Свет Черной Звезды

— У тебя был шанс, — безжалостно напомнил кесарь.

О да, теперь мне будет о чем сожалеть до конца моих дней!

— Сожалеть? — его пальцы ласково провели по моей ноге. — Едва ли, нежная моя, — спокойный взгляд в мои глаза, — и мы оба об этом знаем.

Я потянулась, убрала его ладонь от мест… пусть и принадлежащих ему по праву, одернула юбки и нервно поинтересовалась:

— И как давно вам известно о столь интригующем способе перемещения между мирами, мой кесарь?

Властитель Эррадараса улыбнулся, провел пальцами по моей, упорно придерживающей платья руке, снова взглянул в мои глаза… и дальше все было предельно жестко:

— Я не знаю, как Джашг заложил в тебя основы этой магии, но видимо каждая из его поучительных фраз — это ключ. Принцип примерно тот же, что и в нательной живописи Динара — оркские наработки. Итог — ты маг Земли, а не только Жизни, соответственно — теперь я тоже.

Скорбно вздохнув, устало заключила:

— То есть поцелуя и моей силы вам было мало.

Усмешка в ответ, и все так же жестко:

— Было три варианта нашего возвращения, Кари: первый — я восстанавливаюсь, что заняло бы время, второй – я нахожу жертву, провожу ритуал и мы переносимся, но это ослабило бы меня на слишком долгий период, что в создавшихся условиях неприемлемо, и третий — я выпиваю тебя до состояния, из которого твоя магия уже никогда не вернется и мы возвращаемся. Наличие в тебе силы мага Земли позволило применить четвертый открывшийся вариант, а смерть я заменил гораздо более приятным… эффектом.

Что ж, звучало предельно логично, в принципе изрядно покопавшись, из этого всего можно было бы даже выкопать рациональное зерно… а может и нет.

— То есть вы теперь тоже маг Земли, но процесс, приближенный к смерти достался почему-то мне, — пришла я к печальному выводу.

Коварно улыбнувшись, кесарь протянул:

— Желаешь, чтобы удовольствие получил я?

Разъяренно глядя на императора, скептически поинтересовалась:

— А может вместо того, чтобы экспериментировать с переходами в иные миры, вы, наконец, займетесь спасением вашего, мой кесарь?!

И резко поднявшись с кровати, которую мы жутко испачкали кровью, грязью и прочими воспоминаниями о другом мире, я направилась к выходу из спальни, открыла дверь в коридор и потребовала у мигом явившихся рабынь:

— Ванну, вино, платье!

Когда уходила в ванную комнату, на лежащего закинув руки за голову и откровенно улыбающегося кесаря, я даже не смотрела. И не могла смотреть. И не собиралась!

***

Понятливые рабыни вино принесли первым, и я стояла у окна ванной комнаты, делая глоток за глотком и узнавая новости. Нас не было двое суток. Не час, как я планировала, а свыше двух суток.

Что сильно удивило – о том, что я покидала этот мир, враг не ведал. Сатарэн услужливо показал мне возвращение Элионея, приодетого и заправленного магией по самое горло, его требование узреть императрицу, то есть меня и… Динара, сообщившего, что невеста занята подготовкой свадебного платья. Дважды Элионею даже продемонстрировали платье — жуткое надо сказать модельное изделие, кипенно-белое платье фасона моей молодости в Оитлоне, и на нем сотни вышитых черным бисером пауков. Нехилый такой намек… Разъяренный Элионей потребовал спороть с ткани это издевательство, Динар ответил «Конечно-конечно» и добавил «Императрица, правда, будет страдать, поплачет сутки примерно». И таким образом для меня выиграли еще один день.

А темная сторона продолжала готовить свадебный обряд. Все как я и просила — торжественно и церемонно. У берегов Эхеи построили храм. Железный, черный, мрачноватый, но основательный храм. Основательный осмотр данного строения показал, что храм при необходимости вполне станет мостом с высокими бортами и куполом – так что вода защищающей нас реки окажется без возможности хоть как-то помешать вторжению. Обрушение берегов тоже едва ли даст результат – храм-мост был закреплен основательно, мне бы пришлось рушить больше трех километров почвы… а там повсюду были люди. Тысяч двадцать. И маги и просто те, кто видимо был согнан сюда на «посмотреть церемонию бракосочетания». В общем посыл главного арахнида был наглым, прямолинейным и хамским — или я играю по его правилам, или массовая гибель людей.

