Темная грань любви

С Эриком этого не было. Я не воевала за лидерство, — вмиг расслабилась, отдаваясь музыке и сильным рукам. Он как паук, который оплел своей заботой. Впрочем, нет, неподходящее сравнение… Эрик как вода, что точит камень медленно, но неотвратимо. Восхитительно надежный и осторожный в своей настойчивости мужчина.

И как же я хочу, чтобы он был моим…

Вот и все. Я призналась окончательно и бесповоротно.

Я люблю Эрика Вебранда. Люблю иронию в зеленых глазах и легкую улыбку. Обожаю его франтоватый стиль одежды, даже странное белое пальто принимаю. Я наслаждаюсь его голосом и прикосновением сильных рук. Восхищаюсь его неравнодушием к чужой беде. Мое сердце замирает, когда вижу его в бою, как он косит нежить косой из тьмы. Мой элегантный, смертельно опасный жнец… Мой всего на сорок дней, которые вот-вот закончатся.

Я легко двигалась в танце, полностью доверившись партнеру. Жаль, нет заклинания, которое может остановить прекрасное мгновение.

Вовремя я осознала, что сорок дней так мимолетны. Если хочу узнать, каково истинное счастье на вкус, я должна поспешить. И я узнаю, даже если мне придется его украсть.

— У тебя взгляд, как будто ты строишь планы по захвату мира, — добродушно пошутил кромешник.

— Почти угадал.

Все намного серьезней: я собираюсь завладеть любимым мужчиной, хоть на время, пользуясь его слабостью, возникшей из-за приворота.

— Я могу узнать подробности? Может быть, смогу помочь в твоих грандиозных замыслах?

Улыбнувшись, я пообещала:

— Пока нет, но ты точно узнаешь обо всем первым.

Еще бы… Как только завершатся королевские испытания, я соблазню Эрика. Я бесстыжая девица? Не отрицаю.

И уже не важно, что будет потом — гнев прозревшего мужчины, желание поскорее избавиться от ненужной жены… Я выдержу все ради немногих дней краденого счастья.

— Сейчас у тебя и вовсе взгляд маньячки, — шутливо обвинил кромешник и повел к банкетке у стены.

Я же улыбалась и строила планы по совращению одного слишком благородного темного. Знал бы преподаватель тактической подготовки, для чего я буду использовать полученные знания!

Через некоторое время своим присутствием нас почтила чета Йохенссельских. Лорд, как всегда, в черном традиционном камзоле, его супруга в алом платье напоминала ожившее пламя. Криста совсем не изменилась, разве что уверенности прибавилось.

— Леди и лорды, бал организован для вас, — серьезно заявил лорд Йохенссельский своим громоподобным голосом. — Если будете мрачно подпирать стены, я у каждого сниму по одному баллу.

— О, нам еще и баллы начисляют? — презрительно наморщила нос принцесса Фиона. — Разве нельзя будет четко установить, кто достоин короны?

— Баллы — это возможность начать следующее испытание раньше других.

Интересно, почему нам не сказали об этом раньше?

Я оставила невеселые мысли, когда Эрик вновь пригласил меня на танец.

Наш пример вдохновил остальных. Следующими в толпу иллюзий ворвались герцог и его невеста, за ними — Флориан и графиня. Принцесса продолжала, как высказался лорд Йохенссельский, подпирать стену.

Кружась, я успевала следить за своими соперниками, или же их действия комментировал Эрик. Бесшабашное настроение завладело мной, я не думала о следующем испытании серьезно — пусть оно смертельно опасно, но воспринималось, как игра. И мне нравилось это ощущение. Что со мной случится, пока рядом Эрик?

Виконт Чейстер попытался пригласить на танец принцессу — и позорно бросился прочь, как ошпаренный. Такая же неудача настигла его и с жрицей.

Мрачную принцессу пригласил лорд Йохенссельский, и она мгновенно согласилась, даже не делая вид, что раздумывает.

Это был шанс, данный богами.

— Эрик, мне срочно нужна Криста Йохенссельская!

Ничего не спрашивая, кромешник подвел меня к девушке, предсказывающей смерть.

— Добрый вечер, леди Криста, мы знакомы с вами…

Супруга ректора махнула изящной рукой, прерывая:

— Я помню вас, Ядвига Томчин. Или лучше Габриэль Сола?

— К первому имени я привыкла, второе — настоящее, — ответила я, и не собираясь смущаться.

Поколебавшись немного, я достала из сумочки рисунок. Отдавая его, Изольда намекнула, что об этом лучше никому не рассказывать, но от кромешника у меня больше не осталось тайн. Почти.

— Леди Криста, я хотела бы узнать больше о событиях, которые вы здесь изобразили.

