Темная грань любви

Сбегая от Флориана, я не ожидала, что вернусь в столицу в ближайшее время. И вот я здесь, в городе моих надежд и кошмаров.

Квартен приветствовал гостей по-настоящему теплой погодой и ясным голубым небом. Однако горожане не радовались воцарившейся весне, торопливо шагали по тротуарам и мостовым, мрачные и задумчивые.

— Пока не найдем неболтливого жреца, брачную татуировку я скрою маскирующей «заплаткой».

— До конца испытаний храм отменяется, лишний раз рисковать не стоит, — возразил Вебранд. — «Заплатки» слетают не вовремя, лучше носи широкие браслеты, я видел подходящий комплект среди артефактов.

Мы приземлились в парке, неподалеку от «Славы Латории», решив, что лучше остановиться в ближайшей к дворцу гостинице.

— Может, все-таки поищем жреца? — Оказавшись неподалеку от пункта назначения, мы продолжали обсуждать возникшую проблему.

Я поскребла ногтем серебристую бабочку, которая начала слегка зудеть, стоило оказаться неподалеку от дворца. Малоприятные ощущения, скорее бы от них избавиться.

— А ты настойчива в своих желаниях. Боишься, что потребую исполнения супружеского долга? — с самым серьезным выражением лица пошутил кромешник.

Ведь пошутил, не так ли?

— Нет, ничего я не боюсь!

Словно и не слыша, мужчина заверил:

— Я не навязываюсь женщинам, со мной ты в полной безопасности.

— Да не боюсь я тебя! Может статься, что и вообще разводиться не придется.

Темные брови шатена всполошенными воронами взлетели на лоб.

— Ты можешь в ближайшее время овдоветь.

— Это не в моих интересах, — все так же серьезно возразил Вебранд. — Больше не говори так, я запрещаю.

Запрещает? Мне? Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но сдержала порыв и просто улыбнулась. Ладно, это хороший запрет, подчиняюсь.

— Итак, тактику мы выбрали: выжидаем, наблюдаем, собираем информацию.

— Присматриваемся к участникам, вычисляем негодяя, который задолго до покушения на короля начал убирать потенциальных соперников, — подхватила я.

В свете последних событий я пересмотрела свою историю. Вполне могло оказаться, что в гибели моих близких виноват не Алессандр, а неизвестный интриган. Неприятные ощущения: ненавидеть годами и в итоге понять, что выбрала не тот объект для выражения темных чувств.

Через четверть часа мы вошли в холл гостиницы «Слава Латории».

— Приносим извинения, мы закрыты! — Кинувшийся навстречу слуга в темно-вишневой ливрее поперхнулся: — Простите, леди, лорд… Я сразу не увидел благословенный знак!

Для кого-то бабочка Лоренса Первого — благословение? Как по мне, это проклятие.

Слуга низко поклонился, пряча страх в глазах, и угодливо сообщил:

— Сейчас к вам подойдет управляющий и покажет номер.

— Теперь условием получения номера в гостинице стала бабочка Лоренса Первого, а не деньги? — пошутила я. — Может, и платить не надо?

— Именно так, леди…

Слуга сделал паузу, но я и не подумала называть свое имя.

— «Слава Латории» — первое место сбора для участников испытаний. Как только мы об этом узнали, владелец принял решение закрыть ее для обычных посетителей. Стоимость номеров оплачивает корона.

С чего вдруг Флориан расщедрился? А это точно он, ведь королева слегла после убийства супруга. Еще стало понятно, почему я выбрала именно это место, когда Вебранд спросил, где лучше остановиться. И рисунок на лбу зудит тоже не просто так.

Управляющий, подтвердив слова слуги, лично показал нам номер. Не самый лучший — мы прибыли в числе последних, — но достойный, чтобы принимать аристократов. Вдобавок в его оформлении преобладали приглушенно-винные и бежевые оттенки, можно рассчитывать, что тревожные сны обойдут стороной.

Ранее я уже останавливалась в «Славе Латории». Вместе с отцом и мачехой. Мне только-только исполнилось пятнадцать, и поездка в Квартен стала частью моего подарка на день рождения. Тогда «Слава Латории» произвела на меня негативное впечатление — пышный, пафосный интерьер в агрессивных оттенках красного и подавляющего золотого.

Сейчас тягостного ощущения я не испытала — куда уж больше? Хотелось поужинать и лечь спать.

Заставив белое пальто воспарить в воздухе над широкой кроватью, стоящей на ножках в виде когтистых лап какого-то монстра, кромешник поинтересовался моими планами на ужин.

— Если устала, можем заказать его в номер.

— Устала. Но здесь я оставаться не хочу. — Оглянувшись на огромную гору чемоданов и коробок, я покачала головой. — Давай спустимся в ресторан?

Комната напоминала какой-нибудь склад, вещи нужно хотя бы частично разобрать и развесить в шкафу. Хотелось бы попросить служанку, но следовало лучше изучить свой гардероб, иначе потом возникнут сложности с поиском необходимых нарядов.

— Отлично, в ресторане будут твои соперники, как раз начнем присматриваться.


Естественно, в ванную я пошла первой, затем Эрик.

Пока он отсутствовал, переоделась и успела поваляться на кровати, листая газету «Голос Квартена», оставленную в номере. Скандалы не интересовали, зато с удовольствием прочитала интервью молодого техномага Болеса Джуна. Здорово, что в Латории развивается и это направление магии.

— Готова?

