Счастливчик

– Король Мели не похож на самоубийцу. И почти одновременное исчезновение вместе с ним отряда некромантов не кажется простым совпадением. Непонятно, как они смогли договориться, но, похоже, сумели. И в задачи исследовательской экспедиции никак не входит грубое вмешательство в политику.

Высказавшись столь резко, Гидаш, кажется, только после этого сообразил, что сделал это прямо посреди лагеря, публично. Или сделал такой вид – кто знает, что у архимага может быть на уме.

В результате сделал Хале замечание, что она отвлекается сама и отвлекла его от действительно серьезных дел, связанных с завершением работы в поле их экспедиции. После чего ушел в свою палатку.

Не думаю, что происшествие сможет серьезно повлиять на отношения декана и его правой руки, но небольшой конфликт мне только на руку. Появится больше вариантов добиваться для себя обучения. Если смогу этим воспользоваться. Архимаг явно не дурак и складывать два плюс два умеет. Сразу сообразил, что, кроме некромантов Цальмата, провести Мели через аномалию больше некому. Вот пусть так и думают. И очень хорошо, что никто не знает, что они теперь мои личи.



Как и было объявлено, через день экспедиция завершила работу. И еще через три дня прибыла в деревню, где нас должны были дожидаться слуги и транспорт.

Дожидались. Да только в деревне явно имелись следы прошедшего боя. И постороннего народу в ней было куда больше, чем местных жителей.





Интерлюдия 9

Десять шагов до цели




Отряд из четырех мужчин, мальчика и девушки в сопровождении десяти личей уже дней десять пробирался по предгорьям Мрака, стремясь выйти из аномального пятна прямо на границе с Каруном. Там же проходила дорога из Бибрата в указанное королевство. Собственно, само пятно до этих мест уже не дотягивалось, разве что краем «полосы отчуждения», куда еще забредала всякая нежить, но ежедневно сверявшиеся по несколько раз с висевшими у них на груди скрижалями личи продолжали путь. На вопросы, как долго они будут сопровождать людей, либо не отвечали ничего, либо «до окончания миссии».

– Поскорее бы их миссия закончилась, – как-то, не выдержав, выразил общее мнение Сахи. – До границы уже рукой подать, заклинание, отпугивающее нежить, держится не меньше двух дней, а тут пути-то на день осталось.

Личи были молчаливыми спутниками, но их присутствие давило на всех морально. Даже король Мели через несколько дней пути перестал шутить и старался за один переход преодолеть как можно большее расстояние.

При этом все признавали, что путешествие с таким эскортом не было сложным. Мало того что нежить не обращала на них внимания, так немертвые маги еще и дорогу прокладывали в трудных местах. Перекинуть временный мост через пропасть, взлететь вместе с лошадьми на уступ в десяти метрах выше, прорубить проход среди нагромождений камней и скал, казалось, не составляет им никакого труда.

– Жуткие создания, – признал на одном из привалов король. – Победа над ними, безусловно, была бы подвигом. Даже жаль, что продолжить войну с Шимом может теперь стать неэтичным. Надо было этот вопрос с Ламашту обсудить.

– Еще обсудите, божественный. – Сахи вновь занял место друга и советника, чему был искренне рад. И старался напомнить об этом при каждом удобном случае. – Признаться, не ожидал, что у скромного путника, которого мы тогда встретили в таверне, могут быть такие слуги.

– Древняя кровь, – немедленно сел на своего любимого конька король, принявшись неизвестно по какому разу доказывать преимущество родовой аристократии перед всеми остальными.

Личи в разговоры не вступали, к разбиваемому лагерю не подходили, но, по всей видимости, обеспечивали его охрану с помощью магии. В общем, были милейшими людьми, если забыть, что людьми они не являются. Но забыть об этом не давал их вид. И какая-то давящая атмосфера, распространявшаяся вокруг них. У короля даже интерес к сексу ослаб, бо́льшую часть ночей он провел отдельно от Миризир.

Но вот наконец горы остались только на горизонте, труднопроходимый лес перешел в придорожный перелесок, а за поляной, на которую они выехали, уже угадывались кусты, обрамлявшие обочину дороги. Остались буквально считаные метры, и они выедут на прямой путь домой.