Непередаваемое недоумение отобразилась на красивом лице некромантки.

— Я изобразила? Эта странная мазня вышла из-под моей кисти? — Она с трудом подавила возмущение. — И кто тот смертник, заявивший, что это предсказание? Небось еще и деньги содрал?

Я растерялась. Была мысль, что это игра, и Криста не желает ставить в известность Эрика. Вот только она серьезно относилась к своим работам — это я помнила по временам учебы — и никогда бы так пренебрежительно не отозвалась о своем видении.


— Эту картинку мне дала ваша сестра, принцесса Элеяра.

— То-то я подумала, что стиль мне знаком! Значит, моя сестрица сделалась предсказателем?

— То есть это точно не вы?

— Не я, — снисходительно улыбнулась Криста. — Но я догадываюсь, для чего вам вручили эту подделку. Вы ведь не хотели участвовать в испытании? А Элеяра надеется, что на трон взойдет женщина.

— Выходит, меня заманили на испытание? — Я устала удивляться, и обман приняла без излишней эмоциональности.

— Сейчас Латории нужна королева — в этом я поддерживаю сестру. — Быстро оглянувшись, некромантка доверительно добавила: — Но только не Фиона. Если выиграет она, я переберусь в империю.

Интересно, почему? Они что-то не поделили? Надеюсь, не ректора? Нет-нет, но Криста недовольно поглядывала на своего супруга, танцующего с другой.

Любопытство и не думало отпускать, однако спросила я об ином:

— Какая разница, кто взойдет на престол?

— Женщины гибче. Умная королева сумеет наладить отношения с соседями, — покосившись на кромешника, высказала свои мысли Криста.

Женщины разные бывают, мне не раз встречались заложницы собственных эмоций. Такая королева точно не нужна Латории.

Я собиралась поспорить с Кристой о гибкости, но не успела — к нам подошел принц Флориан.

— Лорд Вебранд, вы не станете возражать, если я потанцую с вашей спутницей?

— Спросите у нее, — бесстрастно ответил Эрик, полностью уступая мне возможность сразиться с принцем или скрыться.

Наш танец, действительно, будет сражением, которого в итоге не избежать. И я была благодарна Эрику за право решить эту проблему самостоятельно.

— Леди Сола, позвольте пригласить вас на танец.

Я колебалась всего лишь мгновение, затем вложила свою руку в узкую ладонь принца. Унизанные кольцами-накопителями пальцы хватко вцепились в свою добычу — и мне остро захотелось проверить, смогу ли я вырваться. Пришлось приложить усилия, чтобы подавить трусливое желание.

— Мечтал об этом моменте весь вечер, — сообщил Флориан откровенно. — Удача мне не отказала.

Я промолчала, не повелась на откровенную провокацию.

Флориан уверенно вел в танце, нахально стараясь прижать меня к себе поближе. Разглядывая мое лицо без стеснения, он улыбался. Доволен результатом работы Доминика? Не удивлюсь, если угадала.

— Почему не сказали, кто вы?

Его высочество предсказуемо начал с обвинений, а не оправданий. Тактика неисправимых наглецов: натворил дел — переложи вину на другого.

— Все было бы совсем иначе, Габриэль, — добавил Флориан, когда я снова промолчала.

Очень хотелось напомнить, что мне не дали ни представиться толком, ни возразить против произвола — сразу огрели заклинанием и отправили к целителю на «совершенствование».

— Габриэль, я теперь понял, почему ваша внешность показалась мне знакомой — вы похожи на Эйлину, жену Лоренса Первого.

— Вот уж нет! — Мне не надо подобного счастья. — Я пошла в бабушку со стороны мамы.

— Вам это кажется, Габриэль, — упрямо возразил принц. — Но не буду настаивать на своем, времени нет, а я хочу поговорить о важных вещах. Габриэль, я предлагаю заключить союз.

Понимая, что он говорит о взаимопомощи на первых этапах испытаний, а возможно, и о том, чтобы не стремилась выиграть, я все-таки решила поддразнить:

— Союз брачный?

— Да.

Что?..

Я чуть не села посреди бального зала.

Принц сошел с ума? Предлагать это той, которую удерживал против воли? Той, которую гонял по всей стране, как зайца?

— Я же вижу, что вы не держите на меня зла. Так давайте объединим наши усилия — нас гарантированно ждет победа.

Я хотела сказать, что уже замужем, но… Платье без рукавов позволяло видеть, что брачной татуировки нет. Понятно, Флориан сделал вывод, что фиктивный брак был аннулирован.

И все же я нашлась с ответом:

— А что на это скажет графиня Монфрери, ваша невеста?