Я так увлеклась, что не заметила, когда в спальню вернулся Эрик в элегантном черном костюме и синей рубашке.

— Да, можем идти на ужин.

Уже привычно Вебранд оставил номер открытым, с чем я смирилась, но в последний миг бросила «сторожку» на дверь.

— Хорошо выглядишь, — сообщил кромешник, когда спускались по лестнице, покрытой багряной ковровой дорожкой.

К новой рыжекудрой личине я подобрала темно-синее, с пышной юбкой платье. Воротник-стойка из серебристого вьюженского кружева и такие же, начиная от локтя, широкие рукава придавали простому наряду изысканный вид. Брачный рисунок скрывали широкие браслеты. Я понравилась себе в зеркале, и комплимент Вебранда вызвал досаду.

— Всего лишь хорошо? А я так старалась, подбирая наряд…

Шмырь, и зачем я призналась? Нельзя показывать, что его слова задели! Иначе вообразит себе то, чего нет.

— Габриэль, надев самое роскошное платье, ты будешь выглядеть хорошо. И великолепно — в забрызганном грязью наряде боевички, когда сбросишь личину.

От неожиданности я споткнулась на последней ступеньке. Вот это комплимент, притом моей настоящей внешности!

Я не нашлась, что ответить, и молчала весь путь до самого ресторана.

Затем стало не до душевного смятения — я увидела их. Потомков Лоренса Первого, близких и дальних, аристократов из других древних родов, моих соперников и потенциальных убийц.

Две девушки с сопровождением и семь мужчин — кто-то в гордом одиночестве, кто-то со спутницами или родственниками. Разумеется, здесь собрались не все отмеченные магической бабочкой. Кто-то попросил ужин в номер, кто-то все еще находился в пути.

Окинув притихший зал быстрым взглядом, Вебранд подвел меня к свободному столику. Пододвинув мне массивный стул с высокой спинкой, сел напротив.

Официант не заставил себя ждать, и вскоре мы смогли насладиться вкуснейшим супом и сочным мясом, а затем и изысканным десертом. Здесь готовят невероятные повара. И что-то подсказывало, что шедевры на наших тарелках стали таковыми благодаря кулинарной магии, которую преподавали в КУМ бытовикам.

На нас наглазелись, и в зале возобновились прерванные разговоры. Монотонный шум расслаблял, и я практически таяла, когда отправляла в рот очередной кусочек сырной лепешки или кисло-сладкого, в меру пряного мяса. Богиня, до чего же здорово! Если судьба пошутит и я стану королевой, заберу местного повара во дворец.

Мысленно обругав себя за дурацкие мысли, я оторвала взгляд от полупустой тарелки и посмотрела на молчаливого Вебранда.

Голод… Откровенный. Пугающий по силе голод. В зеленых глазах мужчины плясали огоньки алчности.

Мое сердце екнуло. От страха? Предвкушения? Не знаю.

— Хочешь? — Я подалась вперед и протянула насаженный на специальную палочку кусочек маринованного мяса.

Несколько секунд мы с Эриком смотрели друг другу в глаза. Затем он понимающе усмехнулся и принял подношение. Голод во взоре истаял, словно привиделся мне.

С облегчением вздохнув, я едва не стукнула себя по лбу от досады. Нашла время и место расслабляться, вдобавок рядом с привороженным! Наивнейшая девица поймет, что таким взглядом пожирают не еду. Совсем не еду…

Официант принес нам кофе.

Отпив глоток, едва не застонала от удовольствия. Горечь благородного напитка смешалась с резким вкусом жженной карамели — все, как я люблю. Нежнейший торт, украшенный ягодами ки и шоколадными узорами, и вовсе заставил забыть обо всех невзгодах.

Долго наслаждаться боги не позволили, я почувствовала активацию «сторожки» — кто-то задел ее, войдя в номер. Горничная? Не так быстро, мы только въехали, она должна появиться утром, я вскользь уточнила у управляющего.

— В нашу комнату бесцеремонно вломились, — сообщила я кромешнику, предвкушая, как сейчас помчимся ловить нарушителя.

— Гости на порог, а нас на месте нет, нехорошо, — отозвался Вебранд и сделал большой глоток. — Тебе не нравится здешний кофе?

Я позавидовала его хладнокровию, сама бы уже бежала наверх, если бы находилась в гостинице одна. Но я была со спутником, крайне выдержанным спутником, уверенным, что неожиданный посетитель ничего не сделает с нашими вещами. Почему-то мне думалось, что это кто-то из конкурентов проник в номер, чтобы составить впечатление обо мне как сопернице.

— Я люблю кофе, но сейчас он мне в горло не полезет. Пойдем скорее!

Кромешник усмехнулся и, поднявшись, предложил свой локоть в качестве опоры.

— Габриэль, обещаю, ничего интересного не пройдет мимо тебя.

Он рассчитывал, что если в номер пробрался вор, как это было в Гретенграде, то и сейчас он нас дождется? Поразительная самоуверенность!

Шли мы неторопливо, хотя ужасно хотелось ускорить шаг. Придержав меня возле лестницы, кромешник тихо обронил:

— Габриэль, обещаю, если это не служанка, мы застанем незваного гостя в номере.

Какое заклинание он все-таки использует? И зачем оставляет двери открытыми? Это невероятный соблазн и для обычного человека, не только приглашение для вора. Что ж, у всех свои маленькие слабости. И даже у самых сильных магов могут обнаружиться странности.