Своенравный подарок

Хозяйке покоев показалось, что собеседница сейчас заскрипит зубами, но леди была слишком хорошо воспитана. Она лишь сжала губы в нитку, изобразила безупречный реверанс и четко ответила с убийственной вежливостью, под которой ощущалась едва сдерживаемая ярость:

– Нет, ваша светлость. Еще какие-нибудь указания?

– Пока нет. – Антония дернула плечом и окончательно потеряла интерес к маркизе.

Леди развернулась и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Во время их разговора в гостиной царила гробовая тишина, и, едва статс-дама вышла, Тони шумно выдохнула и без сил опустилась в стоявшее рядом кресло. Сжав дрожащие пальцы, она посмотрела большими глазами на Тересию.

– Я ужасно говорила с ней, да? – пробормотала Тони, нервно улыбнувшись.

– Ты молодец. – Графиня присела перед подругой, мягко улыбнулась и взяла ее ладони. – Неприятная женщина, очень. – Девушка сморщила носик. – Пришла тут, командовать начала, никакого воспитания! – Тери возмущенно фыркнула. – Как будто она тут хозяйка!

Антония покосилась на невозмутимую Инни.

– Я не слишком резко с ней, как думаете? – решила она уточнить у той, которая лучше знала законы и правила в этом дворце.

– Вы молодец, ваша светлость, – подтвердила портниха и по-доброму улыбнулась. – Маркизу давно так не осаживали, и она привыкла чувствовать себя здесь… вольно. – Инолея деликатно обошла вопрос воспитанности и манеры поведения статс-дамы.

– Ну, тогда продолжим! – Тони успокоилась и встала, окинув критическим взглядом подругу: – Тери, ты очень устала?

– Мне бы переодеться, поесть и помыться, – мечтательно протянула девушка.

– Ладно, – ответила Антония. – Тогда, Инни, после того как мы закончим, отправляйтесь к моим фрейлинам. Они наверняка тоже нуждаются в ваших услугах.

– С превеликим удовольствием, миледи.

– Тери, отдыхай, обустраивайся, а после обеда поболтаем, ладно? – Тони снова обняла подругу.

– Конечно, – кивнула Тересия.

Антония же вновь окунулась в обсуждение нарядов и примерку, решив обговорить вечером с Ивом инцидент со статс-дамой. Хотя эта леди первая нарушила все возможные правила этикета и воспитания, ворвавшись к ней, как к себе, и с ходу начав распоряжаться. Да, может, она и старше по возрасту, но по положению Тони явно выше и прекрасно знакома с особенностями быта королевских персон. Тетя Исабель рассказывала, большое ей спасибо. Даже если Тони тут новенькая, это не повод сажать себе на шею всяких бесцеремонных леди. После портнихи пришел управляющий, дальше последовал обед – без Ива. По завершении урока магии Антония поспешила проверить, как идет процесс переделки новых покоев. Порадовалась, что в спальню уже можно переехать, и далее отправилась проведать своих фрейлин. С маркизы сталось бы в пику сотворить какую-нибудь гадость, как подозревала Тони.

Но на удивление все оказалось более чем прилично, ее свита осталась довольна размещением: каждой девушке полагались две комнаты, спальня и гостиная; гардеробная, салон и столовая были общими для всех леди, но ванная комната – у каждой своя. Отдохнувшие и накормленные дамы собрались в салоне вместе с Инни и оживленно обсуждали пополнение нарядов. Довольная тем, что всё прошло хорошо, и слегка уставшая за день Тони вернулась в их с Ивом покои, решив переезд отложить до завтра. Приказав Серин, приехавшей вместе с остальными девушками, принести ужин на двоих, Антония сменила домашнее платье на тонкий атласный халат и с ногами забралась в кресло у камина в спальне, чтобы дождаться мужа, по которому успела соскучиться за день. Их еще ждал урок по языку веера, и следовало решить, когда заниматься изучением родовых книг Айвены.

Вздохнув, Антония подтянула колени к подбородку и уставилась на мерцающие угли в камине, чутко прислушиваясь, не раздадутся ли шаги в коридоре.





Чуть ранееВо дворце


Ионель радовалась, что в суматохе прибытия никто на нее особого внимания не обращал. Попасть в королевский кортеж оказалось довольно легко, убедив сопровождающую охрану, что она всего лишь попутчица, ей тоже нужно в Барис, а там уже как-нибудь сама. Во дворце же Ионели удалось сделать вид, что она из свиты ее светлости герцогини де Ранкур: помимо умения отыскивать людей на расстоянии, ей достался и еще один полезный дар – убеждение. Правда, на низком уровне: так, по мелочи получалось морочить голову нужным людям, но вот тот же Ив не поддавался ее чарам, и Нелли подозревала, что на тех, у кого сильный характер, они не подействуют.

