Стальные псы

– Вот за это спасибо! Я попробую.

Я уже отошел на несколько шагов, но обернулся, спросив напоследок:

– А почему это у него мало учеников?

Но стражники снова застыли истуканами. С тем же успехом можно было что-нибудь спрашивать у каменных львов, которые частенько попадаются у входов в старинные здания.

Ладно, выясню всё сам. Выбор у меня пока невелик.

Одинокого ксилая я и правда отыскал довольно быстро. Он восседал, скрестив ноги, на большом плоском камне, выступающем над краем обрыва. Был он чёрен как уголь, с короткой блестящей шерстью и маленькой головой с круглыми прижатыми ушами. Если уж сравнивать этих ребят с разными видами кошачьих, то он определенно больше всего походил на чёрную пантеру.

Одет он был в какой-то просторный балахон, наподобие кимоно. У его ног лежал массивный боевой шест, по сравнению с которым мое оружие – просто выломанная из забора жердь. Шест был покрыт затейливой резьбой, по краям укреплен широкими кольцами из темного металла с гравировкой. Наверняка эта штуковина еще и зачарована.

– Эм… почтенный!

Ксилай продолжал сидеть неподвижно, и взгляд его полузакрытых глаз был устремлен в одну ему ведомую точку где-то на горизонте, на границе океана и неба.

Я, опасливо поглядывая за край – все-таки высота здесь приличная, не меньше девятиэтажного дома, – обошел медитирующего кругом, помахал ему рукой и даже пощелкал пальцами перед его мордой.

– Эй, как тебя там?.. Встречай нового ученика! Кыс-кыс!

На кошачьи позывные он отреагировал на удивление резко – его расширившиеся глаза вспыхнули зелеными огоньками, и на иссиня-черной морде блеснули белоснежные клыки.

– Ну слава богу! Я уж думал, тебя парализовало тут от сидения на холодном. Меня зовут Мангуст. Я хочу учиться у тебя.

– Чему?

– Ну чему ты там учишь? Я монах. Хочу найти свой Путь, познать Ци и… в общем, всякое такое.

Вэйюн Бао плавным движением поднялся на ноги, и морда его оказалась вровень с моим лицом. Он чуть наклонился ко мне и прищурился, будто пытаясь разглядеть волосы в моем носу. Я немного отстранился.

– Вэйюн Бао не будет тебя учить! – наконец мотнул он головой.

Голос его был слегка гнусавым, а шипящие звуки – чуть более шипящими, чем надо. На звуке «а» и вовсе явственно проскальзывало мяуканье. В общем, всё, как если бы вдруг ваша кошка научилась разговаривать.

– Вот те раз! – удивился я. – Это еще почему?

А-а-а-й!

Движения его я не разглядел, и чем он меня двинул – тоже не успел понять. Звонкий удар, вспышка и – буквально искры из глаз. От боли и неожиданности я чуть не свалился в пропасть – пошатнулся назад, зажимая ушибленный нос. Глаза слезились, всё вокруг заволокло мутной пеленой. Пока проморгался, пока успокоился…

Ксилай всё это время невозмутимо наблюдал за мной и в конце концов тихонько покачал головой.

– Ты не готов!

И снова уселся на свой камень. Меня изрядно потрясывало от злости, и я уже было замахнулся своим посохом, чтобы огреть обнаглевшего кошака поперек спины. Но тот, не оборачиваясь, предупредительно поднял руку, блеснув когтем на указательном пальце.

– Да чтоб тебя! Я начинаю понимать, почему у тебя нет учеников!

– У Вэйюн Бао есть ученики, – возразил ксилай. – Но их мало. Я беру только тех, кто готов. Кто искренне жаждет найти свой Путь.

– Так я жажду, ты просто плохо посмотрел! Давай начнем хоть сейчас.

– Выбор Пути не терпит суеты и поспешных решений. Между сенсеем и его учеником возникают узы, разорвать которые – значит потерять лицо. И многое из того, что уже достиг.

– Хочешь сказать, когда я выберу наставника – поменять его нельзя?

– Можно. Но цена будет высока.

– Говори конкретнее. Сколько?

– Речь не о презренном золоте, Мангуст.

Я вздохнул, задумчиво окинув взглядом простирающийся перед нами океан. Да что ж за напасть-то. И что теперь делать с этим упрямым котярой? Может, не стоит с ним вообще связываться?

– Ну а чем наставники отличаются один от другого?

– А чем один от другого отличаются любые живые существа?

Ну да, ну да. Здесь, в Артаре, работает какой-то хитрый искин – искусственный интеллект. Основное ядро у него единое, но у каждого местного неигрового персонажа существует еще и некая надстройка – собственный локальный опыт, черты характера, привычки. Разработчики утверждают, что за счет этой надстройки неписи, управляемые искином, будут проявлять чудеса самообучения, и через пару лет игры их вообще не отличишь от разумных существ.

В общем, каждый непись тут – личность. Со своими особенностями и своими тараканами в голове. И этот чернявый, похоже, не особо умеет ладить с людьми.


– Я вижу, что ты еще не прошел инициацию, – прервал мои размышления ксилай. – Ты не знаешь даже самых основ и пока не можешь называться Монахом.

– Ну а для чего я сюда, по-твоему, пришел? Как же я узнаю эти самые основы, если ты не хочешь меня научить?