Сама не заметила, как мрачно допила все вино из бокала.

Сатарэн на миг обратился из карты глазом, с тревогой взглянул на меня.

— Я в порядке, продолжай, — попросила его.

В порядке я не была, двое суток без сна и выпитая кесарем сила давали о себе знать, меня основательно шатало еще до первого глотка вина, и, к сожалению, вино сил не прибавило.

Продолжая, мой мир продемонстрировал мне Къяра. И, в первую секунду, я испытала какое-то мрачное удовлетворение — принц Ночного ужаса был скован. По рукам, ногам, шее, ушам даже. Он выглядел так, словно попал в сети огромного паука, впрочем — так оно и было. В мрачной пещере, подвешенный цепями, Акъяр уже даже не бился, он обессилено повис – вдали от него, примерно в таком же стеклянном шаре, как в том, из которого я освободила Мрака, билось что-то черное, жуткое, огромное, меняющее формы и все равно остающееся кошмарным… я так полагаю, это был тот самый Ночной ужас. Видимо технологию отделения силы от принца изобрел сам Акъяр, он был умным мальчиком, а вот воспользовался ею Арахандар — потому что был не только умным, но еще и подлым до невероятности.

Почему-то позлорадствовать над страданиями Къяра у меня не вышло — несмотря ни на что, его было жаль. Откровенно жаль. Но это была такая отстраненная жалость, когда вроде и жаль, но палец об палец не ударишь, чтобы помочь.

— Мрак, — назвала я.

Он уже был здесь, примчался, едва я позвала рабынь, окутал, согревая теплом и заботой, и снова исчез, мне было интересно куда.

Как оказалось — на переговоры, и сейчас возвышался позади Динара, обсуждающего с Элионеем подробности брачной церемонии. Прислушавшись к переговорам обнаружила нечто крайне оригинальное – Властитель Ночи не желал переносить интимную часть процесса бракосочетания в спальню, он желал овладеть мной прямо в храме, на глазах у всех приглашенных. От аморальности и варварства предложенного я захлебнулась вновь налитым в мой бокал вином, так что на мокром изгвазданном платье пятен прибавилось, а Динар держался. Более того, деловым тоном обсуждал с Элионеем возможность того, что в этом случае ноги императрицы будут оголены, а подобное недопустимо, и потому предлагал поставить ширмочку. Элар отказывался, и доказывал, что с ширмочкой все будет не так очевидно, а Властитель Ночи хотел бы сходу внести ясность в данный вопрос.

Мда, мне уже просто страшно подумать, сколько ясности было внесено в вопрос зачатия собственно кесаря… но учитывая, что Эллиситорес до сих пор передергивает при одном имени владетеля Тэнетра, похоже там все было предельно ясно. И я, конечно, все понимаю — у нас в период военной автократии бывали случаи, когда очередной завоеватель мира насиловал королев, а иной раз и королей на глазах у своей ликующей армии, но как бы это было лет так пятьсот назад, в смутные времена варварства и прочих непотребств, а тут как бы претендующий на звание цивилизованного Тэнетр. У меня не было слов, правда.

— Ваша ванна, пресветлая императрица, — произнесла одна из рабынь.

Я выставила их, сама разделась, наконец, избавляясь от мокрой ткани, забралась в воду, сполоснула волосы и устроившись в воде, покрытой пеной, взяла бокал и попросила:

— Продолжай, пожалуйста.

Сатарэн продолжил — на переговорах Элионей и Динар спорили уже о том, какое количество моих ног допустимо демонстрировать народу, бой за ширмочку, как я понимаю, бывший правитель Далларии проиграл. Выпила за это, и попросила показать Свободные острова.


На островах все было замечательно – гномы сурово руководили восстановлением городов, народ трудился, лорд Альрис всеми командовал, на моем столе в башне высились такие же башни из документов, отчетов, прошений и прочего, что требовало моей подписи как минимум, а как максимум внимания.

