Ставка на ведьму

– Не навек, а на век. На сто лет, – пояснил принц.

Его величество фыркнул.

– Сто лет? Полно вам! Я уверен, что мой отец имел в виду «навечно», а никак не столь смехотворный срок.

– Я тоже так думаю, пап, – кивнул Оронд. – Но, судя по документам, выходит наоборот. Фактически Лиану и ее родителей ни за что взяли и лишили титула.

– Н-да, – протянул король и нахмурился. – Неприятно, согласен. Однако что я за король, если не признаю ошибки? Разумеется, эту нелепую случайность мы исправим. Не волнуйся, девочка. Даже если бы у тебя и не было титула вовсе, я бы его тебе дал. Ты куда больше его заслуживаешь, нежели многие из моих подданных.

– Спасибо, ваше величество! – прошептала я, склоняясь в реверансе и едва сдерживая слезы.

Такое признание из уст самого короля очень многого стоит!

– Ну-ну, полно, – Аурус Третий успокаивающе махнул рукой. – Скажи мне лучше, юное создание, ты уже решила, что будешь делать после окончания академии? Столь перспективные ведьмы при дворе очень нужны.

Ой.

И вот что прикажете делать? Даже принцу было страшно отказывать, а уж королю, тем более после оказанной милости, и вовсе невозможно!

Однако невозможного я за последние двое суток совершила уже слишком много, поэтому глубоко вздохнула и с извиняющейся улыбкой произнесла:

– Благодарю за столь лестное предложение, ваше величество. Однако, к своему глубочайшему сожалению, вынуждена от него отказаться, поскольку я – ведьма лорда Алистера Арридора Черного.

Удовольствие Алистера после этих слов ощутила, даже несмотря на то, что стоял тот чуть позади.

Принц тихо фыркнул, а во взгляде короля, которым тот одарил сначала меня, а затем Алистера, мелькнуло странное выражение. Это можно было назвать смесью удивления, уважения и чего-то, родственного зависти. Словно Золотой дракон в нем шевельнулся и решил обратить свое внимание на что-то еще, кроме драгоценного металла.

Впрочем, блеск в глазах его величества почти сразу угас, а на губах Ауруса Третьего заиграла улыбка.

– Смелая девочка, – произнес он. – Но решать сама имеешь право. Впрочем, если передумаешь, оставлю свое предложение в силе.

– Благодарю, ваше величество, – я вновь вежливо поклонилась, однако взгляд короля запомнила слишком хорошо, чтобы когда-нибудь на это предложение согласиться. Кем я никогда и ни за что не хочу становиться – так это вещью в драконьей коллекции.

Задав еще несколько уточняющих вопросов, нас с Алистером наконец отпустили, и он открыл портал в «Сердце дракона».

– Ну, как все прошло?

Котелок и метла подскочили ко мне, а Зубоцвет и вовсе сразу в волосы прыгнул и корешками в прядки вплелся, мол, теперь точно никуда без присмотра не уйдешь.

– Лучше некуда, – я улыбнулась и, пока Алистер ходил проверить, как устроили Катарину, рассказала о последних событиях. А заодно и поела любезно принесенный молчаливым официантом ужин.

Алистер вернулся, когда я доедала десерт. Одобрительно хмыкнул и сообщил, что ведьма пока останется здесь, чтобы ее как ценного свидетеля до окончания расследования не убили. Заодно, мол, она согласилась с приготовлением антидотов помочь.

– Здорово! – искренне обрадовалась я за судьбу коллеги. Ее ведь Гиор, помнится, убить хотел. Брр! – И что дальше?

– А дальше – доедай, и я верну тебя в академию, – с улыбкой произнес он. – Даже спасительницам королей негоже прогуливать.

Хихикнув, я быстро запихнула в рот последний кусочек пирожного и поднялась. Метла тут же подхватила Котелка и воспарила рядом, тоже показывая свою полную готовность.

Довольно оглядев нашу компанию, Алистер открыл портал в общежитие.

Что приятно, мои опасения оказаться в комнате с разбитым окном не оправдались. За время моего отсутствия окно починили, даже уборку сделали. Только дверь антивандальную заменили на обычную.

Жаль, конечно, но сейчас вряд ли кто-нибудь осмелится причинить мне вред. А даже если и осмелится, темная ведьма, прошедшая инициацию, способна о себе позаботиться.

За окнами уже сгустились сумерки. Я зажгла светильник и, не сдержавшись, зевнула. Усталость брала свое, и организм требовал заслуженного отдыха. Тем более если этот отдых будет вместе с любимым мужчиной…

– Тут все в порядке, я проверил, так что можешь спокойно отдыхать, – прерывая мои фантазии, произнес Алистер и направился к выходу из комнаты.

Э-э? Не поняла! Это он что, сейчас вот так просто возьмет и уйдет? Ничего не сказав о наших дальнейших отношениях? Нет, я знала, видела, что я ему важна и дорога. Но насколько? Считают ли меня любимой девушкой или же просто своим сокровищем? Ценной вещью и собственностью дракона? Как вообще его поведение понимать?

– Алистер! – окликнула я, наплевав на собственное недавнее желание не предпринимать никаких шагов для выяснения отношений.

В конце концов, мы, ведьмы, ради личного счастья можем и гордостью поступиться.

– Да? – он обернулся.

– А ты… больше ничего не хочешь мне сказать?