– Для того чтобы пройти инициацию, тебе не нужен наставник. Сможешь обратиться к любому ксилаю-паломнику. Их часто можно встретить у малых алтарей Стихий или в лагерях Кси.

– Но зачем мне искать каких-то паломников, если я уже нашел тебя? Возьми меня в ученики! Вот увидишь, я способный!

Вэйюн Бао, опустив голову, замер, будто задумался. Я постоял немного рядом с ним и в конце концов плюнул на его выкрутасы. Только время зря теряю.

Но он окликнул меня, не успел я удалиться и на десяток шагов.

– Хорошо, Мангуст. Я дам тебе основы. А решение о том, готов ли ты стать моим учеником, ты примешь чуть позже.

– Годится!

– Подойди.

Приблизился я с некоторой опаской – мало ли, вдруг опять оплеуху отвесит ни с того ни с сего. Но ксилай лишь молча протянул мне раскрытую ладонь. На ней блестело штук пять небольших шариков – меньше сантиметра в диаметре. Кажется, стеклянные. Но, присмотревшись, я понял, что они напоминают скорее крупные икринки. И внутри каждой что-то светится.

– Это жемчужины чистой Ци, – пояснил Вэйюн Бао. – Каждая из них помогает совершить духовное путешествие.

– М-м-м, – понимающе закивал я, забирая шарики. Они оказались совершенно невесомыми, а от прикосновения к ним кожу слегка пощипывало.

Я огляделся по сторонам и заговорщически прошептал:

– А твое духовное путешествие вообще законно? Что, если меня стражники с этим заметут?

Обитый металлом конец посоха гулко долбанул мне по лбу, и я зашипел, растирая место удара. Р-р-р, да чтоб тебя!

– Проглоти одну жемчужину прямо сейчас, – невозмутимо продолжил ксилай, дождавшись, пока я приду в себя.

Я ссыпал светящиеся горошины в сумку, на всякий случай поставив их на слот быстрого доступа, чтобы потом долго не искать. Одну оставил в руках и разглядел подробнее.

Ей-богу, икринка. Прозрачная и слегка пружинит под пальцами. А внутри – будто светящееся маленькое облачко, переливающееся разными цветами.

На вкус эта штука показалась слегка кисловатой, но толком я не распробовал – жемчужина почти мгновенно растворилась у меня на языке. Голова закружилась, а потом на меня будто и вовсе черный мешок набросили – в глазах потемнело, потом передо мной заплясали, как в калейдоскопе, яркие пятна.

Кончилось всё быстро. Я снова увидел перед собой Вэйюн Бао, сидящего в позе лотоса на плоском камне.

Только вот всё вокруг поменялось. Мы с ксилаем находились на небольшой ровной площадке, под ногами – поросшая короткой травой земля. Вокруг нас клубился густой белый туман, из-за которого уже метрах в пятнадцати ничего не было видно. Вверху – такая же история. Мы будто оказались внутри облака. И свет льется непонятно откуда – мягкий, рассеянный.

– Забористые у тебя жемчужины, дружище! Где это мы?

– В глубинах твоего разума.

– То есть мы не в Артаре?

– Мы всё еще в Артаре. Но на время невидимы и недостижимы для других его обитателей. Это – Туманный чертог. Место, где любой Монах и его сенсей могут встретиться, где бы они ни находились. Здесь ученик может отгородиться от мирской суеты, чтобы познать свой Путь, посоветоваться с наставником, изучить новые возможности, что ему открылись. Садись!

Он указал напротив себя, и я сел прямо на землю, тоже скрестив ноги и положив шест перед собой. Огляделся. Хотя глядеть-то особо не на что. Но сама по себе фишка удобная. Вроде как берешь тайм-аут посреди игры. Интересно, а так можно сбежать прямо из боя?

– И что же, я смогу в любой момент нырять в этот Чертог?

– Каждое Духовное путешествие требует жемчужину. Используй их с умом.

– А где покупать эти жемчужины?

Ксилай покачал головой.

– Их нельзя купить. Тебе придется добывать их самому. И время, которое можно проводить в Чертоге, ограничено, так что не будем терять его даром.

Он взмахнул рукой, очерчивая круг, и в воздухе вспыхнул, словно сотканный из светящейся пыльцы, знак Инь-Ян.

– Что ты знаешь о Ци, Мангуст?

– Ну… это что-то вроде энергии. Живительная сила и всё такое.

– Всё, что ты видишь вокруг, – это лишь разные формы существования Ци. Из них соткано всё сущее – и живое, и неживое. И великий дар, который преподносит нам Кси, – это видеть течение этой энергии и управлять им.

Я покивал, в душе надеясь, что котяру не пробьет на длиннющую философскую лекцию. Её ведь не прогуляешь. Чертова реалистичность!

Вэйюн Бао ткнул когтем в пять иероглифов, расположенных по окружности.

– Главное, что ты должен запомнить, – это пять основных форм существования Ци. Огонь, Вода, Земля, Дерево и Металл. Это пять стихий. Ты должен научиться видеть их везде и использовать для своего блага. От каждой из стихий Монах способен черпать силы, чтобы становиться могущественнее. Овладев стихией воды, он сможет стать стремительным и гибким, способным проскользнуть через любое препятствие и избежать любого удара. Огонь обострит его ум и магические способности. Дерево придаст мощи его ударам. Земля – жизненных сил и умение залечивать раны. Металл укрепит его тело, защитив от клинка, стрел и магии…