Я же погрузившись в воду с пеной, медленно потягивала вызывающее почему-то горечь и тошноту вино и чувствовала безумное желание сжать колени, только бы не ощущать, не вспоминать, не помнить… Катриона, ты ведь не ханжа. Никогда не была ею, и всегда отчетливо знала, что у жизни, деловой и чопорной существует совершенно иная сторона. Та, в которую с упоением погружался мой отец, совращая очередную старлетку королевского театра, та, в которой себе не отказывала никогда Лора — мне было всего пятнадцать, когда сестричка уже издевательски посвящала меня в тонкости интимной жизни и в детали переживания той высшей степени наслаждения, которая «почти как смерть, только ты летишь». О чем я думала тогда, выслушивая все это? О пирожных нашего повара, все мое наслаждение заключалось в этих пирожных. Тогда. Потом пришло иное — головокружительное ощущение победы в политических дебатах, вкус власти, пьянящий и дерзкий, еще бы мне не гордиться — под моим управлением Оитлон начал процветать. Под моим управлением Оитлон отбил принадлежащие нам ранее территории, и я, страшная, толстая, уродливая девчонка, совершенно менялась, стоило выйти с речью перед айсирами. Сначала было так страшно, до тошноты, меня рвало перед каждым заседанием Альянса Прайды, меня трясло, едва я входила в ложу Оитлона, но стоило спуститься вниз — все отступало. И я становилась собой — сильной, уверенной, получающей истинное удовольствие от каждой победы, неизменно добивающейся каждой победы. Тогда я гордилась собой… О как же я гордилась собой… только очень нервировал кесарь, он практически неизменно присутствовал при каждом моем выступлении, и неизменно становился свидетелем каждой из моих побед. Наслаждался тем, каких успехов добивается его личная игрушка?!

Теперь, когда мне все известно, можно со сто процентной уверенностью сказать, что да — наслаждался. И явно гордился, заставляя меня отчаянно полюбить политику, управление государством, и это вот ощущение победы, от которого за спиной словно вырастали крылья. И контролировал, каждый шаг в моей жизни. Каждое чувство. Он все контролировал, и я начинаю понимать почему — хотел воистину насладиться и тем, как во мне начнет просыпаться женщина.

Но вот с этим ему немного не повезло – женщина во мне начинала просыпаться в Готмире, едва я увидела Ашхана. А может и раньше, на шкуре перед камином, под жестким взглядом Динара? Сейчас, вспоминая ту ситуацию и те ощущения, я внезапно поняла – изнасилуй меня Динар, я бы пережила. Да было бы больно, обидно, горько и тошно, но я бы пережила. Встала, отомстила, перешагнула через этот неприятный опыт и пошла бы дальше по жизни — я все же выросла в семье, где наивность сохраняла только моя мать, а мне лично было прекрасно известно, и то, чем занимается отец, на «ночных экстренных совещаниях», и то, сколько любовников по утрам осторожно покидают спальню Лорианы.

Так вот, я бы пережила. И Динара, и вероятно Аршхана так же.

Но кесарь…

Встать, перешагнуть и идти дальше по жизни получится едва ли. Я понимала это слишком отчетливо. Я понимала это, когда сбегала на Свободные острова. Я понимала это сейчас, чувствуя остроту лезвий раздирающих меня противоречий. Все что во мне оставалось сейчас — лишь чувство гордости, изрядно, но не до конца, сломленное Араэденом. А впрочем нет — еще во мне тлел огонь желания, пока едва ощутимо, но уже вызывая нервозность и желание сжать колени до боли, отрезвляя саму себя.

Я медленно сделал еще глоток вина.

Терпкий глоток ничуть не пьянящего вина…

Что ж, вопрос получения кесарем доступа к моему телу был лишь вопросом времени — я отчетливо понимала это со дня нашего бракосочетания, он — вероятно гораздо раньше. Вот только исполни кесарь свой супружеский долг в Рассветном мире, я бы смирилась. Со всем. И с тем, что он взял по праву мужа, и с тем, сколько любовниц он, не скрываясь, содержит на своем личном этаже во дворце близ Праера. Я смирилась бы со многим тогда… если бы он повел себя как муж, а не… так.

От воспоминаний о его губах, ласкающих мои, об объятиях, которые могли бы сломать меня без труда и напряжения, но оставались до безумия нежными, от ладони и пальцев, прикосновения которых посрамили все рассказы Лорианы да так, что я уже отчетливо понимал — все ее любовники были лишь неопытными неучами… но мне все равно становилось тошно и горько.

