Тень императора

– Мы пока проверяем приезжих, сир, – словно не услышал его герцог. – Но если при въезде в столицу артефакт находился у дарру, то нам не удастся его отследить. На все посты мы уже разослали ее портрет и характеристики обоих вариантов поддельной ауры. Мои люди в других городах тоже получили эту информацию, но без блокираторов узнать леди будет трудно.

Тизар спохватился:

– Я как раз хотел сообщить, что кое-каких результатов уже добился. Если использовать штатные амулеты иллюзий с несколько измененными характеристиками стабильности, то можно будет воздействовать на связку известных вам артефактов и с высокой степенью вероятности вывести из строя первый или третий элементы.

– Мне понадобится схема, чтобы маги смогли перенастроить приборы…

– Само собой! – Тизар выудил из-за пазухи два сложенных пополам листка бумаги и протянул герцогу. После чего у герцога слегка посветлело лицо. – Единственный минус: чтобы использовать преимущество, штатный артефакт иллюзий должен находиться хотя бы в трех шагах от предполагаемого объекта. В противном случае эффективность его работы резко снижается.

– Благодарю. Учтем. Ваше величество, я бы предложил вам проверить, что происходит в замке Хад. Причем в самое ближайшее время.

Император кивнул:

– Я как раз об этом думаю. Карриан, займись.

Его высочество недоверчиво вскинул голову.

– Ты отсылаешь меня из города? В такое время?!

– Тебя использовали в качестве мишени дважды. За пределами Орна повторить это будет гораздо сложнее, поэтому отправляйся в Хад. Выясни, не пропадали ли оттуда наши подопечные. Проверь управляющего, подними все записи о том, кто и когда отправлял ему запросы на получение ребенка-дарру. Сличи все портреты. Просмотри бумаги. Я хочу знать, откуда взялась эта женщина. И кто является или же кто может являться ее хозяином.

– Хорошо, отец, – подумав, кивнул наследник престола. – Сколько времени я должен… отсутствовать?

Император коротко взглянул на герцога.

– Думаю, за пару недель мы тут закончим, – немедленно отозвался тот.

– Значит, ты выезжаешь сегодня же, – подвел итог его величество. А когда Карриан неохотно поднялся, император добавил: – И с тобой поедет сопровождающий.





Глава 16




– Чудесно… просто чудесно! – пробормотал я, переступив порог тренировочного зала. А когда через пару минут у стены засветился овал телепорта, мрачно воззрился на появившегося из него мастера Зена. – Учитель! Император отсылает меня из дворца!

– Что произошло? – тут же нахмурился мастер. А когда я сообщил последние новости, помрачнел даже больше, чем я. – Похоже, мы кого-то недодавили в прошлый раз. Это и впрямь похоже на заговор, тем более если в нем замешан кто-то из дарру. Замок Хад – место, где их содержат с раннего детства вплоть до момента обретения хозяина. Поэтому император прав: надо его проверить. Да и Карриану сейчас лучше быть подальше от столицы. Он – намного более удобная мишень, чем его отец. Насчет тебя я, правда, не согласен… но император в своем праве. К тому же здесь его есть кому защитить.

Я воззрился на учителя с недоверием.

– Вы уверены?

– Я ведь еще тут. – Вокруг глаз учителя снова появились едва заметные морщинки, словно он улыбнулся. – Может, я уже не так ловок, как раньше. Может, мне и запрещено свободно перемещаться по дворцу и приближаться к императорским покоям. Но есть одна вещь, которая дает возможность нарушить данную Орриану клятву.

– Какая?

– Прямая угроза его жизни. Если такое случится, первоочередная задача тени – защитить хозяина. А я все еще тень императора, поэтому до тех пор, пока угроза не исчезнет, все его приказы теряют для меня силу.

Я ненадолго задумался.

– Спасибо, буду знать. Хотя в этой ситуации, как я понимаю, придется подчиниться: в данный момент угрозы жизни императору вроде нет, поэтому я должен уехать.

– Что на этот счет говорит твоя печать?

Я машинально потер грудь.

– Когда я начинаю искать повод остаться, она жжется. Причем чем дальше, тем сильнее.

– Значит, ты и впрямь считаешь, что император в безопасности. Когда уезжаете?

– Как только стемнеет.

– Кто с вами будет?

– Не знаю. Мне никто не докладывал. Но, скорее всего, Карриан возьмет свой личный десяток. Тизар остается. Герцог эль Соар обещал прислать в отряд своего человечка. И еще император дает нам второго мага.

– Какой направленности?

– Я попросил целителя, – признался я, и мастер Зен одобрительно кивнул:


– Хороший выбор. Убить Карриан и сам может почти любого, а вот вылечить…

– Я тоже так подумал. И император уже дал добро. Учитель, можно задать еще вопрос? Даже два, если это, конечно, не тайна.

