Спартанец. Племя равных

– Похоже, нам опять попались спартанцы, – решил Гисандр, оценив точность броска и перехватывая свой клинок покрепче. – Пора вступить в бой, пока всех гастрафетчиков не перебили.

А обернувшись назад, крикнул:

– За мной, воины, во славу Спарты! За Леонида!

И побежал вверх по склону, увлекая за собой солдат. Пока они приближались к вершине холма, гастрафетчики успели скосить еще не меньше десятка гоплитов, которые не могли покинуть свои позиции и отделывались лишь редкими бросками копий в темноту, пытаясь уничтожить очередное «оружие богов», которое им только что продемонстрировали.

Первым добежав до шеренги гоплитов, которая насчитывала в глубину не меньше трех рядов, Гисандр едва увернулся от копья, пущенного ему навстречу с близкого расстояния. В последнее мгновение успел заметить блеснувший в лунном свете наконечник. Если бы не щит, который он успел выставить вперед, его бы убило на месте. Бросок оказался не только метким, но и мощным. Острие пробило щит, намертво застряв в нем.

Но Гисандр не выбросил щит, повисший сейчас на нем тяжелым бременем и мгновенно сковавший движения. Впереди находился строй гоплитов с длинными копьями, которыми они умели великолепно пользоваться в бою. И вступать в схватку с ними, не имея щита, даже для такого опытного воина было самоубийством. Поэтому наварх резким движением рубанул по древку, желая обрубить его. Но древко оказалось прочным и не поддалось с первого раза. Лишь третий удар привел к результату.

А пока Гисандр, замешкавшись, топтался на месте, он представлял собой хорошую мишень, и в него тотчас бросили новое копье. На этот раз он успел увернуться. Однако, просвистев буквально в двух пальцах от его шлема, копье все же нашло свою цель. Бежавший позади него воин был сражен прямым попаданием в грудь. Острие с треском пробило доспехи насквозь, выйдя из спины. Воин споткнулся, выронил свой щит и рухнул на колени, а потом завалился на бок, издав предсмертный хрип. Все это произошло в мгновение ока и лишь разъярило Гисандра, который и сам уже дважды едва не расстался с жизнью, толком не вступив в бой.

Избавившись от древка, он снова прикрылся щитом и в два прыжка оказался у первой линии фаланги, которая уже заметно поредела. Гастрафетчики поработали на славу: не меньше десятка гоплитов валялось на земле. Остальные отступили на несколько шагов, оставив мертвецов валяться в пыли, как небольшой заслон на дороге. Но этот заслон уже не мог остановить Гисандра, который почувствовал вкус крови.

Перепрыгнув через нескольких мертвецов, наварх в ярости обрушил свой меч на первого попавшегося гоплита, отбив его выпад копьем. Клинок наварха сразу достиг цели, вспоров доспехи спартанца на боку, из которого потекла кровь. Однако гоплит не обратил на рану никакого внимания и, как подобает истинному спартиату, продолжил биться, нанося новые удары копьем своему противнику.

Рядом, справа и слева от наварха, началась настоящая свалка, – сошлись два строя гоплитов. Гастрафеты умолкли, чтобы не поразить своих в такой сутолоке, которая лишь усугублялась ночной темнотой. Драка шла почти в полном молчании, лишь изредка тут и там раздавались стоны раненых. Молодая луна взирала на это с небес, то и дело пропадая за редкими облаками.

Отразив очередной выпад своего противника, который был уже не столь точным, как первые, Гисандр начал понимать – воин слабеет. Рана давала о себе знать. Отведя щитом не слишком сильный удар копья в сторону, наварх сделал молниеносный выпад и колющим движением поразил гоплита в руку, державшую это копье. Тот поневоле вскрикнул, выронив древко. Его рука, из которой заструилась кровь, обвисла как плеть. Но воин остался на месте, прикрываясь щитом.

