Служитель тьмы

— Ну наконец-то.

Джеймс вздрогнул от неожиданности.

— Я уже думал, так и помру тут, — старик улыбнулся, протянув раскрытую руку к лицу Джеймса.

Когда между ней и юношей осталось сантиметров десять, вокруг Джеймса полыхнул огонь, окутывая его сферой.

— Ай, больно!

Призрак отдернул руку, точнее то, что от нее осталось. Теперь ее до локтя не существовало. Стоило призраку отдернуть руку, как огонь исчез.

— Значит, ты так! — прокричал незнакомец, было видно, он разозлился не на шутку. — Кайсар!

Выкрикнув непонятное слово, он взмахнул левой рукой. Из нее начали выползать не меньше десятка прозрачных змей. Кормик увидел раскрытые пасти, хвосты рептилий оставались внутри руки мага. Джеймс отшатнулся, закрывшись от них руками. Опять вспыхнул, защищая его, огонь. Змеи сгорели в нескольких сантиметрах от жертвы.

От старика осталась еле различимая голова, тела уже не было видно.

— Слушай, парень, а ты не маг, случаем? — голова на секунду задумалась. — Хотя нет, был бы ты маг, я почувствовал. Может, заклинатель?

Джеймс стоял молча, глядя себе под ноги. Он еще никак не мог отойти от произошедшего. Через минуту юноша понял, что его о чем-то спросили.

— Что вам от меня надо?

— Жизнь, — не стал темнить старик. Голос его был спокоен. — То, чем ты сейчас являешься.

— Но почему? — юноша не понимал, для чего его все пытаются убить. Даже после смерти за ним все еще охотятся незнакомые люди и звери. — Я ведь вам ничего не сделал.

Голова разразилась неудержимым смехом. Складывалось ощущение, будто до этого старик никогда не смеялся, а сегодня хотел выпустить всю накопившуюся радость.

— Разве должна быть причина? — отдышавшись, спросил он. — Хотя она есть. Меня убили недалеко от места, где сейчас лежит твое тело. Убили меня не особо опытные маги — самоучки, но факт остается фактом. Конечно, окончательно уничтожить меня у них не получилось. Мое тело они зарыли в землю. Я, привязанный к нему, ждал, пока кто-нибудь умрет недалеко от меня, — говоря все это, голова летала вокруг Джеймса, то приближаясь, то отдаляясь. — Я мог попытаться отнять энергию у спящего, недалеко от моего погребения, но риск был слишком велик. У меня осталось мало сил. Наконец, через тринадцать дней томительного ожидания, появился ты. И что в итоге? Я потратил все имеющиеся силы безрезультатно!

Последние слова голова почти прокричала. Немного успокоившись, старик спросил:

— Ты точно не заклинатель?

— Нет, — ответил Джеймс, ошеломленный рассказом и всем происходящим вокруг.

— Энергия защиты идет у тебя из ног. Ты на ногах никаких браслетов или украшений не носишь?

— Нет.

И тут Джеймс вспомнил. Серьги, которые он нашел в доме Абдулы. Перед уходом из города он их перепрятал в носки, так, чтобы удобно было идти. Некоторое время он размышлял, сказать об этом старику или нет. Решив, что ничем плохим это ему не грозит, Кормик решил открыться:

— Возможно, это серьги?

— Ты носишь серьги на ногах? — изумилась голова.

— Да нет, просто я положил их в ботинки, потом совсем забыл о них.

— Так, уже лучше. Как они выглядели?

— Золотые, сделанные в виде гребня.

— Ага. Можно было догадаться, такие продают едва ли не в каждой магической лавке. Только вот это бесполезная безделушка. Видимо, вне реальности они действуют куда лучше. Могу поклясться, они были с камнями, вероятно, с рубинами.

— Да, а откуда вы знаете?

— Просто догадался, — голова радовалась своему открытию. — Надо будет на досуге заняться ими. Проверить, действительно ли они так хорошо работают.

До Джеймса потихоньку стал доходить смысл предыдущей фразы.

— Что значит вне реальности?

— То и значит. Ты где-нибудь видел таких существ? — старик кивнул на труп одной из тварей. — Или как, ты думаешь, я смог прождать столько времени? Ладно, не забивай себе голову. Теперь перейдем к главному. У тебя есть два выхода из сложившейся ситуации, — голова улыбнулась лишь на миг. — Первый — ты разрешаешь мне взять твою энергию, я забираю у твоего тела через твою сущность или душу, называй это как хочешь, пять лет жизни. После чего я смогу вернуть тебя назад в мир людей, при этом тело восстановится. Ты сможешь снова управлять им. Проще говоря, будешь жить дальше. Второе — ты отказываешься от моего предложения, в этом случае мы оба окончательно здесь умрем.

— Что значит возьмете пять лет жизни?

— Твое тело состарится на пять лет.

Джеймса ошеломило, с какой легкостью старик все это произнес. Будто они сейчас говорили не о жизни и смерти, а рассуждали на бытовые темы за чашечкой чая.

— Если я соглашусь, где гарантия того, что я снова смогу жить?


— Разве у тебя есть иной выход?

Незнакомец был прав. Джеймс уже давно сделал выбор, да и был ли он у него? Умереть или довериться неизвестно кому, но при этом получить пусть и призрачный, но все же шанс? Юноша притворился, будто еще раздумывает. Голова никак на это не отреагировала. Решив, что незнакомец выложил перед ним все карты, Кормик произнес:

— Я согласен. Что нужно делать?

Голова подлетела к Джеймсу.

— Сначала выбрось украшение.

Юноша с явной неохотой достал серьги, но выбросить их никак не решался. Они стоили немалых денег, которые еще смогут ему понадобиться. К тому же украшения служили защитой от мага. Призрак рядом молчал, понимая, что словами он может все испортить. Решившись, Джеймс размахнулся, выбросив их в туман:

— Дальше?

