Там, где нас не ждут

По тропинке, не спеша, слегка вальяжным шагом, шёл бывший барон и капитан гвардейцев, а теперь полноправный хозяин герцогства. Подойдя поближе, он с достоинством отвесил почтительный поклон, махнул рукой и к алтарю метнулись шестеро гвардейцев. У меня буквально застыло сердце, думал, что хотят напасть, а это просто дары принесли, и бойцы сами явно желали очутиться отсюда, как можно дальше. По сжатым губам и напряжённым физиономиям им явно здесь не нравится, один герцог чувствует себя прекрасно, улыбается, очередной взмах и два гвардейца раскрыли походное кресло и установили его в двух шагах от постамента.

– Господа, пока все свободны, ждите на дороге, никуда не отходить, держаться вместе. Граф Овердон, проследите!

– Слушаюсь, господин – с поклоном ответил невысокий гвардеец, с шириной плеч с трёхстворчатый шкаф – охрану оставить, Людовик? Хотя бы пару человек?

– Не стоит, Смит, мне здесь ничего не угрожает, идите, я вас позову, если понадобитесь.

Гвардейцы с достоинством поклонились и также неторопливо, явно копируя своего повелителя, удалились по тропинке в сторону дороги.

– Моё почтение, "Великий". Защитник, надеюсь, вы присутствуете, здравствуйте!

– Добрый вечер, Ваша Светлость – первым поздоровался я.

– Здравствуйте, герцог – проронил слово бобик.

– Какими судьбами к нам, в наши скромные пенаты, Ваша Светлость? – довольно свободно спросил я.

Герцог явно покривился, неужто отвык от простого ведения разговора? Не похоже, значит причина в другом. Видно, в цели прибытия такого количества воинов. Неужто не он командует? Вряд ли, не тот человек герцог, чтобы давать кому-то собой командовать! Не удивлюсь, что что-то связано с этим верховным магом, что так пытался прорваться на эту встречу.

– Не стесняйтесь Людовик, говорите про себя и вас никто не услышит, кроме нас. В вашем охранении есть люди, настроенные против вас, их мало, но они есть, и при этом вы им, похоже, доверяете.

– Граф это, я знаю. – через паузу ответил герцог – Он всегда со мной находился в состоянии постоянного соревнования. То он выигрывал, то я. Мерялись негласно положением в обществе, богатством, силой и наличием связей. Он очень удачно женился на дочери помощника верховного мага, начальника секретной службы, а я, благодаря вам, через год неожиданно становлюсь герцогом. Но он не способен на подлость, я его хорошо изучил, он сейчас капитан гвардии, третье лицо в герцогстве. Он не предаст, точно.

– Ну, мы и не его имеем ввиду.

– Как, не его??

– Есть и другие, что действуют по принуждению вашего мага, что так рвался на эту встречу вместе с вами. Так что, будьте осторожней. Я вам их подсвечу. Они ничего не замышляют против вас, но донести, что тут происходило своим опекунам, донесут.

Герцог немного помолчал, раздумывая. Молчал и бобик.

– Людовик, один раз вы уже получали здесь дельные советы. Что вас гложет теперь, с какими вопросами вы к нам пришли, говорите смело. Мы выскажем вам своё мнение по интересующим вас вопросам, а дальше вы будете решать сами, как вам действовать.– произнёс я. – смелее, герцог!

– Спасибо за поддержку, "защитник". Вы знаете, что после нашего отъезда отсюда обратно в герцогство, разразилась война между Империей и нами. Первая война за тысячелетнюю историю наших отношений. Кто-то умело стравил два государства между собой. Ведь в гибели родителей жены не всё так однозначно. И явная вина Императора после проведённого расследования уже таковой не кажется. Кто-то его просто подставил, ведь в его окружении, сами понимаете, находятся разные группы и группировки, преследующие разные цели и, чего уж греха таить, получающие деньги и не малые из рук других государей. Такая же проблема была и у нас, до недавнего времени, но Касстелла, после возвращения обратно и выхода замуж, произвела в столице и самом герцогстве чистку, очень сильную чистку. Поверьте, в распоряжении школы Гресс есть масса возможностей проверки причастности или непричастности к определённым событиям. Чистка была тотальной, проверены все. Из тех, кто успел сбежать – сбежал, причастные же к смерти родителей были выявлены, и это оказался не Император, к великой досаде жены, ведь к тому времени разразилась война, и первая кровь была пролита. Сражения на своей земле мы все выиграли, их было только два. Но были они очень кровопролитны. Теперь захватчиков на нашей земле нет. И меня толкают все, в том числе и жена, на экспансию на земли противника. Но я не хочу!

– Чего же вы сами хотите, герцог? – спросил бобик.

