Ставка на ведьму

И снова в лицо бил ледяной ветер. Он же высушивал слезы. Куда теперь бежать? Что делать?

Единственное, что я понимала, – сейчас надо оказаться как можно дальше от любых мест, где меня могут поджидать.

Сколько мы провели в пути, не знаю. Несколько раз мы хаотично меняли направление, боясь погони, но в конце концов наши силы подошли к концу. Метла начала стремительно терять скорость и пошла на снижение.

– Давай, моя хорошая, ну еще чуть-чуть, вон до той полянки хотя бы потерпи, – подбадривала я Гремучую, понимая, что падать в ветки деревьев опасно для нашего общего здоровья. Можно пораниться и застрять. Уж лучше падать на мягкую траву, чем на бревна.

Метелка с явным трудом, но просьбу выполнила. Даже опустились мы хоть и резко, но безболезненно. Правда, стоило мне встать на ноги, как Гремучая тут же упала в траву и устало раскинула веточки. Я опустилась рядом и, тяжело дыша, уткнулась в собственные колени.

Они выследили меня. Так быстро! И убили Горианну! Та, конечно, смогла использовать смертельное проклятие последнего, девятнадцатого, уровня, чтобы избавить меня от основной ищейки Красных драконов заговорщиков. Но надолго ли хватит этой форы?

В голове царила звенящая пустота. Она не давала сосредоточиться и составить план дальнейших действий. Хотя какой может быть план?! Отдохнуть и бежать дальше! Бежать… пока не догонят. В последнем я не сомневалась. Рано или поздно это точно случится. Пусть у меня и много сил, знаний-то нет!

– Не стоит расслабляться, – вырывая меня из невеселых мыслей, заметил Котелок. – Надо использовать полученное преимущество во времени с пользой и все-таки сделать зелье подтверждения владения.

– Такое сложное зелье я на полянке не сварю. Нужна лаборатория, реторты, мензурки, пипетки. Там ведь ни на миллиграмм ошибиться нельзя! – нервно выдохнула я. – И ты это знаешь не хуже меня, а даже лучше.

– Да, – мрачно признал домовой. – Без лаборатории не обойтись.

– Вот! А где я ее возьму? В академию хода нет, домой и подавно. Ни одна ведьма меня тоже на порог не пустит после приказа о моей поимке. Ведьмы и в мирное-то время в авантюры вступать отказываются, а сейчас тем более. Все жить хотят! И что делать? Я же не смогу прятаться вечно, я недоучка, у меня не хватает знаний создать маскировку, которую не пробьют маги! Значит, уже через пару дней меня поймают и казнят! А я не хочу умира-а-ать!

– Отставить панику! – проскрежетал Котелок и с неожиданной решимостью произнес: – Будет у тебя лаборатория. Просто так мы не сдадимся.

– Ш-ш? – устало уточнила Гремучая.

– И куда лететь? – перевела я.

– К дому моей предыдущей хозяйки.

Э-э, куда?

Я изумленно моргнула. Обычно домовые по каким-то своим внутренним убеждениям никогда не разглашали имена предыдущих владельцев. Большее, на что шли, – рассказывали короткие жизненные истории или рецептами зелий делились. Но сейчас, в безвыходной ситуации, домовой переступил через себя. Ради меня.

От осознания этого на сердце стало теплее, а на глаза навернулись слезы.

– Не реветь, на это времени нет. Корми метлу, и понеслись, – с нарочитой строгостью проговорил Котелок.

Было бы чем ее кормить!

Я полезла по сумкам, но нашла лишь один завалявшийся пирожок. Но не успела толком расстроиться, как неожиданно проявил активность Зубоцвет. Фамильяр спрыгнул на землю и шустро-шустро рванулся к ближайшему дереву. Я только и успела увидеть отблеск перламутровых лепестков, как послышался короткий писк. Метелка дернулась в ту сторону, вытянула росянку, а спустя мгновение уже чавкала какой-то мышью.

За первой последовала вторая, а под конец Зубик умудрился забраться на дерево, и перед Гремучей упала потравленная ворона.

– Знаешь, Лианка, пожалуй, беру свои слова о бесполезности этого фамильяра обратно, – изрек Котелок.