Наварх тотчас перешел в наступление и нанес несколько мощных ударов по щиту и в голову, заставив противника пошатнуться и отступить на шаг, выставив ногу. В это мгновение Гисандр нанес по ней хлесткий удар, подрезая сухожилие. Воин взвыл, рухнув под ноги наступавшим солдатам, но добить его наварх не успел, лавина тел затоптала его быстрее. А образовавшуюся брешь в прогибавшемся строе закрыло сразу два новых гоплита, появившихся из темноты.

Начав схватку с одним из них, наварх попытался рассмотреть, сколько же всего воинов ему противостоит на этот раз. В ширину строй защитников дороги к перевалу едва ли насчитывал больше двадцати человек. Но зато в глубину даже в неровном лунном свете он смог различить длинный хвост из тускло мерцавших шлемов, щитов и наконечников копий, поднимавшийся по дороге вверх и пропадавший во тьме где-то на расстоянии половины стадии.

«Значит, здесь собралось не меньше сотни гоплитов, – решил наварх, поражая точным ударом в горло своего противника и переключаясь на следующего воина, – а может, и больше. В поле мы могли бы легко разбить их, но в этой теснине мы будем долго прорубать себе дорогу, несмотря на численный перевес. Пока перемелем всех, эфоры или кто там от меня бежит, смогут, не ровен час, уйти в горы. Нужен быстрый удар в тыл, который решит дело в нашу пользу. Надеюсь, Актеон со своим лохом смог подобраться незамеченным. Этокл и Бриант ведь смогли».

Решив раззадорить своих бойцов, Гисандр несколькими ударами разделался со своим противником. А потом очень быстро еще с двумя, и тогда вокруг него ненадолго образовалось свободное пространство. Вступив на его середину, Гисандр вскинул вверх свой клинок, чтобы его было лучше видно.

– Ксантос, где ты, трусливый пес?!! – закричал наварх, жаждавший лично разделаться с командиром гарнизона.

Долгое время ему никто не отвечал. Лишь шум битвы, ломаемых копий и стук мечей о щиты вокруг был ему ответом. Гисандр вновь вступил в схватку с ближним гоплитом и, убив его, опять громко закричал, призывая Ксантоса. За это время атакующие смогли почти на половину стадии потеснить защитников дороги. Наконец, сомкнутые ряды гоплитов из Прасий пришли в движение, и навстречу Гисандру вышел высокий широкоплечий воин со щитом и копьем. Битва вокруг них, казалось, стихла.

– Ты меня ищешь? – заявил воин, поигрывая копьем.

– Если ты тот самый Ксантос, трусливый пес, то да, – ответил Гисандр, перехватывая покрепче свой клинок и щит.

– Я Ксантос, – ответил воин, глаза которого блеснули дикой яростью, – а за трусливого пса ты ответишь мне прямо сейчас. Когда я отрублю тебе обе руки, а затем отрежу твой поганый язык, предатель! И голову, которую принесу эфорам.

– О, да ты грозен, Ксантос, – усмехнулся наварх, – я запомнил твои слова. Только копьем тебе будет неловко отрезать мне язык.

Ксантос не раздумывая отбросил копье и выхватил длинный клинок, блеснувший в свете луны, которая вновь показалась из-за облаков, освещая окрестности.

– Уравняем шансы, – сплюнул Ксантос, – я владею мечом не хуже, чем копьем. И убью тебя им, если ты так хочешь. Только давай сделаем это быстрее.

В этот миг Гисандр отчетливо увидел хвост колонны неприятеля, до которого оставалось не так уж много. А также краем глаза он заметил тусклый блеск на вершине холма справа. «Это должны быть воины Актеона. Значит, им таки удалось подобраться незамеченными».

– Ты прав, трусливый Ксантос, – кивнул наварх, не переставая злить своего противника, который лишь внешне казался спокойным, но Гисандр чувствовал, что тот готов просто взорваться от ярости, – медлить больше незачем.

И нанес первый удар противнику, который тот довольно ловко отразил щитом. А затем сделал еще два не слишком удачных выпада, едва не оступившись о мертвеца под ногами.

– И это все, на что ты способен? – усмехнулся на этот раз Ксантос, решив, что перед ним слабый противник. – Не понимаю, как Леонид доверил такому слабаку свое войско. Значит, он обречен на поражение в этой войне.