– Я хочу прекратить войну, я хочу нормализовать наши отношения с Империей. Я военный человек, я понимаю, что для Империи в военном отношении, мы угрозы не представляем. Одно дело, защищать свои земли от захватчиков и совсем другое пытаться воевать с государством на его территории, которое превышает по размеру твоё собственное в десятки раз. Меня толкают к победам, вперёд, вынуждая вывести наиболее боеспособные войска за пределы страны. Я чувствую, что готовится какая-то пакость, притом большая, но где и кто пытается ввергнуть страну в хаос, я не знаю.

– Ты сам ответил на свой вопрос, герцог. – сказал я.

– Как это? – не понял он

– Всё просто. Хаос – вот ключевое слово твоих изъяснений. Проведи очередную чистку и освободись от прислужников Хаоса, тех, кто проповедует его теорию и, в особенности, практикует и распространяет магию Хаоса в герцогстве. Ни в коем случае не покидай территорию страны, возьми под контроль дороги, мосты, перевалы, академию магии. Подготовься и одним ударом разгроми внутреннего врага, а внешний, в этом случае, отпрянет сам. И мой тебе совет, о приспешниках Хаоса предупреди Императора, ведь по нему тоже был рассчитан удар. И торопись, любое промедление чревато плохими последствиями!

– Но как, же быть с теми, кто хочет воевать и наказать наглого агрессора.

– Запрети, ибо главный агрессор всё равно останется в стороне. Поверь.

И снова длительное молчание. Я уже подумывать начал, не заснул ли герцог в своём кресле. Но нет, вот он встрепенулся, посмотрел в сторону бобика.

– Я услышал вас. Логика в ваших словах есть, и она подтверждает мои личные ощущения. А тех, кто так хочет повоевать отправлю с зачисткой вдоль границы, пусть наведут порядок, а то слишком много там швали шляется, а если они ненароком заскочат на чужую территорию, что ж, значит, кому-то не повезло. И ещё один вопрос, "Великий", вы еще преемника моему лейтенанту не подобрали?

– Вас так заботит этот вопрос, на фоне разразившейся войны, герцог?

– Меня он волнует, ибо этот человек станет мне родственником, притом старшим, прошу понять меня правильно.

– Если я вам скажу, что тот разумный, которого я уже вам выбрал, не доставит вам семейных проблем, особенно в вопросе престолонаследия, чего бы вы не услышали из других уст, вы мне поверите?

– Вам? Да!

– В таком случае, не беспокойтесь, у вас не будет более преданного друга и единомышленника, чем брат вашей жены и в этом я вам клянусь. Если, конечно, и с вашей стороны будет соответственное отношение к нему, его друзьям и родственникам. Предупреждаю вас о необдуманных поступках в отношении его и его друзей, с вашей стороны. Если вы или ваши подчинённые сделаете ошибку в отношении их, старайтесь исправить её немедленно, ибо последствия будут ужасающими. Речь идёт не столько о вашей жизни или жизни вашей жены, сколько вообще о существовании всего вашего государства. Помните об этом всегда.

Ё-моё, да на герцога смотреть без содрогания нельзя, так он напрягся и побледнел. Видно уже что-то жёнушка придумала. Вот ведь, воистину, стерва!

– Я вижу, ваша жена уже подготовила тёплую встречу будущему родственнику, к счастью для вас, у вас ещё есть время всё исправить, поторопитесь! До свидания, я вас больше не задерживаю. И передайте вашему магу, его встреча с моим человеком закончится для него фатально, если он попытается выполнить глупый приказ своей госпожи. Свободны, герцог.

Белый как мел герцог поднялся на негнущиеся ноги, сделал по инерции шаг вперёд, как на ходулях. Да-а, пронял его разговорчик. Повезло чуваку с женой, ничего не скажешь. Лицо, как каменная маска, властное, ноздри носа распахнуты, как амбразуры, губы плотно сжаты.

Медленно поклонился, и, словно выталкивая из себя слова, проронил:

– Спасибо за предупреждение, "Великий". Я учту все ваши пожелания, лишь бы они не повредили моей стране. Можете не беспокоиться, мой новый родственник получит подобающее отношение к себе, какое требует этикет и мои моральные принципы. Его сестра не причинит ему больше вреда. Это я вам обещаю. Моё почтение, господа!

Снова грациозный, полный достоинства поклон, изящный поворот и вот от нас в сторону дороги решительным шагом, куда только девалась его вальяжность и расслабленность, шёл повелитель, принявший для себя жёсткое решение.


– Так, ну, в герцогстве, я надеюсь, с приспешниками Хаоса будет покончено. А там, глядишь, и Империя подтянется. – сказал я и через маленькую паузу задумчиво продолжил – Если, конечно, раньше герцога и Императора не грохнут потенциальные жертвы.