Только этот путь им перегородил довольно внушительный отряд оружных людей (больше пятидесяти всадников). С некоторыми из них они были знакомы. За шеренгой конных воинов один из командиров обратился к другому:

– Видишь, Ушши, как я был прав. Я же сразу сказал, что эти хитрые лисы как-нибудь сумеют обойти все заставы на дорогах. Но вот именно здесь они нас уже точно не будут ждать. Так что не зря мы спешили. Может, наконец сумеем покрыть наши потери после гибели Ратташа. Как же ты тогда это допустил?!

– Капитан, до сих пор не знаю на это ответа. Как воин эфира дал убить себя магу? Не понимаю. Даже если у того меч был артефактный, с его скоростью он легко уклонился бы от любого удара. А тут – обычный выпад.

– Ничего. Боги наконец повернулись к нам лицом. Эти сами к нам пришли, а того некроманта мы еще найдем.

Говорил начальник отряда наемников громко, поставленным командирским голосом, который должен перекрывать гул сражения. Так что его слышал не только непосредственный собеседник, но и все в округе, включая Мели и его отряд. Зачем? Красовался? Или оказывал психологическое давление?

Не меняя громкости и тембра, теперь он обратился к Мели:

– Вот мы и встретились, божественный. На сей раз мы к вам навстречу выехали всем отрядом. В котором много прекрасных воинов и магов. И не только простых воинов. Так что шансов у вас нет. Надеюсь, вы не будете делать глупостей и добровольно отдадите оружие и последуете с нами? Достойный Тургу прямо-таки все волосы на себе вырвал от расстройства, что вы не оценили его гостеприимства. Так что сначала заедем к нему. А потом, в соответствии с вашим пожеланием, переберемся в столицу. Ваш божественный брат Хабре приготовил для вас очень интересные предложения.

Несколько воинов тронули коней и не спеша стали сближаться к отряду Мели. Но тут из-за деревьев выступили вперед скрывавшиеся за ними личи.

– Пропустите! – проскрипел передний из них. – Миссия еще не завершена.

– Это еще что такое?! – взревел командир. – Какая миссия?! Убить их! Быстрее к ним, Наг!

Но тут личи ударили первыми. На поляну разом опустились сумерки, в которых неожиданно заклубился густой туман. И осел. Не сразу, так как появившийся вместо него пепел какое-то время еще висел в воздухе. Но уже сквозь него было видно, что этот пепел – все, что осталось от большей части отряда. Только шесть человек поднимались сейчас с земли, так как кони под ними исчезли вместе с полусотней воинов, включая их командиров.

В оставшихся живыми со стороны личей полетели какие-то темные призрачные копья. Одно попадание, другое, и маги отряда (а это были именно они) тоже начали падать. Видимо, сильных магов в наемном отряде все-таки не было.

Полная и быстрая победа немертвых некромантов? Оказалось, еще нет. На одного из воинов, который, кстати, и внешне выделялся среди остальных крупными габаритами, попадавшие в него копья никакого впечатления не произвели. С ревом он выхватил чудовищного размера меч и кинулся к личам. Удар, и первый из них падает, перерубленный пополам. Остальные отпрянули в стороны.

Но порвать дистанцию не смогли. Воин эфира (больше никем он быть не мог), все так же ревя в голос, кинулся за ними и разрубил еще одного немертвого вместе с рукой, которой тот попытался закрыться.

Но тут оставшиеся личи кинулись на него всей толпой, стараясь облепить со всех сторон. Воин все так же ревел, расшвыривая их, и с потрясающей ловкостью и силой крутил мечом, рубя все, до чего мог дотянуться. Отрубая руки, ноги, просто нанося глубокие раны.

И вдруг он застыл, а крик прервался. Из его горла появился конец кинжала, а сам воин рухнул на землю лицом вниз.