– Посмотрим, на что ты способен, – проговорил Гисандр, переступая с ноги на ногу. – Пока что я захватил Прасии, а ты со своими эфорами бежишь от меня, как трусливый пес.

– Я никогда ни от кого не убегал! – взорвался Ксантос и бросился в атаку, яростно размахивая мечом.

Он успел нанести лишь два мощных удара по щиту своего противника, едва не проломив его, – он и правда был силен, – прежде чем Гисандр поймал его на обманном движении и всадил клинок в бок. Пораженный Ксантос отступил на шаг, еще не осознав, что ранен первым же выпадом. Превозмогая боль, он вновь бросился в атаку, и на этот раз его удары были точнее. Клинок гармоста Прасий молотил по щиту и сверкал над головой наварха. Он окончательно срубил поврежденный в бою наплечник и даже со звоном зацепил навершие шлема, срубив еще несколько перьев из гребня. Но в остальном спартанский наварх оставался цел и невредим, чего нельзя было сказать о его противнике, который начал истекать кровью.

Решив, что достаточно потешил свое самолюбие, наварх приступил к завершению схватки. Следующим обманным движением он отступил на шаг, как бы приглашая Ксантоса нанести удар. И тот нанес его в ярости, очень сильно, но ловкого наварха уже не было в том месте. Зато он сам успел изловчиться и нанес хлесткий удар по руке, державшей меч, отсекая ее одним ударом.

– Это ты хотел сделать со мной для начала? – уточнил наварх, когда окровавленная кисть командира гарнизона уже валялась где-то в пыли, а сам он стонал от боли.

Ксантос отбросил щит и левой рукой подхватил с земли первый попавшийся меч.

– Я убью тебя и одной рукой! – прохрипел он, бросаясь в атаку.

– Что же, попробуй, – не стал долго спорить Гисандр.

Вместо этого отразил хлесткий удар своего противника, который и в самом деле неплохо владел мечом левой рукой, и мгновенно, таким же отточенным движением отсек ему вторую кисть. Ошеломленный Ксантос, потерявший обе руки, вскинул окровавленные обрубки к небу, словно проклинал богов, лишивших его победы. А затем опустил их и молча воззрился на своего победителя, понимая, что пришел его смертный час.

– Ты только что грозился отрубить мне обе руки, – спокойно заметил Гисандр, останавливаясь в двух шагах от своего противника, – а теперь сам оказался без них. Теперь ты понимаешь, на чьей стороне боги?

– Боги покинули нас, – прохрипел Ксантос.


– Это верно, – кивнул Гисандр, сжимая покрепче клинок, – перед боем я предлагал тебе принять сторону единственного царя в Спарте. Ты отказался. Так что не обессудь за то, что мойры решили оборвать сегодня нить твоей судьбы.

– Делай быстрее свое дело, – прохрипел Ксантос, раскачиваясь на подгибавшихся ногах, – я исполнил свой долг. Я не могу убить тебя сам, но от этого ненавижу еще больше, предатель. Я верю, что тебя убьет кто-нибудь из моих воинов.

– Для мертвеца ты слишком много говоришь, – ответил Гисандр. – Твой язык мне не нужен, но твои речи уже утомили меня. Отправляйся на встречу с богами.

И резким взмахом клинка он рассек Ксантосу горло. Харкнув кровью, командир гарнизона Прасий рухнул ему под ноги, забрызгав своей кровью. Брезгливо оттолкнув подошвой сандалии от себя мертвеца, Гисандр приготовился к новой схватке, поскольку сражение еще не закончилось.

Но в этот момент с вершины холма, возвышавшегося справа над дорогой, раздались крики. Это воины из лоха Актеона, осыпав копьями правый фланг, бросились в атаку. Очень быстро они добежали до него и врубились в образовавшуюся брешь, расширяя ее своими мечами. Почти в то же время на левом фланге снова стали падать гоплиты, сраженные неизвестной силой. Их никто не атаковал с копьем и мечом в руках, но они продолжали то и дело вскрикивать, хвататься за шею или грудь и падать замертво. «Похоже, Этокл и Бриант не оттянулись назад, а пошли дальше, – радостно подумал наварх и мысленно похвалил их: – Молодцы, это нам поможет разорвать оборону быстрее».

