Страна Норы Робертс

Она рефлекторно прижала руку к груди и поморщилась. Специально решив сегодня не надевать «Ла Перлу». Ее серый громоздкий, мешковатый свитер все хорошо скрывал. Это был ее своеобразный протест против бессилия альтер эго.

Она вздрогнула, как только дедушка погладил ее по голове, он всегда так делал, когда она была еще маленькой.

— Я не хотел тебя пугать. У меня есть кое-что, на чтобы ты захотела взглянуть. — Он сунул ей в руку папку и зашаркал к двери.

Мередит открыла папку, боль усилилась от того, что она нахмурилась.

— Статья из газеты Ричарда? — Она кинула взгляд на дату. Не сегодняшняя.

— Посмотри на саму статью.

Она прочитала предисловие и тут же все поняла. В статье говорилось о перекосах в биографии.

— Дэвид МакБрайд? — Ее желудок сделал сальто.

— Брат Таннера. — Произнес дедушка, позволив бомбе повиснуть в воздухе.

Ее ладони стали влажными.

— Что? Но почему?

— Вот именно почему. — Он кинул еще одну конфетку в рот. — Вопросы настоящего репортера. Зачем Рику-мудаку печатать отвратительную статью о брате Таннера, если Таннер работает на него?

Она обхватила голову руками.

— Я ничего не понимаю.

— Так узнай, — произнес он и вышел из ее кабинета.

После того, как она прочитала три раза статью, головная боль стала отпускать, но сама Мередит чувствовала себя еще более шаткой и неуверенной, нежели вчера вечером. Почему Ричард-мудак решил потрясти «грязным бельем» брата Таннера? И самое главное, почему Таннер продолжал работать на него?

И кто такой, черт возьми, на самом деле Таннер МакБрайд?

У нее было неприятное ощущение, что он что-то еще скрывает от нее.



50.



Через несколько часов Мередит, просматривая свою электронную почту, замерла, увидев письмо от Джин. Она нажала на ссылку.

«Мередит, я провел еще один тест на наркотики в крови Джеммы после нашего разговора, и кое-что обнаружил. Ты можешь прийти в лабораторию сегодня?»

Мередит выпрямилась в кресле. Вот они хорошие новости! Они смогут предоставить генеральному прокурору больше доказательств. Предоставить Джин довести дело до конца.

Она схватила пальто и направилась на поиски дедушки. Она не собиралась звонить Таннеру. Дедушки не было в кабинете, после расспросов она узнала, что он брал интервью у члена городского совета до полудня. Она написала ему записку и положила ему на стол на случай, если он закончит с интервью раньше. Она не хотела его беспокоить.

Поскольку до офиса Джин было всего несколько кварталов, она решила прогуляться по Майн-стрит, на которой располагались департамент полиции, офис шерифа, офис коронера и местный суд. Ей необходимо было получить новые улики.

Они уничтожат этих ублюдков.



* * *



В лаборатории Джин сильно пахло антисептиком, у нее защекотало в носу. Начищенные стойки из нержавеющей стали блестели, как гладь реки. Она перевела взгляд на маленькие двери в дальнем конце комнаты и вздрогнула. Главное не думать о телах, находящихся за той дверью.

— Джин? — Мередит убрала перчатки в сумочку.

Мурашки побежали по рукам, как только она мельком взглянула на его инструменты. Скальпель. О, лучше на это не смотреть. Она попыталась перевести глаза на что-то другое, пытаясь сосредоточиться. Картонный скелет для Хэллоуина, стоявший в углу, ей мало помог. Если бы здесь была Джил, она бы нашла, над чем пошутить.

При мысли о Джилл ей захотелось заплакать. Она скучала по сестре и не знала, как все исправить.

Когда задняя дверь открылась, она с улыбкой обернулась.

— Привет, Джин.

Но появился мужчина в форме помощника шерифа. У нее перехватило дыхание. А тело замерло.

— Барлоу, — выдохнула она.