На миг брови Алистера недоуменно дрогнули, однако дураком он не был и сразу понял, что я имею в виду. Нахмурился. Посерьезнел. И произнес:

– Хочу. Но сейчас слишком многое нужно сделать. Оронду необходимо помочь поймать остальных заговорщиков, пока они чего-нибудь не натворили, ведь только я их метки чувствую. Еще отца с сестрой из тюрьмы надо вытащить. Дай мне немного времени со всем разобраться, и, обещаю, мы нормально поговорим. Хорошо?

Что ж, это я могла понять, поэтому согласно кивнула.


– Отдыхай, Лиа. Тебе сейчас это важнее всего, – мягко произнес Алистер и, быстро поцеловав, вышел из комнаты.

– И вот вроде бы и приятное сделал, а вроде бы и сбежал, – ворчливо прокомментировал Котелок.

Я задумчиво провела пальцами по губам и легко улыбнулась. После обещания и прощальной ласки верить в плохое совершенно не хотелось. К вещам так не относятся, я в этом уверена.

– Ты все-таки неисправимый подозрительный тип, Коть. Сам ведь слышал, сколько у него дел. Но как только у Алистера появится время, мы поговорим. И все выясним.

– Клац! – вот Зубоцвет однозначно поддерживал меня.

– Ну я, конечно, только рад буду, – пошел домовой на попятную и предпочел сменить тему: – Ты бы с родителями поговорила. Сказала, что все в порядке и ты нашлась. Ну и что проблемы с дворянством решили.

Точно! Совсем ведь забыла! А они, наверное, уже с ног сбились!

Схватив синтон, я быстро задействовала канал связи с домом, а буквально через пару гудков вспыхнуло бледное, заплаканное мамино лицо.

– Лиана! Где ты была? Что случилось? – засыпала испуганными вопросами она. – Нам тут наговорили такого! Такого! Тебя похитили? Над тобой действительно проводили…

– Нет! Со мной все в порядке, мам! – быстро перебила я, пока родительница окончательно не впала в панику. – И что бы вам там ни наговорили Кречеты – они лгали! Слышишь?

– Но… но…

В общем, пришлось подробно рассказывать матери и подошедшему отцу о королевском заговоре.

Родители охали, ахали, вздыхали и ругались. Причем досталось и мне за то, что подвергала себя такой опасности. Они даже на новость о возвращении нашей семье дворянского титула только рукой махнули. Мол, да Кахор с ним, лишь бы с тобой все в порядке было. И замуж можешь не выходить, если не хочешь, хоть еще лет десять.

Поблагодарила их за это, конечно, хотя замуж-то я как раз выйти уже хотела, и желательно в самом ближайшем будущем. Вот только предложат ли?

«Он обещал поговорить. Обещал!» – куснув губу, успокоила себя я и решительно отбросила прочь неприятные мысли.

А простившись наконец с родителями и заверив, что в самое ближайшее время приеду домой, так же решительно легла спать. В конце концов, мне действительно нужен отдых. Иначе придет Алистер, увидит меня, бледную, некрасивую и носом клюющую, и жениться передумает.

Самовнушение и усталость практически сразу увели сознание в темноту.

Правда, когда я из этой темноты вынырнула, оказалось, что виноват в этом не мой любимый мужчина, а банальный будильник общежития.

Хм, уже утро?

Я внимательно огляделась и уточнила:

– А Алистера не было? Или он приходил и решил меня не будить?

– Не приходил, – ответил Котелок.

– Работы, наверное, много, – сделала вывод я и принялась собираться на учебу.

А что еще делать?

Академия гудела как растревоженный улей. Собравшиеся в столовой адепты обсуждали все: и раскрытый заговор против королевской семьи, и отмену многих последних королевских указов, включая репрессии темных ведьм и Черных драконов. И самих Арридоров тоже обсуждали, мол, пусть их и называли до этого предателями, но никто не верил, и вообще.

Разумеется, пытались расспрашивать о подробностях и меня. Однако, благодаря тому, что лишение Алистера силы ни один из каналов не транслировал, о моем участии во всем произошедшем было известно крайне мало. Ведь по официальной версии, которую транслировали на инфодосках, я просто была похищена Черными драконами для какого-то жуткого обряда.

Так что историю откорректировала лишь минимально, сказав, что меня не похитили, а спрятали. А то, мол, заговорщики стали темных ведьм убивать.

Этого хватило. Черных драконов в очередной раз дружно похвалили за предусмотрительность и благородство, мне посочувствовали и оставили в покое.

Но самое замечательное оказалось то, что после того, как Гиора и барона Дамаила Кречета поместили под стражу, мой несостоявшийся жених в тот же день покинул академию.

– Надеюсь, мы о твоем Самаиле больше никогда не услышим, – с мстительным удовольствием заключила Дамира.

– Уже не моем, но полностью согласна, – хмыкнула я.

– А когда о новой помолвке объявишь?

– Скоро, – я улыбнулась. – Надеюсь, что очень-очень скоро.

– И-и-и!

Девчонки радостно захлопали в ладоши, а Дамира так и вовсе начала обниматься.

– Я знала! – теребила Всеславу она. – Ты не верила, а я знала! В книжках – всю правду пишут! Если ректор на адептку западает, то это стопроцентный вариант со свадьбой! Женское романтическое фэнтези не врет!

«Надо все-таки хоть одну такую книжку до конца дочитать, а то неудобно даже», – мысленно в очередной раз пообещала себе я.