— Теперь положи руки на меня и произнеси: я, свое имя и фамилию, отдаю свою энергию в обмен на жизнь.

— Я, Джеймс Кормик, отдаю свою энергию в обмен на жизнь.

На него нахлынула куча чувств, причем не самых приятных. Было ощущение, что сжимаются и выворачиваются наизнанку все органы. Появилось ощущение нехватки воздуха, через секунду оно усилилось. Юноша начал открывать рот в поисках спасительного кислорода.

«Провел меня колдун», — успел подумать он.

В глазах начало рябить, затем потемнело. Наступила мгла.

Джеймс перекатился на бок, схватившись за живот, он сделал резкий вдох, такой делает человек, долго пробывший в воде без кислорода.

Немного придя в себя, Кормик осмотрелся. Он был на том месте, где его убил Говард. У его ног на пепелище от костра прыгала синичка. Наступил день. Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев.

«Первым делом отомщу Говарду, — подумал Джеймс. — У меня в ботинке остались монеты. Найму пару головорезов. Маг действительно не обманул, я все еще жив».

Юноша вспомнил о ранах, нанесенных в бок. Кормик посмотрел туда, где они должны были находиться, но на коже не осталось даже шрама. Хотя кофта в тех местах была прорезана и испачкана кровью. Также не осталось никаких следов от схваток с тварями.

Джеймс улыбнулся. Кажется, все начало налаживаться. Парень вздохнул полной грудью, у него неожиданно скрутило живот. Он уже давно не ел. Теперь, когда эйфория от спасения прошла, юноша почувствовал, как сильно он ослаб. Необходимо было раздобыть еды, этим Кормик решил заняться в первую очередь.





* * *


Идти становилось все тяжелее. Приходилось делать остановки каждые полчаса. Причиной тому было растяжение на ноге, которое Колин получил во время схватки с Малькольмом.

Шел уже второй день с момента, как он покинул место схватки. Вначале все было нормально, боль не особо беспокоила привычного к таким делам мечника, но на вторые сутки нога опухла, идти в прежнем темпе становилось все сложнее.

К тому же, когда боль становилась нестерпимой, приходилось делать остановки, чтобы перевести дух. После каждого такого перерыва вставать, продолжать путь, становилось все труднее. Темп из раза в раз становился медленнее.

Колин понимал, необходимо что-то предпринимать, иначе его возвращение становилось проблематичным. Пошарив в сумке, он с сожалением отметил, еды у него осталось совсем немного: на день, может на два. А идти ему еще предстояло как минимум неделю.

Наемнику необходимо было отдохнуть хотя бы день. Пополнить провизию, а если уж совсем повезет — купить коня. Денег у него с собой было не много, но по прикидкам должно было хватить, если не тратиться понапрасну.

Поэтому Колин направился к дороге. Он заприметил ее час назад, все это время двигаясь параллельно ей. Выходить к людям в его первоначальные планы не входило. Посох друида был как клеймо, увидев его, за мечником могут начать охотиться.

Колин не знал почему, но все маги очень ценили различные атрибуты, такие как посохи, книги, шары и прочее. Они готовы были убивать за них друг друга или любого, кому вещи такого рода попали в руки. Как раз к последним Колин сейчас относился. Но он решил рискнуть, не спеша направившись в сторону тракта.

По мере приближения последнего, деревья становились все реже. Природа отступала перед напором человека. Сама же дорога представляла собой подобие колеи, которая была изрыта колесами телег и повозок. На ней одновременно могла проехать лишь одна из них, для второй уже не хватало места.

Колина это сейчас мало волновало, ему места хватало, причем с избытком. Вот только идти было неудобно, всюду были кочки, образовавшиеся из земли, которую со временем набили кони. Минут через пять дорога стала утоптанной. Передвигаться по ней стало куда удобнее, вот только нога не переставала беспокоить.

Чтобы отвлечься, мечник, достав еще один кусок мяса, начал его разжевывать. Когда с ним было покончено, Колин попил воды. С сожалением отметил, она тоже подходит к концу.

Часа через три на горизонте появился город. Путник не знал, как он называется, да это было и неважно. Колин замотал посох в свой плащ, чтобы на него сразу же все не обратили внимания. Дальше необходимо было войти в город. Желательно не привлекая к себе внимания.

Перехватив поудобнее посох, при этом посмотрев на себя со стороны, Колин решил, что он не слишком бросается в глаза. Сейчас главным было не привлекать внимание стражников в воротах, которые могли его обыскать.

Если же у него найдут посох или книгу, ему не поздоровится. В Хаймере был закон: никто не может убивать магов, кроме тех, за чью голову назначена официальная награда. Вроде все умно и правильно, вот только потом попробуй доказать, что ты убил именно разыскиваемого, а ни кого другого. Впрочем, Малькольма никто не объявлял вне закона, это были разборки друидов. Колин шел как запасной вариант для транспортировки, если Шейле не повезет выбраться.

Собравшись с силами, нацепив маску равнодушия, мечник двинулся к воротам в город. Снаружи никого не было видно, лишь только перед самым входом ему встретился мужчина, несший с собой топор и веревки. Скорее всего, это был дровосек, не ко времени решивший идти поработать.

Войдя в город, Колин заметил двух стражников, стоявших чуть дальше от входа. Это позволяло им видеть всех приходящих. Путь последних пролегал как раз через охрану, свернуть здесь было некуда, постройки начинались дальше.

Два стражника о чем-то между собой беседовали, но делали это вяло. Было ясно, разговор им нужен, чтобы убить время.

«Оно и понятно, скучная, монотонная работа измотает кого угодно», — подумал Колин.