Сила воли

Ларион пожалел, что темень уже накрыла и деревню, и лес вокруг. Ему пришлось ждать наступления утра, затем искать нужного охотника, тратить драгоценное время, чтобы добраться до тех мест. И здесь он снова встретил Жучку.

– Слушай, раз уж мы идем по одному пути, может, дальше вместе?

Собака задумалась. Для нее стало неожиданностью появление тут разумника.

За ночь она отыскала свою стаю. Напомнила зверюгам, кто у них вожак, прикончив здорового самца, который в ее отсутствие заявил права на должность. Затем повела за собой.

Зверюги хоть и являлись чужаками в этом мире, собирались в стаи подобно волкам. Обычно – по десять – двадцать особей. Иногда численность доходила и до нескольких сотен. Под началом Жучки состояло немногим меньше сотни.

Стая добралась до переправы, где зверюги потратили уйму времени, чтобы отыскать след девушки. К рассвету они так и не нагнали похитителей, а к месту, где Зарина провела ночь, Жучка подобралась всего за пару минут до разумника.

Не получив ответа, Ларион решил немного изменить вопрос:

– Ты не возражаешь, ежели мы будем идти, куда сама укажешь, и, конечно, только днем?

Собачка все-таки кивнула.

– Тогда я отпускаю охотников и отправляемся?

Он снова получил утвердительный ответ.

Вскоре трое всадников мчались за собакой пепельного цвета с серповидным отростком на конце хвоста.

Ларион в пути обдумывал, как действовать, когда они настигнут похитителей, как потом сообщить командиру об успехе операции. Волшебник был уверен, что они непременно настигнут негодяев… Однако действительность внесла свои коррективы: дорогу перегородили два всадника в форме смоленской дружины.

Жучке они сразу не глянулись. Собачка, лишь завидев преграду, резко сошла с дороги и злобным рычанием предупредила людей.

– Господа, вы явно выбрали не ту дорогу, – заявил один из дружинников. – Девку вам при любом раскладе не отбить, а теперь еще и живота лишитесь.

Ларион сразу догадался, что перед ним не дружинники. Мало того, вряд ли эти ребятки являлись обычными людьми, слишком уж нагло себя вели.

– От промахов никто не застрахован, не правда ли? – Волшебнику требовалось время для подготовки заклинания позаковыристей. – Предлагаю выяснить, кто из нас совершил ошибку. Токмо давайте лошадок в наши выяснения не вмешивать. – Он спешился.

– Почему бы не исполнить последнюю волю приговоренного к смерти? – усмехнулся говорливый «дружинник». Второй продолжал хранить молчание, зорко следя за противниками.

Ларион не просто тянул время. Надеясь на вмешательство Жучки, он стремился облегчить ей работу.

«Дружинники» синхронно соскочили с коней и отправили животных попастись на обочину дороги.

– Ну что, чародей, заготовил свою волшбу? Давай, попытай счастья, – предложил разговорчивый противник. Улыбка превосходства не сходила с его лица.

Заклятие Ларион выпустил тут же, но реакция на него последовала совершенно неожиданная: «дружинник» вздрогнул, потряс головой, словно его окатили прохладной водой, и сказал:

– А ничего, бодрит. Небось до седьмого кольца добрался?

Разумник опешил. Самое мощное заклинание из его арсенала не заставило противника даже чихнуть.

– Мужик, ты кто? – спросил Ларион.

– Зачем тебе сие знание? Собираешься с собой в ад забрать? – Он положил ладонь на рукоять сабли.

И тут к «дружиннику» метнулась пепельная тень.

Сложно было уследить за движениями необычных соперников.

Жучка метила бойцу в шею. Тот отступил на шаг, и собачка пролетела мимо первого противника. Но второй оказался не столь проворным. Зверь вцепился зубами в ногу и отгрыз кусок мышц. На все – секунда времени. В следующую сабля первого звякнула о шерсть зверя.

Второй «дружинник», несмотря на сильное кровотечение, включился в схватку. Выхватив обе сабли, он попытался нанести удар. Жучка вспыхнула ярчайшей вспышкой, на миг ослепив обоих. Последовал удар хвостом. Серповидный отросток нанес первому глубокий разрез чуть выше колена.

– Займись людьми! – приказал говорливый своему подельнику.

Не тут-то было. Зверушка на мгновение оставила своего соперника, метнулась к молчуну и, совершив невероятный кульбит, порезала тому шею.

Наконец Ларион опомнился. Выхватив оба пистоля, открыл стрельбу по второму «дружиннику», соратники присоединились. Сомнений не оставалось – перед ними асы. Причем один из них – особенный, ему нипочем магия седьмого уровня.

Жучка тем временем полностью переключилась на первого бойца. У того и рана быстро затянулась, и сил, похоже, меньше не стало.

Ларион снова обратился к магии и нанес удар, замедляющий мозговую активность.

Молчун оказался не столь устойчив к чарам. То ли большая потеря крови этому помогла, то ли уровень бойца оставлял желать лучшего. Подвижность этот ас потерял сразу.

Два молодых парня при поддержке мага смогли удержать раненого аса на безопасной дистанции.

Иначе проходил бой между Жучкой и говоруном. Оба проявляли чудеса стремительности и изворотливости. Несколько раз собака удачно приложила хвостом противнику. Он терял кровь, однако раны быстро затягивались, а после нескольких удачных ударов сабли сдавать начала Жучка.