Каково же было его удивление, когда вскоре он услышал шум в конце долины. Какой-то неизвестный отряд атаковал защитников с тыла. Там сразу же завязалась жестокая схватка, отголоски которой были слышны даже здесь. Лишившись своего командира и подвергшись атаке сразу с трех сторон, фаланга дрогнула. И наварх понял, что пришел час решающего удара.

– Вперед, спартанцы! За царя Леонида! – закричал он, вновь вскинул свой клинок и бросился в гущу схватки, увлекая за собой атакующих морпехов. Яростно работая клинком, он лично отправил на встречу с богами еще пятерых воинов, расчистив дорогу остальным морпехам в центре построений врага. И лишь затем заметил поблизости Актеона со своими людьми, который почти сломил сопротивление противника на правом фланге, заставив смешаться в этом месте порядки защитников горного прохода.

– Хорошо воюешь, Актеон! – поприветствовал наварх своего лохага, зарубив еще двоих и, наконец, оказавшись рядом. Спартанцы, атаковавшие порядки защитников Прасии в лоб и с правого фланга, здесь соединились вновь, отбросив врага еще дальше.

– Это было не сложно, – отмахнулся Актеон, закрываясь щитом от прилетевшего копья, которое вонзилось в землю, отскочив от него, – вы так мощно атаковали их, что в мою сторону уже никто не смотрел.

Он прервался и отбил еще одно копье, прилетевшее из глубины строя защитников, уже почти потерявшего свои ровные формы.

– А когда вы вызвали на поединок их предводителя, я вообще почти смог застать их врасплох.

– И все-таки ты молодец, – подвел итог наварх, – при случае я сообщу о тебе царю Леониду. Но сейчас мы должны довершить разгром оставшихся сил противника. Настал лучший момент для решающего удара.

– Вы видели, что их атаковал какой-то отряд в самом тылу? – спросил лохаг, отбивая удар копьем, на сей раз нанесенный рукой оказавшегося поблизости гоплита.

– Видел, – ответил Гисандр, резким выпадом поражая напавшего на Актеона воина в бедро, после чего сам лохаг уже добил его точным ударом в грудь, пробив доспехи.

– Может быть, это воины царя Леонида?

– Быть может, – кивнул Гисандр, отражая удар меча следующего гоплита, выросшего из мрака перед ним. Обменявшись ударами с навархом, гоплит вдруг вновь отступил, исчезая во мраке.

«Но я думаю, что это, скорее всего, Архелон со своими людьми», – рассуждал наварх уже сам с собою, глядя, как быстро стали отступать, освобождая дорогу, шеренги противника, помятые атакой Актеона, обстрелом из гастрафетов и его собственными усилиями в центре. Было похоже, что отрезанные от гор спартиаты собирают оставшиеся силы в один кулак, чтобы дать последний бой. Но бой этот обещал быть недолгим. В ночной схватке они потеряли уже больше половины своих воинов и сейчас силы, противостоящие армии вторжения, уже едва ли насчитывали больше полусотни воинов, вынужденных теперь сражаться на два фронта. И тем не менее они сражались, как настоящие спартанцы. Гисандр даже не собирался предлагать им сдаться, зная, что для спартиатов это неприемлемо. Пусть к отступлению им тоже был отрезан. Но это не имело решающего значения. Спартанцы никогда не отступают. Спартанцы либо побеждают, либо умирают. С кем бы ни воевали. Иного пути у них нет.