– Хм-м! Кто знает, кто знает, как всё повернётся? – бобик надолго задумался, улёгся на передние лапы, положив голову и прикрыв глаза.

Молчание затягивалось, я всё смотрел на пустующее кресло – так за ним никто и не пришёл и думал о герцогине, этой красивой твари, что так легко распоряжается чужими жизнями. С другой стороны, и её можно понять, ведь и так понятно, что появление незнакомого родственника, причём старшего, имеющего первенство в возможной борьбе за трон, внесёт сумятицу в политические расклады при дворе. И жизнь одного человека – ничто, в сравнении со спокойствием целой страны. Долбаная политика, будь она не ладна. Даже не знаю, удастся ли герцогу убедить свою жену в нашей пушистости и лояльности. Не знаю!

Задумался, вдруг в кресле, смотрю, кто-то сидит!

– Хэрн, сволочь, ну нельзя же так пугать, чуть заикой не сделал!

– А я тут причём?! Спокойно подошёл, сел, вы не реагируете. Блохастый спит, тебя не видно. Да отключи ты свою защиту. Люди герцога ушли вместе с ним, а кресло, видно, нам подарили. И вообще, не пора ли заняться подарками, я чувствую там и мясо есть!

– Проглот! – сказал я, отключая защитный контур – ладно! Доставай мясо, устроим третий ужин, после такой встряски, я имею в виду беседу с герцогом, подкрепиться лишним не будет. Эй, бобик, есть будешь, Хэрн угощает?

Бобик медленно поднял с лап голову, повернул её в сторону Хэрна, помолчал.

– Есть, говоришь, мясо? Ну не знаю, может, пора этого наглого канна схарчить, что без спроса трогает чужое угощение, а?

– Я думаю, что не стоит. Он ведь не в одного есть собрался, а за нами с тобой ухаживает, вон, даже тарелки достал. Сервис! А ты говоришь – схарчить. Неблагодарный!!

Хэрн, слушающий наши перекидывания в полуха, заканчивал сервировку стола и просмотр подарков, оставленных людьми герцога.

– Эй, любители свежего мяса, прошу к столу! – пригласил нас к трапезе Хэрн – герцог не жадный, оказался. В мешочке с сотню золотых есть. Отдельно завёрнуты пара кинжалов, гномья работа, между прочим. И еды нанесли, даже хлеб есть. И это, боб, бутыль вина, по виду неплохое, может, по капельке накатим?

Вот гады, опять мне ничего не достанется! Как и ожидалось, от вина бобик отказываться не стал. И посиделки медленно превращались в простую пьянку. Бутыль была большая, литров на пять, так что часа через два неспешной беседы, Хэрн уже лыка не вязал, а бобик стал слишком разговорчивым. Я, устав сильно за день и накатив кубок, и правда, неплохого вина (получилось выклянчить у взрослых дядек), сказав, что передачу знаний проведём завтра, ибо пьяные ассистенты и профессор мне не нужны, завалился спать, укутавшись в одеяло, что любезно предоставил мне Хэрн, сказав, что оно тоже подарено герцогом. Всё, всем спокойной ночи! Надеюсь, что с утра неугомонный Хэрн не сможет встать сам и меня поднять рано на разминку, и я наконец-то высплюсь! Бай-бай, и я отключился.



Глава 6



Сквозь сон, который не помню, был ли он или нет, но то, что ночью со мной что-то происходило странное, это точно. Проснулся я от ярких лучей Айзы, что заливали постамент и начинали припекать. Становилось жарко. Естественно, жарко в одеяле под лучами солнца. На поверхности алтаря полный бардак, валяются вещи, пустые тарелки пара кубков и пустые бутыли.

Не понял, ведь вчера была одна бутыль! Хэрн, паразит, обманул. Заныкал, а когда ночью стало не хватать, видно, достал заначку. Ну, гад. Где он там, ага, под кустами дрыхнет, а бобик на бок завалился и при этом в камень не превратился. Вон, во сне скулит, и жалобно так у него это получается. Конечно жалобно, выхлебать литров восемь в одно рыло, заскулишь тут! Так, а он за обстановкой вокруг следит или нет?!

Я быстро вскочил на ноги и понёсся на смотровую площадку. Не понял, стоянка со стороны младшенькой забита до отказа, а со стороны водопада почти пуста. Четыре всадника и по доспехам, одетым на них, это явно гвардейцы герцога. Видно, послов решил герцог Императору отправить. Хорошо. Надо поднимать пьянчуг и открывать проход.

