг бы знал что делать. Ему доводилось выпутываться из куда более худших ситуаций.

Единственным, что оставил в сейфе сам Конг, был его старый нож. Сиг помнил историю этого ножа. Это был армейский нож, оставшийся еще с той войны, которая закончилась до рождения Сига. Конг получил его в подарок от пилота сбитого американского самолета, которому помог. Нож был хороший. Давным-давно Конг дал Сигу другой нож, с китайским лезвием, но тот нож у него отобрали. Этот нож он одолжит у Конга и не потеряет.





6


Сиг пришел пешком в Тауэр и толкался на автовокзале до тех пор, пока не нашел попутную машину. Он купил рабочие штаны, бейсболку, чтобы спрятать волосы, дешевые солнцезащитные очки, скрывающие лицо, и чистую новую футболку с логотипом компании «Поставки в Железную страну». Еще он купил сандвич с жареным судаком. Над ним смеялись, наблюдая, как он медленно отсчитывает мелочь на кассе. Кассирша сказала, что не имеет права принимать наличные, но, увидев, какими древними монетами расплачивался Сиг, передумала. Когда Сиг совершил все свои покупки, у него осталось чуть больше шестнадцати долларов. В туалете он переоделся в новые вещи, а остатки тюремного костюма разрезал на маленькие куски, которые спрятал на дне мусорного бака.

Сиг съел свой сандвич на краю стоянки, под деревом с осыпавшейся листвой. Он торчал там минут двадцать, до тех пор, пока наконец не увидел подъехавшую цистерну, и тогда решил попытать счастья. Когда он показал водителю гривенник с изображением бизона и сказал, что монета стоит триста долларов, тот рассмеялся и сказал, что подвезет его до Гранд-Портаджа, поскольку все равно туда едет. По его улыбке Сиг вообразил, что водила предложит ему оставить деньги себе, но тот, продолжая улыбаться, убрал монету в карман, после чего показал Сигу, куда сесть, пока сам он сходит в сортир.

Водила жил в Тиф-Ривер-Фоллз и возил биотопливо и другой груз от месторождений Северной Дакоты в пограничные укрепления. Когда Сиг спросил у него, почему он доставляет груз в индейское казино, водила рассмеялся и предположил, что его уже давно не было в этих краях.

Когда цистерна подъехала к контрольно-пропускному пункту у моста через Темперанс-Ривер, Сиг попытался спрятаться в задней части кабины. У него ничего не получилось. Часовой посветил на него фонариком. Водила сказал, что это его сын, он немного вздремнул, они едут уже всю ночь. Сиг постарался ему подыграть. Уселся на лежанке с заспанным видом. Движения солдат сопровождались лязгом металла. Треском раций, связанных с базой. Сигу в лицо ударил яркий луч света. Возможно, его сфотографировали.

Когда солдаты наконец пропустили цистерну и Сиг вернулся на место впереди, водила спросил у него, в чем дело.

– Не люблю солдат, – ответил Сиг.

– Тогда ты живешь не в той стране, – протянул водила.

Сиг посмотрел в зеркало заднего вида на двух пограничников в темно-зеленой форме. Разглядеть в темноте было трудно, но, похоже, они о чем-то говорили и при этом смотрели на Сига.

Один из них достал телефон.

Взревев двигателем, грузовик тронулся.


Перемена настроения в кабине встревожила Сига. Посмотрев на водилу, он увидел, что тот возится с навигатором, словно пытается что-то найти.

Они молча ехали минут двадцать, показавшихся Сигу несколькими часами. По обеим сторонам прямого шоссе тянулись высокие сосны. То и дело попадались предупреждающие знаки:



ФЕДЕРАЛЬНЫЙ ПОГРАНИЧНЫЙ СЕКТОР ОЗЕРО ВЕРХНЕЕ

ДОСТУП ВОСПРЕЩЕН

ВСЕ ТРАНСПОРТНЫЕ СРЕДСТВА ПОДЛЕЖАТ ДОСМОТРУ



Справа в просветы между деревьями проглядывало большое озеро. На горизонте холодные синие воды сливались с облаками.