Из предоставленных комнат маркиза де ла Ресадо выбрала самые дальние от личных королевских покоев – боги ее упасите случайно столкнуться с Ивом или его супругой. Женщина прекрасно представляла, чем это может закончиться, и собиралась до последнего избегать неприятных встреч. Она даже хотела найти в Барисе умельца, способного сделать ей вторую личину, под которой можно легко спрятаться, как под маской. Разместившись, немного отдохнув и поев, Ионель отправилась изучать дворец и раздумывать, как подобраться к Иву и избавиться от соперницы. Здесь у девчонки поддержки никакой, королева Исабель далеко, а значит, особо копать никто не будет. На губах маркизы мелькнула легкая улыбка, Ионель неторопливо шла по залам и гостиным, обмахиваясь веером и рассеянно разглядывая придворных, подмечая ответные любопытные взгляды. Итак, что можно придумать, чтобы Ив вернулся к ней? Самое простое – конечно же, измена: де Ранкур точно не потерпит подобного, ну и исчезнет его третий дар, что, несомненно, разозлит герцога и отвратит от супруги окончательно…

– Какая встреча, леди, – неожиданно раздался рядом с Ионелью смутно знакомый голос, и маркиза остановилась, с удивлением посмотрев на мужчину, заговорившего с ней.





Глава 16




Высокий, стройный, темноволосый, с умными синими глазами и приятной улыбкой, молодой человек производил впечатление вполне приличное. Взгляд Ионели оценивающе пробежался по подтянутой фигуре, отметил элегантную, без вычурной отделки одежду, а из драгоценностей лишь на пальце блестела серебряная печатка с темно-фиолетовым аметистом. Маркиза чуть прищурилась, напрягая память: этого человека она откуда-то знала.

– Простите, никак не могу вспомнить, где мы встречались, – наконец сдалась Ионель, очаровательно улыбнувшись и хлопнув ресницами.

Мужчина усмехнулся уголком губ, в глубине глаз мелькнуло странное выражение, и он коротко представился:

– Лорд Кристоф Гердефи. Некромант, – чуть понизив голос, добавил он, внимательно посмотрев на Ионель. – Мы встречались с вами несколько месяцев назад, миледи.

Он замолчал, а маркиза лихорадочно прикидывала, что было несколько месяцев назад… А вспомнив, подобралась, сжала пальцами сложенный веер, рискуя сломать тонкие пластинки, и прищурилась; улыбка пропала с ее лица. Да, теперь она вспомнила, вот только их давняя встреча случилась не в роскошных интерьерах дворца, а в полутемной таверне на окраине города. Что он здесь делает? Лорд Кристоф едва заметно покачал головой, словно разгадав эмоции Ионели.

– Ну-ну, леди, спокойнее. – В его голосе не слышалось насмешки, лишь доброжелательность. – Я не враг вам. Позвольте я покажу вам дворец и парк? – Некромант предложил спутнице локоть.

Ионель поколебалась несколько мгновений, еще раз испытующе глянула на Кристофа, и наконец ее пальцы легли на его предплечье.

– Какими судьбами снова в Айвене? – непринужденно осведомился некромант, когда они неторопливо направились по дворцу дальше.

– Да вот решила развеяться, попутешествовать, – таким же тоном ответила Ионель, лениво обмахиваясь веером.


– Какое совпадение! А вы знаете, что к нам буквально несколько дней назад приехали герцоги де Ранкуры? – небрежно обронил лорд Гердефи. – По дворцу ходят упорные слухи, что король назначил его светлость официальным наследником.

– В Реннаре в их честь король Лоренсо и королева Исабель устроили прием, – подхватила тему маркиза. – На котором объявили, что так оно и есть. Его светлость – преемник его величества Ариго.

– Как интересно! – тихо воскликнул некромант. – Значит, слухи не врут… – задумчиво и словно бы рассеянно произнес Кристоф.

Ионель помолчала, бросила на спутника осторожный взгляд и решила аккуратно прощупать почву.

– Вы не согласны с таким решением короля? – спросила она, рассматривая украшенные мозаикой стены галереи, по которой они как раз сейчас шли.

– О, ну что вы, королю Ариго виднее, кого назначать наследником. – Кристоф пожал плечами. – Это ожидаемо, лорд де Ранкур – сын его брата, пусть и незаконный. Ближайший по крови родственник.