Один из личей выдернул из его шеи странного вида кинжал, который только что воткнул ему сзади, пробив бармицу шлема. По-деловому вытер его о штаны поверженного и убрал в ножны. После чего уцелевшие личи стали собирать своих порубленных товарищей, приставляя на место потерянные ими части тела. Стало особенно четко видно, насколько же их тела отличаются от людских. Крови из них не вытекло вообще. Даже непонятно, а были ли внутри кости или материал, из которого они сделаны, однороден.

Так или иначе, соединенные вместе края ран слипались и зарастали, а отрубленные конечности после присоединения тоже прочно приклеивались к своему месту.

Покончив с лечением, личи столь же тщательно собрали с земли потерянные во время боя скрижали. Большинству пришлось держать их в руках.

Король и его спутники ошалело смотрели на все это. Слов не было.

– Идемте, божественный, – вдруг сказал старший из немертвых.

Желания возражать не возникло. Король и последовавшие за ним спутники были проведены личем по слою пепла, покрывавшего поляну, на дорогу.

Лич придирчиво осмотрел всех. Поднес к глазам скрижаль, которую держал в руке, и тщательно перечитал ее текст. Еще раз посмотрел на людей. Удостоверился, что копыта их лошадей находятся на полотне дороги, после чего изрек:

– Миссия завершена.

Отвернулся и спокойно пошел назад. Очень скоро все личи скрылись в лесу, оставив людей в полном одиночестве.





Глава девятая

Опять в дорогу




При виде этих посторонних студенты как-то сразу подобрались, а Хала и Гидаш после небольшой суеты возглавили отряд. Так что в деревню они въехали первыми и сразу спешились. При этом выражение лица у декана было сумрачно недовольным, а вот у его помощницы подчеркнуто уважительным. Начальство, что ли, к ним приехало?

Оказалось, действительно начальство. Сам ректор Никмеп. Само собой – архимаг, по-местному – непревзойденный. На вид – средних лет, но маги живут дольше и стареют медленнее. Гидаш на тот же возраст выглядит. То есть достаточно солидно, но еще не стар. Однако если декан имел облик классического профессора – слегка полноват, солиден и уверен в себе, – то ректор оказался мельче ростом, худ и какой-то «фальшивый», что ли. Вроде смотрит то строго, то с веселой искринкой в глазах, но не знаю как другие, а я с самого начала почувствовал в нем неискренность. Вроде как маска на нем, и эту маску он чуть не каждую секунду может поменять на другую. Впрочем, на его месте сидеть, наверное, непросто, не всякий удержаться может.

Рядом с ректором, но отдельной группой стояли какие-то явно непростые люди во главе с роскошной дамой. Еще молодой, но девушкой ее назвать язык не поворачивался. Слишком она выглядела солидно и уверенно. На Земле в последнее время стало нормой, когда сорокалетняя мать двоих детей одевается и держится как девочка (про мужчин можно сказать то же самое). Но к этой представительнице прекрасного пола подобное применить было бы невозможно. Как говорили раньше – «гранд-дама». И никак иначе.

Я ничуть не удивился, когда узнал, что она – королева. Шана – королева Каруна и жена Мели. Мужа спасать приехала. И напоролась в забытой богами деревне на отряд барона (достойного) Тургу, который тоже жаждал встретить здесь ее мужа и Миризир. И если в отношении любовницы короля их оценки и желания совпали, то по поводу самого Мели возникли «неразрешимые противоречия». В результате Тургу, которого к тому моменту наемники уже успели оставить одного, вынужден был срочно отступить, потеряв почти всех своих воинов. Мог бы и всех потерять, скорее всего, вместе с собственной головой, но тут в деревню явился архимаг Никмеп со свитой, в которой половина была магистрами.

У королевы в свите, правда, тоже архимаг был, но оба «тяжеловеса» немедленно почувствовали друг друга и конфликт сразу же прекратился. К вечеру и деревенские из леса возвращаться стали, куда они все сбежали в самом начале боевых действий. Вмешаться в конфликт они и не пытались, но ворчание о сумасшедших магах, от которых житья не стало, являлось преобладающим во всех разговорах по углам. Предъявлять претензии за нанесенные разрушения староста не рискнул.