Мастер Зен тихонько хмыкнул:

– Для тени императора не существует тайн, ученик. Спрашивай. Если у меня найдутся ответы, ты их услышишь.

– Что это за артефакты, для обладания которыми требуется кровь мага императорского дома?

– Их несколько, – прищурился мастер-тень. – Один из них император носит на правой руке: его перстень – это ключ ко всем дверям во дворце, запертым с помощью темной магии.

Я мысленно кивнул.

Да, серьезный артефакт. Такой где попало бросать нельзя, потому что с его помощью любой желающий может попасть не только в императорскую сокровищницу, но и в личные покои его величества. А это уже прямая угроза его безопасности.

– О втором ты тоже слышал – это перстень, позволяющий императору подыскать подходящую пару, – продолжил мастер Зен, и я снова кивнул, тут тоже все ясно. Супруга императора – это шанс на продолжение династии, поэтому контроль над вторым перстнем – это контроль над будущим страны.

– Третий артефакт называется «средоточие». В нем заключена немалая часть силы самого императора и всего его рода. «Средоточие» – это своего рода сердце дворца, поэтому находиться рядом с ним могут лишь маги императорского дома.

– Вы знаете, где он спрятан? – насторожился я.

– Вокруг этого места построено императорское крыло.

– А что он делает? До него действительно не могут добраться посторонние? Хотя бы в теории?

– Нет, – усмехнулся мастер-тень. – В хранилище даже мне в свое время не удалось пролезть. Наш император – сильнейший маг своего поколения. Но беда в том, что сильнейший не значит искуснейший. Кто-то способен убить муху просто метким плевком, а кому-то для этого понадобится огромная мухобойка.

– Получается, дар его величества – это оружие массового поражения?

– Преимущественно, – согласился учитель. – Для тонких заклинаний ему понадобится помощник. «Средоточие» как раз такой помощник и есть. Он фокусирует силу мага, поэтому в пределах дворца возможности императора почти ничем не ограничены. И поэтому же вокруг этого артефакта стоит очень хорошая защита. Я даже на спор не смог ее преодолеть. А раз не смог я, значит, и другим это недоступно.

– С кем это вы умудрились поспорить? С императором? – не поверил я, но мастер Зен лишь усмехнулся снова:

– А почему нет?

– И-и… велика ли была награда?

– Сто щелбанов, – невозмутимо поведал учитель, после чего я чуть не поперхнулся. Потом озадачился. И чуть не рассмеялся, но вовремя вспомнил, с кем разговариваю, и усилием воли сдержался.

А еще через пару мгновений у меня возник новый вопрос:

– Простите, учитель… а защита вокруг «средоточия» какого плана? Физическая? Магическая?

– Все вместе.

– А на какой вы, так сказать, «срезались»?

– На второй. Магических потоков, к сожалению, мне видеть не дано, но даже с помощью специального артефакта мне не удалось проскользнуть между ними, не задев хотя бы одной ниточки.

– Вы считаете, что обычному человеку пройти ее не под силу? – настойчиво переспросил я.

– Пока император жив, даже магу там ничего не светит.

– А как насчет дарру? – тихо спросил я, заставив учителя замереть. После чего мастер Зен вскинул на меня растерянный взгляд и так же тихо сказал:

– До этого дня мы на эту тему не думали.

Я на мгновение прикрыл глаза, мельком подумав о девице, которую вчера искалечил. Остро пожалел, что не смог ее убить. А потом задал второй вопрос, который не давал мне покоя на протяжении последних суток:

– Скажите, учитель, а мог ли кто-то из теней передать хотя бы часть своего мастерства постороннему лицу? Например, сыну? Или просто воспитаннику?

Мастер Зен насторожился:

– Ты говоришь о лице, которое принесло клятву крови императорскому дому? Нет, ученик. Почему ты об этом спрашиваешь?

– Потому что мне показалось, что девицу, которую я не смог задержать, учил не простой мастер боевых искусств.

– Невозможно! – отрезал мастер-тень, и его глаза опасно сузились. – Это запрещено!

– Даже если передача мастерства была неполной? – тщательно подбирая слова, уточнил я. – Или даже если на тот момент клятва довлела над тенью, вернее, потенциально возможной тенью… уже не так сильно, как раньше? Простите, учитель. Та девица продержалась против меня почти полминуты. Сумела заблокировать боль. Я не хочу сказать, что бой шел на равных. Если бы не портал, я бы ее поймал, а если бы не желание сохранить ей жизнь, я убил бы ее сразу. Но она меня переиграла и сумела грамотно воспользоваться единственным преимуществом, которое могло подарить ей если не победу, то хотя бы ничью. Для простого бойца это сложная задача. Но девица с ней успешно справилась, поэтому я и засомневался.

Брови мастера-тени сошлись на переносице.

– Мы принципиально не берем в обучение девочек. Предательство среди теней тоже исключено, однако даже им свойственно совершать ошибки. Я проверю твои слова, ученик. Это все, о чем ты хотел спросить?