Маркиза улыбнулась, свернув за некромантом к стеклянной двери, выходившей из галереи прямо в дворцовый парк. Симпатичный молодой мужчина, да еще и с полезным магическим даром, – отличный возможный союзник. Дело осталось за малым – устроить так, чтобы он без возражений верил ей и помог осуществить план по возвращению Ива. А что может быть крепче, чем привязка чувствами? Ионель не сомневалась, что влюбить в себя Кристофа у нее получится в считанные дни.





Этим же днем Покои статс-дамы


Маркиза Селисия де Монрени была в ярости. Она не металась по гостиной, отделанной в золотисто-оливковых тонах, не ругалась, не потрясала кулаками. Леди сидела в кресле с прямой спиной и сжимала в руках изящный хрустальный бокал, да так сильно, что наблюдавший за ней граф де Инсальф всерьез опасался, что она сломает ножку. В лице статс-дамы не было ни кровинки, а в глазах полыхали такая ярость и ненависть, что, если бы взгляд мог воспламенять, тут бы давно уже все горело.

– Эта маленькая дрянь унизила меня, – сквозь зубы процедила Селисия и сделала маленький глоток янтарной настойки, плескавшейся в бокале. – При портнихе и какой-то своей подружке! Как она смела?! – прошипела статс-дама, сузив глаза, метавшие молнии. – Уже вообразила себя королевой, командовала направо и налево, высокомерная пустышка!

– Ну, она и есть будущая королева, – негромко обронил граф, не пытаясь успокоить леди.

Знал, что это бесполезно. Пока маркиза не выпустит пары́, к ней опасно подходить ближе, чем на несколько шагов. Судя по состоянию любовницы, маленькая герцогиня оказалась вовсе не размазней и показала характер. Граф спрятал усмешку: с противостоянием статс-дамы и будущей королевы во дворце станет интереснее. И, возможно, появятся новые рычаги влияния на строптивого мальчишку, который наивно полагает, что сможет сесть на трон Айвены.

– Во дворце я хозяйка! Это все знают! – отрезала Селисия. – Меня даже королева Синтела слушалась и оставляла за мной управление всеми ее делами! – Женщина аккуратно поставила бокал на столик и резко встала, так что кресло не удержалось и упало с глухим стуком на пол. – Я поставлю эту зазнайку на место, вот увидишь. – Леди прищурилась и наставила палец на собеседника.

– Не сомневаюсь, моя дорогая. – Граф наклонил голову.

– Мне пора идти, надо приглядеть за ее фрейлинами. – На губах статс-дамы мелькнула кривая улыбка. – Ничего, мы еще посмотрим, – добавила Селисия и быстрым шагом вышла из своих покоев.

Граф де Инсальф проводил любовницу взглядом, решительно выпрямился и покинул комнаты. Его тоже ждали дела.





Вечер этого же дняГородской особняк графа де Инсальфа


В большой гостиной столичного дома графа царил полумрак. Горели лишь три толстых свечи в тяжелом бронзовом канделябре, да трепетали оранжевые языки пламени в камине. В двух креслах перед ним сидели мужчины, почти в одинаковых позах и с задумчивыми лицами. Между ними на столике стояла открытая бутылка красного вина и тарелка с нарезанным сыром.

– Знаешь, кого я сегодня встретил во дворце? – обронил мужчина помладше.

– М-м? – протянул хозяин дома, отпив глоток и с видимым удовольствием посмаковав напиток.

– Она несколько месяцев назад сделала заказ, – выделив интонацией последнее слово, ответил некромант – а это был именно он.

– О! – Граф с интересом посмотрел на гостя. – И что она тут делает?

Кристоф усмехнулся и пригубил вино, вернув собеседнику взгляд.

– Полагаю, ищет способы стать королевой, – невозмутимо ответил он. – И для начала – избавиться от нынешней жены де Ранкура.

– Хм, как интересно, – протянул граф, прищурившись, и перевел глаза на пламя в камине. – Она сама тебе сказала?

– Пока нет, но мы завтра поедем на прогулку по городу, а вечером во дворце – музыкальный вечер. – Усмешка Кристофа стала шире. – Подозреваю, после этого меня пригласят на поздний ужин.

Граф помолчал, обдумывая ситуацию.

– Узнай о ее планах подробнее, возможно, эта леди окажется нам полезной, – наконец принял решение Энтерай. – Сделай вид, что влюблен, – это льстит женщинам, она может снова попросить тебя помочь в ее планах.

– Хорошо, папа. – Кристоф согласно наклонил голову.

– А я пока понаблюдаю, насколько важна для де Ранкура его маленькая супруга. – В глазах графа мелькнул опасный огонек, а на губах появилась нехорошая улыбка.

Оставался еще один козырь, который граф собирался разыграть в ближайшее время, чтобы прижать строптивого племянничка. Трон будет принадлежать ему, Энтераю, несмотря ни на что.