– Опять какая-нибудь сволочь дунет, и без порток останешься… – По-видимому, ему вспомнилась наша с ним первая встреча.

Хотя, на мой взгляд, жаловаться деревенским было не на что. За продукты, сено и зерно для лошадей им из средств экспедиции было заплачено довольно щедро. Даже за постой было заплачено, а жили, между прочим, оставшиеся тут слуги и преподаватель в палатках в собственном лагере на околице.

В конфликт между отрядами королевы и барона академические тоже не вмешались, оставленный здесь для пригляда за казенным имуществом преподаватель Академии все свои силы потратил на то, чтобы это имущество сберечь, прикрывая его, пока шел бой, всеми доступными ему щитами. В основном справился, надо отдать ему должное. Но все равно потом имел перед ректором бледный вид, так как не обеспечил на вверенной территории должного порядка.

Узнал об этом я, естественно уже после всех этих событий.

Так что встречали нашу экспедицию не скажу что очень торжественно, но народу высыпало довольно много. Как я уже сказал, посредине – ректор с десятком магов-преподавателей, справа от него королева Каруна со свитой человек в двадцать, слева (подальше от касситов) барон Тургу с полудюжиной оставшихся у него воинов, а за их спинами и по бокам – вся деревня выглядывала. «Ура» никто не кричал, но смотрели все пристально, хотя и с разными чувствами – от интереса и предвкушения до ненависти.

Сначала взгляды фокусировались на едущих впереди Гидаше и Хале, ректор даже пару шагов им навстречу сделал, но тут я, красивый, нарисовался. Со своим монстром на мысленном поводке. Вот он-то и стал центром внимания.

Я уже к этой своей неживой химере как-то привык, таскал за собой на автомате, на ее внешний вид давно не обращал внимания. Все члены экспедиции тоже к ней привыкли. Но вообще-то посмотреть было на что. Покрытый дымкой черного тумана скелет метра три в холке, ощетинившийся торчащими во все стороны иголками побольше, чем у дикобраза, а еще с клыками, как слоновьи бивни. Только не круглыми, а с одной стороны сплющенными и заточенными пилой. На вид – настоящая машина для убийства. На практике – не пробовал, но, думаю, так и есть.

Ректор с компанией проявили сдержанный интерес, королева неодобрительно поморщилась, а вот деревенские дикий ор подняли:

– Опять некроманты поганые! Да что же вы смотрите! К оружию!

В драку лезть, правда, никто не кинулся, но староста решительно направился к Никмепу – правду искать:

– Ваше могущество! Тьфу. Непревзойденный! Да что же это делается! Вы кого к нам привели? Уничтожьте это немедленно, иначе эта нежить все вокруг пожрет.

Королева подозвала к себе поближе своего архимага и тоже сказала ему что-то недовольное. Похоже, по поводу моего подконтрольного. А возможно, и меня. Я хоть и пытался сделать вид, что вовсе не при делах, но вредный староста обшарил взглядом ряды новоприбывших и меня узнал.

– Вот он! – завопил он истерично. – Некромансер проклятый! Один раз уже чуть всех охотников наших не поубивал и убыток страшный нанес, так теперь и вовсе пришел всю деревню положить! Хватайте его! Бейте! Куда же вы смотрите!

Я мысленно выругался. Ну что за маниакальная ненависть к абсолютно мирному мне? Ничего плохого им не делал. Ну, то есть, конечно, в результате я их немного пограбил, но они же сами на меня напали.

– Вот он! Душегуб! – надрывался тем временем староста и, сделав шаг в мою сторону, совсем уж некультурно стал указывать на меня пальцем.

– Заткнись, хам! – не выдержал я и скастовал ему под ноги «грязь». Даже сам от себя такого не ожидал, но провалился он в эту субстанцию с головой, одна шапка осталась. Не потому что яма такой глубокой оказалась (где-то ему по пояс), но староста при этом поскользнулся и сел на пятую точку.

Ректор с интересом посмотрел на образовавшуюся у него перед ногами грязевую ванну. К счастью, его не забрызгало, а то я даже испугался.

Потом перевел взгляд на меня.