Ларион это сразу отметил. Ему и двум паренькам наконец удалось свалить с ног молчуна. Теперь нужно было помочь Жучке. Проиграет она – и никто из людей не выживет, асы свидетелей не оставляют.

Магия разума, которой владел Ларион, воздействовала на мозг человека, заставляя его видеть то, чего нет, делать не то, что задумал, излишне откровенничать и тому подобное. Волшебникам на короткое время даже удавалось подчинять волю человека. Однако сейчас был очень непростой случай, потуги чародея не давали результатов.

– Мужики, надо помочь собачке. Хватайте, что под руку попадется, и швыряйте в лицо.

Ларион попытался сократить видимость противнику Жучки и готовил очередной сюрприз. Собрал пару горстей дорожной пыли, смешал с порохом, добытым из патронов, разбавил водой и слепил из этого ком грязи. Наложил на шарик простейшее заклинание и метнул во врага.

Когда ас попытался отбить саблей магический заряд, сработало иссушающее заклятие. Пыль и порох серым облаком окружили опасного бойца, запорошив глаза. Жучка заскочила за спину и метнулась к шее. Раздался громкий хруст разгрызаемой кости.





Глава 9

На морально-волевых




Очнувшись, Еремеев обнаружил, что его руки и ноги привязаны к наклоненным до земли березам. Кто-то стянул деревца веревкой, но стоит их отпустить…

– Как думаешь, гаденыш, ежели я уберу стяжку, на сколько кусков тебя разорвет? – спросил стоявший чуть поодаль эльф. – Кстати, любое обращение к магии оборвет токмо одну веревку. Будешь угадывать, какую?

Александр внимательно осмотрелся по сторонам, почти не обращая внимания на шишколобого. Он снова оказался в незнакомом месте. Небольшая полянка, где его привязали, находилась на краю леса, однако вокруг стоял запах гнилой воды. Странно, ведь никакого болота рядом не наблюдалось.

«Опять перетащили? И охота им со мной возиться? То волколак, то… Кстати, а куда он-то подевался? Вроде вдвоем к гиблому месту шли… – И тут в десяти шагах пленник увидел серую тушку без признаков жизни. – Совсем в лесу порядка не стало. Видать, леший действительно попал в беду. И не он один».

Еремеев прислушался к организму: вроде ломота покинула тело, но в голове оставался туман, как после наркоза. И вдобавок – полная отрешенность с неким безразличием к происходящему.

– Чего в молчанку играешь, язык от страха проглотил? – продолжил изгаляться эльф.

– А кого мне бояться? Тебя, что ли?

– Нет, мучений, которые впереди ждут. Помяни мое слово: я их тебе устрою.

– Подумаешь, запугал. У некоторых вся жизнь состоит из мучений и перерывов между ними. Сам же сказал: малейшее заклинание – и конец всему. – Александр четко произносил каждое слово, словно объяснял прописные истины.

– Ты так торопишься в могилу?

– Нет, другие торопят. Правда, чаще всего сами первыми там и оказываются. Наверное, не знают поговорку: «Не рой другому яму, сам в нее попадешь».

– Уж не на меня ли ты намекаешь, мразь? – Шишколобый завелся с полоборота.

– Не я, мудрость народная. С ней не поспоришь.

– Ой, насмешил. Откуда у здешних людишек мудрость? Они и за сто лет ума не наберутся, а сами в большинстве и до полста недотягивают, – потешался эльф, стоя в отдалении от связанного. Подходить ближе чужак явно не торопился.

– Самому-то небось и двадцати не стукнуло?

– Четыре века миновало, сосунок, – презрительно фыркнул эльф.

– Тогда диагноз неутешительный – старческий маразм плюс мания преследования. Для тупых поясняю: маразм – это когда умом от дитя малого не разнишься, а мания преследования – когда опасаешься каждого встречного.

– Эльфы вообще никого не боятся! А людишек – меньше всего, – сплюнул шишколобый.

– Значит, ты один такой? Или нападать на сонного у вас считается верхом храбрости? Никогда не думал, что эльфы настолько «отважны»!

– Ах ты ж…

Чужак явно намерился сотворить заклятие, но в последний момент сам себя остановил, скривившись от злости.

Несмотря на внешнюю заторможенность, мозги у Еремеева работали нормально. Он сообразил: эльфу от него чего-то нужно, иначе зачем такие извращения? Только бы узнать цель врага, а еще лучше – найти безопасный способ освободиться.

– Ладно, остынь. – Еремеев решил и дальше тянуть время, надеясь, что в голову придут спасительные идеи. – Ты чего-то спросить хотел? Спрашивай. Если знаю ответ, так и скажу.

– У вас, людишек, одна сплошная ложь, но мне ты действительно все расскажешь! Даже как звали твою прабабушку по материнской линии! – Похоже, у эльфа внутри все кипело.

– И не пытайся. – Александр хотел выяснить, что же сдерживало шишколобого, поэтому продолжил словесную перепалку. – Ибо это – великая тайна, которую первому встречному уроду знать уж точно не положено.

«Я и отца с матерью имен-то не знаю, а он на прабабку замахнулся», – мысленно усмехнулся бывший детдомовец Еремеев.

– Плевать на твоих родственников, мразь. – Эльф машинально коснулся висевшего на плече лука. – А за урода ты мне ответишь…