Ее разум закричал: «Беги!» Она резко попятилась.

Стукнулась о стол, пытаясь его обойти.

Рванула к двери, готовая вывалиться наружу и захлопнуть ее перед Барлоу.

Но сильные руки сзади схватили ее за плечи, ее глаза от боли чуть не вывалились из орбит.

— Не сопротивляйся. От этого будет только хуже. — Грубые руки впились ей в кожу, она попыталась вырваться.

— А где Джин? — О Боже, пожалуйста, неужели его тоже убили?

— Он сегодня отдыхает, погода хорошая. Айтишники дали мне его пароль от электронной почты. Мне только лишь стоило сказать им, что он под следствием. Они тут же сдались.

Она резко выдохнула, радуясь в душе, что с Джин все в порядке. Она не могла сказать, что запланировал Барлоу, но было и так понятно, что он вместе с Кенни находились в полном отчаянье. Разве вчерашняя ночь не доказала этого?

Таннер был прав. Отчаявшиеся люди начинали совершать глупости — ошибки.

Она не хотела такой кончины, как была у Рэя.

— Ты делаешь мне больно, — заныла она, надеясь, что он ослабит свою бдительность и предоставит ей шанс сбежать, в котором она так нуждалась. Дверь была всего в нескольких ярдах.

Его хватка ослабла.

— Веди себя нормально. Тогда мне не придется делать тебе больно.

— Хорошо. — Дрожащим голосом произнесла она.

Он опустил руки. Она взмахнула сумочкой и залепила ему по шее.

И бросилась к двери.

Она была уже почти у двери, когда Барлоу обхватил ее руками вокруг груди. И сжал, как питон. Перед глазами Мередит заплясали звезды.

— Я не могу… дышать.

— Прекрати бороться со мной! Кенни взял Джил. Мы убьем ее, если ты попытаешься сбежать. Ты понимаешь это?

Ее ноги тут же стали ватными.

— Вы захватили Джил? — задохнувшись спросила она. — О, Боже… я хочу… увидеть ее.

— Это не входит в наш план. Сейчас, я тебя отпущу. Помни, я позвоню Кенни, если ты снова попытаешься сбежать. Кивни, если ты меня поняла.

Она кивнула.

— А теперь мне нужен твой телефон.

Барлоу развернул ее и выдернул из ее рук сумочку. Порывшись в ней, он достал серебряное устройство, изогнув губы. Пролистал контакты.

— Невероятное изобретение. Даже не нужно звонить, достаточно просто набрать текст и отправить. — Он застучал пальцами по маленькому экрану.

— Что ты делаешь? — спросила она, задыхаясь.

— Увидишь. — Барлоу сунул ее телефон к себе в карман. — А теперь мы поедем кое-куда. Если ты что-нибудь сделаешь, Джил умрет. В результате несчастного случая, конечно.

Ее ребра сжались — первое предупреждение о приступе паники. Она взяла себя в руки, не в состоянии допустить подобное. Не сейчас.

— Куда мы поедем?

Барлоу взял ее за руку, его ладони были мокрыми.

— Заткнись. Не делай глупостей, когда мы выйдем.

Его машина стояла на заднем дворе. Пока он гнал на восток к выезду из города, она изучала его профиль. Губы плотно сжаты, глаза смотрели злобно исподлобья. С ее стороны поддержание контроля требовало усилий, но ей это удавалось. Это было необходимо.

— Как ты мог так поступить? — спросила она через некоторое время.

— Боже мой! Почему люди всегда хотят знать? Послушай. Мы ничего такого не планировали. То, что случилось с Джеммой — огромная дерьмовая неудача. — Он хлопнул кулаком по рулю. — Если бы она не умерла, нас бы здесь не было. Гребаный шум в сердце!

— А Рэй?

— Чертов ребенок стал слишком любопытным. Проснулась совесть. Он сам виноват, что съехал с дороги. Мы просто хотели, чтобы он уехал из города.