Поднять алкашей получилось не сразу. Если бобик поднялся сам, то Хэрна пришлось сперва поливать водой, а потом ею же его отпаивать. Сборы растянулись на час, не меньше, всё это время Хэрн просил устроить сегодня выходной, вместо воскресенья, на что я резонно не соглашался. Хочешь праздника, пожалуйста, но законный выходной не трогай! Хэрн согласился с этим сразу, видно похмелье у него было сильное. Ничего, пусть помучается. Нагруженные, как ослы, попрощавшись с бобиком, отправились обратно домой. Хэрн, как истинный хомяк, не забыл прихватить и кресло герцога, очень забавно было наблюдать, как он в похмельном состоянии пытался разобраться с механизмом складывания кресла. По тому времени, что мы затратили на транспортировку, а его было неприлично много, наше общее состояние требовало длительного отдыха и восстановления. И я, плюнув на всё, решил сегодня заняться только наёмником и больше ничем, заодно покупаемся, в лес сходим, когда Хэрн проспится. Решено!

Дома хорошо, уютно и надёжно. Хэрн, как бы себя плохо ни чувствовал, первым делом отправился ухаживать за лошадьми, не получилось им сегодня ночью погулять, а потом, как обычно, загруженный навозом поплёлся ублажать своё божественное дерево. Я тем временем, разжёг огонь, поставил разогреваться завтрак из вчерашней мясной похлёбки, и подсел на лежанку к спящему Мартину.

Надо будить, покормить и полечить его. Но сначала, пока он в отключке осмотрим раны. Хм-м, а телосложение у наёмника впечатляющее, несмотря на то, что он в последнее время из-за интенсивного лечения похудел. Шварценеггер в молодости, да и только!!! Раны затянулись, но шрамы остались, сгладить кожу и убрать видимые места повреждений я не могу и просто не знаю, возможно ли это. Почитаю книгу эльфа, может чего и найду, а пока пора возвращать будущего виконта к жизни.

Я осторожно повернул ему голову набок и аккуратно расстегнул на шее браслет.

– Мартин, ты меня слышишь? Очнись! – позвал негромко я наёмника. – Хватит спать, время завтрака!

Мартин приоткрыл глаза и очумелым взглядом уставился, сперва на меня, а потом, медленно поворачивая голову по сторонам. Оглядел пещеру. Особенно долго задержав взгляд на очаге и висящих на нём котелках. Понятно, проголодался парень и ничего удивительного, его организм затратил массу сил при заживлении ран. А были они у него очень серьёзные.

– Мартин, ты как, разговаривать можешь? – спросил я. – Как себя чувствуешь?

– Да, могу. И чувствую себя нормально, ничего не болит, только есть очень хочется и пить. Приподняться можно, целитель?

–Хм-м! Попробуй, только осторожно. Давай, я тебе под спину вот этот баул положу. – пока я возился с мешком, в проёме входа в пещеру появилась, на удивление бодрая, физиономия Хэрна.

– Привет всем! – весело пропел канн – Я смотрю, вы здесь уже общаетесь, и завтрак наконец-то будет! Как дела, Мартин, хватит валяться, пора вставать! Погодка на улице – благодать, вот и дары леса прихватил – с этими словами он из-за спины вытащил толстого кролика – неплохо, да?

Теперь понятно, что так развеселило Хэрна. Мясо кроликов он просто обожает.

– Что-то ты, Хэрн, очень радостный. И голова, наверное, уже не болит?! – с издёвкой в голосе спросил я.

– Утренняя прогулка по лесу, общение с сущностями, что мудрее и сильнее нас, благоприятно действуют на меня. Меня пожалели и полечили, сняли неприятные последствия вечерних посиделок с организма, и теперь я – хоть в бой! – радостно подытожил неунывающий Хэрн.

Мартин молчит, не привык ещё к манере нашего общения. Лежит, наблюдает. А ведь ему и в туалет не мешало бы сходить. Молчит, терпит, стесняется, видно.

– Хэрн, хватит паясничать. Лучше бери Мартина под мышки и своди его до ветра, а потом завтракать будем, а за завтраком нам стрелок поведает свою историю, как он докатился до такой жизни.

Завтрак лучшее начало дня, когда особенно есть, что поесть. К счастью у нас оно было это "есть". Стол ломился от угощений, Хэрн, на радостях, из своих заначек, под мой осуждающий взгляд, достал початую бутылочку вина, из запасов на зиму выделил копчёной рыбки и мясных деликатесов, изготовленных по моим рецептам. Ну ладно, отдыхать, так отдыхать.

– Хэрн, а тебе опять плохо не станет? – сделал я прозрачный намёк на утрешнее его состояние, в безуспешной попытке предотвратить очередную пьянку.

– Что ты, малыш! Мне будет только хорошо, в данный момент, а там снова лес посещу, глядишь и полегчает.