Понимаю, все понимаю! Понимаю, что право имеет, понимаю, что ласкает, а мог бы взять силой, заставляя кричать от боли, а не стонать от удовольствия, понимаю, что лучше он, гораздо лучше он, чем его отец, который не согласен даже на «ширмочку» и готов поиметь меня на глазах у всех, а все равно не могу.

Не могу, не могу, не могу…

Я не игрушка, и никогда ею не буду, тем более постельной.

Отец как-то мог — спать с теми, кто каждый свой стон прямо в процессе мысленно оценивал в золотом эквиваленте, и отдавался со всей продажной страстью, на которую только был способен. Лора могла устраивать оргии на всю ночь, а утром вести себя как непорочная принцесса, чистотой и кротостью восхищая всех вокруг и глядя на ночных любовников так, словно между ними вообще ничего никогда не было.

А я не могу.

И не смогу никогда.

Стонать под ним ночью, а утром задыхаться от ненависти к самой себе? Проходить мимо его гарема? Ощущать на себе удовлетворенный взгляд того, кто получил от меня все, чего желал и понимать, что проиграла, окончательно бесповоротно, просто проиграла, предав саму себя?

Мрак появился неожиданно, просочился сквозь сумрак в углах комнаты, накрыл, окутал, согревая, защищая, поддерживая, словно почувствовал, как мне тяжело сейчас. Переплела пальцы с его сотканной из тьмы лапой, где каждый из пальцев был в пять раз длиннее моих и заканчивался жутким призрачным когтем. Мрак, все что у меня осталось от того недолгого периода, когда у меня был брат… самый настоящий брат. Забавно, самыми родными и близкими мне стали те, кто вообще не состоял со мной в кровном родстве. Мне так их не хватало — шенге и Адраса. Как же сильно мне их не хватало…

А вот внезапно открывшаяся дверь была явно лишней.

И появившийся Динар тоже был лишним. Как минимум потому, что это был не Динар.

Калька Далларийского правителя уверенно вошла в мою ванную, закрыла за собой дверь, прошла к самой ванне, уселась на ее бортик, тронула пену закрывавшую мое тело помимо, мгновенно напрягшегося Мрака, и…

Он не успел ничего сказать, первое слово произнесла я:

— Цвет.

Старательно копирующий Динара элементаль синего пламени усмехнулся вовсе не динаровской улыбкой, глаза его засияли синим, тело мгновенно преобразилось в отдаленно знакомое мне, и устроившись на бортике поудобнее, элементаль произнес:

— Привет, принцессочка. Я смотрю ничего не меняется — ты, я, ванна, все как в старые добрые времена.

— О да, разве что я теперь императрица, ты только что подставил Динара под удар гнева кесаря, и да — познакомься, это Мрак.

Мрак знакомиться отказался, он навис надо мной, увеличившись втрое, и покрыл всю ванну сумраком, скрывая даже части моего тела от взгляда элементаля.

— Да, — оглядев моего защитника с нехорошим прищуром, протянул Цвет,- собственно теперь я понял, что имел ввиду Джашг.

И стакан выпал из моих вмиг ослабевших пальцев.

Его подхватил Мрак и переставил на подоконник, а я едва заметила это, потрясенно глядя на элементаля Синего пламени, и… до дрожи боясь спросить. Боясь даже задать вопрос. Боясь вдохнуть…

Мрак понял мои чувства очень хорошо — рывок, и огромная когтистая лапа сжала горло Цвета, вторая, недвусмысленно уперлась когтем в грудь элементаля, и тот, кто собираясь зубоскалить и далее уже планировал развлечься тем, что огонь неуязвим, вдруг захрипел и посветлел заметно. Я паршиво разбираюсь в магии, но что-то мне подсказывало, что Мрак в этой ситуации был на порядок сильнее.

— Где папа? — прямо и без обиняков, спросила я.

И перепуганный Цвет отставив все игры, хрипло прошипел:

— Здесь, в Нижнем мире.

Мрак отпустил его в то же мгновение и окутал, закрывая от глаз хрипящего и откашливающегося элементаля поднявшуюся из воды меня. Я же, нервно натянув на мокрое покрытое пеной тело халат, запахнулась в него, затянула пояс, и прошептала, взглянув на Мрак:

— Спасибо.