Цистерна проехала через маленький городок, выглядевший брошенным или зачищенным. Разницы никакой. Почтовое отделение было взорвано: большие черные потеки копоти выливались из выбитых окон.

За городком снова начался лес. Внезапно из зарослей вышли солдаты, держа наготове автоматы. Их предводитель махнул рукой, приказывая грузовику остановиться.

Водила повернулся к Сигу.

– Думаю, парень, ты сто́ишь подороже, чем какая-то старая монетка, – сказал он.

Громко завизжали тормоза. Мощная гидравлика.

Сиг метнулся к двери, но водила запер ее с приборной панели, прежде чем Сиг ухватился за ручку.

Водила усмехнулся.

Сиг набросился на него, словно объятый паникой зверь. Вонзил нож Конга ему в ногу. Это вынудило водилу еще сильнее надавить на педаль тормоза, и грузовик пошел юзом. Сига швырнуло на лобовое стекло. Он ударил водилу ногой в лицо. Дверь распахнулась так быстро, что Сиг буквально вывалился на землю, руками вперед, выронив нож.

Лес был совсем рядом. Грузовик унесло с дороги.

Сиг подобрал с земли нож.

Он побежал, преследуемый пулями, спеша укрыться в лабиринте деревьев, интуитивно выбирая тропы, идти по которым преследователям будет трудно. Солдаты полагались на то, что добычу увидит их техника, однако электронные глаза плохо видели сквозь густые заросли. Слишком сильные помехи.

Сиг услышал вертолет. Вертолет пролетел совсем близко. Быть может, с него заметили Сига, однако сделать прицельный выстрел оказалось невозможно.

Сиг попытался представить себе, что видели на экране преследователи.

Переправляясь через болото, он едва не потерял кроссовку. Топкая жижа вцепилась ему в ногу, как пасть голодного чудовища. Пошарив рукой в трясине, Сиг нащупал слетевшую кроссовку и понес ее в руке.

Наконец он остановился. Время от времени были слышны выстрелы. Не очень близко, но и не очень далеко.

На поляне на противоположном берегу болота лежал умирающий лось. Молодой самец, взрослый где-то на две трети, рожки пушистые, словно первая поросль на лице подростка.

Лось был застрелен. Три красные раны на груди. Из большого пулемета.

Сиг не стал задерживаться.

Лось издал крик, и звук этот был похож на призыв древнего рога. На слово из никому не известного языка.





7


Уже ближе к вечеру Сиг вышел на самоуправляемую территорию. Одежда его была заляпана грязью и сосновой хвоей, штаны промокли до колен, но его не подстрелили и не схватили.

Внезапно почувствовав себя в безопасности лишь потому, что он переступил воображаемую линию, существующую только на картах, Сиг задумался, почему не пришел сюда раньше. Быть может, потому что на самом деле эти люди были ему чужими. Они были чужими даже его отцу. А может быть, все дело было в том, что тогда ему было гораздо страшнее.

Отыскать общественный центр резервации оказалось нетрудно. Сиг увидел за деревьями высокие здания.

Он, как мог, привел в порядок одежду, после чего вышел из леса на большую автостоянку.

Рядом со старым казино построили десятиэтажное административное здание. На казино висела вывеска «Закрыто в связи с окончанием сезона», но было видно, что сезон закончился уже много лет назад. На стоянке было больше морских контейнеров, чем машин. Одни контейнеры были раскрашены камуфляжными пятнами, другие составлены один на другой.

Новое руководство. Так сказал водила грузовика.

Сиг прошел мимо выстроившихся в ряд чистеньких пикапов и внедорожников. По большей части они выглядели совершенно новыми. Дорогие и сверкающие, на высокой подвеске, со всеми мыслимыми дополнительными прибамбасами. Сиг пришел в восторг, узнав одну из машин, – старый черный фургон, переделанный для езды по бездорожью. В этом микроавтобусе ему приходилось спать не раз и не два. Трудно забыть образ, нарисованный на борту, успевший поблекнуть от солнца и мороза, – чародей, летящий на спине гигантской совы. Покрышки выглядели совершенно новыми.