– Щ-щавк! – довольно заявила Гремучая и, осторожно подхватив Зубоцвета веточками, устроила среди своих росянок. А тот и не против был, вцепился в нее корешками и лепесточки сложил, словно спать приготовился.

– Ну что, лететь сможем?

– Ш-ш! – заверила метла, приподнимаясь над землей.

– Вот и отлично, – я оседлала метелку и вопросительно посмотрела на Котелка. – Куда движемся?

– На север. К Линотауну, – указал тот.

Коротко щелкнув, Гремучая взмыла над вершинами деревьев.



Летели низко, стараясь держаться прямо над кронами деревьев, а поля обходить по дуге. Котелок периодически корректировал направление движения, и в итоге через пару часов впереди показалась окраина небольшого городка.

На горизонте занимался рассвет. Из труб некоторых домов уже поднимался дымок. Линотаун просыпался.

К счастью, нужный нам старый двухэтажный дом находился практически у кромки леса, хотя, когда домовой указал на него, я изрядно удивилась и напряглась. Все это время я, уж не знаю почему, ожидала увидеть полуразвалившуюся нежилую хибарку. И, как оказалось, ошиблась. Жилище, некогда принадлежавшее темной ведьме, не пустовало. В одном из окон горел свет, а дымок доносил запах свежей выпечки.

Надежда получить укрытие мгновенно улетучилась.

– Коть, а может, есть другое место? – обеспокоенно спросила я. – Тут вон живет кто-то.

– Не важно. Нам они не помешают, – успокоил тот. – Снижаемся у восточной стены. Она глухая, и нас там не заметят.

Ничего не оставалось, кроме как довериться домовому и направить Гремучую в указанную сторону.

Едва мы тихо опустились на землю, Котелок сразу же двинулся вперед вдоль стены. Стараясь не шуметь, я отправились за ним. Остановился домовой практически в самом углу дома и скомандовал:


– Нажми вон на тот кирпич с отколотым уголком.

Требование выполнила сразу. Стоять тут было страшно. Вдруг кто из обитателей дома выйдет и меня увидит?

Пальцы неожиданно укололо, а в следующий миг из земли по стене пробежала сеточка изумрудных сполохов, снимая маскировку, когда-то установленную темной ведьмой. Бывшая владелица просто идеально сокрыла свою лабораторию. Любой светлый или нейтральный маг или ведьма просто не поняли бы, что тут что-то есть. Магия откликалась лишь на прикосновение темного.

Перед нами открылся темный проход, ведущий на крутую, спускающуюся вниз винтовую лестницу. Без раздумий мы юркнули в темноту. Однако, едва дверь за нашими спинами закрылась, над головой вспыхнула вереница фиолетовых стационарных огней, освещая ступеньки.

Спустились, по ощущениям, достаточно глубоко. Но, даже несмотря на это, дышалось в подземелье свободно. Покойная хозяйка этого места явно позаботилась о собственном комфорте. Как и об оснащении лаборатории.

В центре просторной комнаты стоял широкий лабораторный стол с колбами и ретортами, горелками и прочей необходимой утварью. Вдоль стен тянулись шкафы: с небольшими ящиками – для ингредиентов и со стеклянными дверцами – для хранения дополнительной лабораторной посуды. Здесь даже холодильная камера была и старая инфодоска, причем питающие их заклинания все еще действовали.

Правда, лабораторию покрывал приличный слой пыли, но разве это проблема? С ней я управлюсь быстро.

– Здесь хорошая защита, так что можно спокойно варить все, что угодно, – сообщил Котелок.

Я прошлась по лаборатории с инспекцией и окончательно убедилась, что он прав. Нашлись даже несколько последних ингредиентов, которые не успела достать мне Горианна.

– В холодильную камеру загляни, – посоветовал домовой. – Амирелла там для своего фамильяра мясо хранила.

– Щ-щ?! – Гремучая оказалась у массивного ларя почти мгновенно.

– Клац! – оживившись, требовательно щелкнул зубами цветочек.

– Да сейчас, сейчас посмотрю, – я улыбнулась. – Но не уверена, что оно не испортилось за столько-то лет… сколько, кстати?

– Всего сорок, – буркнул Котелок. – Она последней была. В смысле, до тебя.

– Клац! – Зубоцвет решительно спрыгнул с метлы на ларь, показывая, что готов потребить и мясо полувековой давности.