Гисандр вскинул вверх свой острый меч и с воплем «За царя Леонида!» вновь бросился в атаку, увлекая за собой морпехов. Оставшиеся защитники, немного отойдя, вновь выстроились в фалангу, точнее, это был уже квадрат, в котором находилось не более сорока воинов, приготовившихся подороже продать свои жизни. Их лица, скрытые полумасками шлемов, были полны мрачной решимости умереть за Спарту. Свою Спарту, которую они не хотели делить с царем Леонидом. И Гисандр решил предоставить им такую почесть напоследок, вновь первым врубившись в строй гоплитов из Прасий. Почти одновременно с ним началась новая атака со стороны гор. Остатки гоплитов из Прасий попали между молотом и наковальней. Почти триста морпехов с одной стороны и неизвестно сколько с другой ударили одновременно и смяли этот последний заслон, отделявший их от пути в горы.

Схватившись напоследок с одним из ловких копейщиков, наварх несколько раз вновь оказывался на волосок от гибели. Копье его противника дважды оцарапало шлем и бок нагрудника. Но боги хранили Гисандра, он оказался точнее. Улучив момент, наварх отбил копье в сторону и нанес точный удар в горло, одним выпадом решив схватку. Харкнув кровью, гоплит рухнул ему под ноги. Почти тут же рядом с ним рухнул другой, пораженный клинком в грудь, да с такой силой, что острие меча вышло из спины. Гисандр приподнял щит, ожидая нового нападения, но вместо этого из темноты возникла знакомая фигура.

– Где ты был так долго? – спросил Гисандр.

– Ты же сам запретил мне атаковать до твоего появления, – усмехнулся Архелон, поигрывая мечом, – я следил с гор за тем, как они отступают, и не мог предпринять ничего, связанный приказом.

– Но ты все же здесь, – удовлетворенно заметил наварх, глядя, как остатки защитников Прасий гибнут, перемолотые двумя слившимися потоками морпехов. Не прошло и мгновения, как последний из гоплитов врага пал от руки морпехов и путь в горы стал свободным.

– Я решил вмешаться, когда понял, что без меня ты тут надолго застрянешь, – подтвердил Архелон, усмехнувшись.

– Да уж, – усмехнулся в ответ Гисандр, – без тебя я бы точно не справился.

Бой закончился. Но нужно было двигаться дальше. Мертвых считать никто не стал, но на первый взгляд отряд Гисандра потерял не меньше полутора сотен человек. Схватка была жаркой. А противостояло им от двух до трех сотен гоплитов.

– И откуда здесь столько спартанцев? Еще одна такая победа, – произнес Гисандр знаменитую фразу, которой еще только предстояло родиться, – и я останусь без армии. Сколько погибло в твоем отряде?

Потери Архелона были гораздо меньше, около четырех десятков бойцов.

– Ладно, – кивнул военачальник, подсчитав свои потери и разрешив воинам немного отдохнуть перед очередным броском в горы, – это, конечно, спартиаты, но цель оправдывает средства. Расскажи, что ты видел?

Оказалось, что Архелон, прибывший сюда еще вчера утром, оставил отряд вдалеке от назойливых взглядов, но повсюду на отрогах разместил своих наблюдателей. И успел заметить, как в город, из которого буквально разбегались жители, накануне прибытия флота вошел отряд спартанцев.

– Они спустились по этой дороге с гор, и было их не меньше моры, – рассказал Архелон. – Я понимал, что они схлестнутся с тобой, но не мог атаковать их без приказа.

– Ты все верно сделал, Архелон, – поддержал друга Гисандр, – их было вдвое больше, чем людей в твоем отряде. Ты бы просто погиб зря. Они попортили мне немало крови, но, хвала богам, с помощью горшков Темпея и баллист мы уничтожили всех.

Он помолчал немного, присев на камень у дороги.

– Значит, ты говоришь, что жители стали покидать город еще до того, как я прибыл со своими кораблями?

– Да, видимо, кто-то их предупредил о твоем прибытии.

– Возможно, – кивнул наварх, – а может быть, не о моем. Просто совпало. Я думаю, что боялись и ждали они вовсе не меня. Скажи, ты видел царя Леонида или слышал о нем?

Архелон отрицательно замотал головой.

– Никаких гонцов и никаких вестей. Такое впечатление, что Леонида здесь не было вообще. Поэтому я несказанно обрадовался, увидев, что ты сам напал на город, не дожидаясь вестей от царя. Мне так надоело сидеть в бездействии.