Что ж, надеюсь, это мясо там действительно есть, а заморозка была хорошей.

Впрочем, когда я открыла холодильную камеру, сомнения развеялись. Котелок оказался прав – мяса тут оказалось более чем достаточно и выглядело оно неплохо. Еле-еле уговорив питомцев подождать, пока я его разморожу, а не грызть ледяным, я обдала куски огнем, и воздух наполнился запахом шашлыка.

Когда же к запаху прибавилось еще и дружное смачное чавканье, не выдержала уже я. Подумаешь, сорок лет! У нас, ведьм, желудки крепкие, особенно после трех лет изучения отравологии с периодической дегустацией создаваемого.

В общем, вскоре импровизированные шашлыки ели втроем. А чтобы зря время не терять, я еще и инфодоску активировала. Надо же быть в курсе последних новостей!

Сообщению о том, что меня объявили в розыск, не удивилась. Правда, под моим портретом с подписью: «Разыскивается Лиана Тиррель, ведьма, двадцати двух лет от роду» – никаких ужасных обвинений не значилось. Наоборот, диктор зачитала весьма слезливую историю о пропаже «несчастной адептки после темного ритуала». Ритуал, разумеется, проводила сестра уже осужденного Алистера Арридора. После этого она тоже была схвачена.

– За любые сведения о жертве произвола Черных драконов назначена награда. Мы очень надеемся, что, вопреки прогнозам поисковиков, девушка еще жива, – диктор скорбно вздохнула.

– Ну, ясно. Они решили предъявить общественности мой труп, чтобы окончательно дискредитировать Арридоров, – хмуро констатировала я и протянула остатки мяса Гремучей. Есть расхотелось.

– Однако, даже если несчастную адептку уже не спасут, смерть ее не будет напрасной, – тем временем продолжила диктор уже бодрым голосом. – Расследуя ее исчезновение и другие жуткие происшествия в Академии магии, следствие смогло раскрыть заговор против королевской семьи. Как оказалось, главным организатором несостоявшегося покушения на его королевское величество Ауруса Третьего стал лорд Алистер Арридор Черный…

Что-о?!

Я вытаращилась на инфодоску и вспыхнувший на ней портрет Алистера, не веря собственным ушам.

– …Несмотря на то, что Черные драконы исконно сохраняли нейтралитет, он решил поступиться этими принципами и заполучить власть в свои руки…

Какая власть?! Он академией-то управлять не особо хотел!

– В это трудно поверить, – словно прочитав мои мысли, проговорила диктор. – Но найденные в его личных вещах улики не оставляют сомнений. Его величество Аурус Третий, ознакомившись с отчетами следствия, также пришел к единственно верному решению – виновен. За свои действия против короны лорд Алистер Арридор будет подвержен лишению силы и казнен. Воля короля будет приведена в исполнение завтра на рассвете.

У меня внутри все похолодело.

Ведь яснее ясного, что от дракона просто желают избавиться! А улики сфабрикованы!

– Мы должны его спасти! – вырвалось само собой.

– Щ-щё? – Метелка аж куском мяса подавилась и выразительно покрутила веточкой у древка.

– А что? – я в свою очередь упрямо посмотрела на нее. – Нет, я понимаю, что там будут маги. Но это же Алистер! Я не могу просто так смотреть, как его убивают!

Тяжелый неодобрительный взгляд домового ощутила кожей, но своего решения менять не собиралась. Просто жить не смогу дальше, зная, что даже не попыталась спасти слишком дорогого для меня мужчину.

– Начнем с зелья, – уверенно предложила я. – А потом разработаем план и решим, как вытащить Алистера.

Котелок тяжело вздохнул, но спорить не стал и начал разогреваться. Я же занялась подготовкой ингредиентов. Все делала, как и в первый раз под присмотром Черного дракона. Вот только теперь даже под конец варки усталости от потраченных сил не ощутила. Магия ровным потоком вливалась в зелье, не причиняя мне никакого дискомфорта. Все-таки инициация, да и дар Горианны невероятно увеличили мой потенциал.

В итоге через пару часов у меня оказался пузырек идеально сваренного зелья подтверждения владения. И ни одной мысли в голове о том, как спасти Алистера.