Рубежи

– А как же, сэр, – в трубке раздался мелкий кашель. – Он на орбите и пять минут назад отправил сигнал.

– Куда отправил, черт возьми?

В трубке вновь возник голос Сомова:

– Куда-то туда, сэр.

– Вы определили направление сигнала?

«Неужели первый контакт?» – подумал Нортон. За сорок лет поисков и отправки сигнала это первый отклик. В трубке вновь раздался голос Сомова:

– Сэр, система Кеплер 18би2.

– Постой-постой! – Нортон схватился за карандаш, засунул один его конец в рот и принялся с остервенением грызть. – Постой. Но туда же улетел на прошлой неделе один из наших разведчиков.

– Этого мне неизвестно, сэр, у нас свое дело, – отозвался Сомов.

Нортон прошелся по кабинету. В его голове сейчас вертелась только одна мысль: что предпринять? Он вновь подскочил к рации и произнес:

– Сомов, оставайтесь на связи и ждите дальнейших распоряжений.

Нортон схватил другую трубку:

– Центр арктической связи Монтерео. Вызываю Центр безопасности полетов, вызываю центр.

В трубке раздался голос:

– Слушаем вас, Монтерео.

Нортон прокашлялся и заявил:

– Обнаружили НЛО на орбите Сатурна, в квадрате 24с6.

Ответивший ему голос словно насмехался над той серьезностью, с которой Нортон сделал доклад:

– Не надо так суетиться, Элл, мы уже в курсе.

– И что вы намереваетесь делать? – с осторожностью спросил Нортон.

– Ну, если «Эквадор» не так далеко, пошлем его. Не поднимать же отдельный корабль с Земли. Указания они уже получили. Присматривай за ними, Элл, – закончил голос.

– Хорошо, я присмотрю за ними, – ответил Нортон.

Получив указания с Земли, «Эквадор» начал разворачивать свой огромный нос в сторону Сатурна. Он уже ясно видел контуры неопознанного объекта в свои локаторы. Из экипажа была собрана команда первого контакта, оснащенная всем самым необходимым.

Старшим группы был назначен бывший сержант взвода космической разведки Гуревич. Он отпраздновал свое пятидесятилетие, что по меркам космических полетов было уже немало. Однако его опыт и сноровка в непредвиденных ситуациях не оставляли шанса молодым. Он собрал группу из четырех человек в шлюзовом доке.

– Итак, парни, – объявил он стоявшим по стойке смирно членам команды. – Дело опасное, и непонятно, с чем мы можем столкнуться на этом неопознанном корабле. То, что это именно корабль, сомневаться не приходится, как и в том, что на его борту есть экипаж. Час назад неопознанный корабль отослал сигнал. Куда – я не знаю. И если кто-либо не чувствует в себе сил на эту операцию, лучше отказаться здесь и сейчас. Рядовой Мартинс, вам все понятно? – Гуревич подошел к одному из членов команды, с лица которого не слезала улыбка все время, пока Гуревич проводил инструктаж.

– Сэр, один вопрос, – Мартинс поправил ремень и застегнул верхнюю пуговицу.

– Валяй, – ответил Гуревич.

– Что делать, если на этом корабле окажутся злобные твари со щупальцами, как в комиксе, который я недавно листал. Стрелять по команде или без?

Гуревич повернулся к нему, слегка ткнул кулаком в его грудь и произнес:

– Мартинс, если твоя голова окажется в опасности, то, естественно, спасай ее. А если серьезно, нужно попробовать обойтись без стрельбы.

Стоящая рядом с Мартинсом рядовая Васкес усмехнулась, слушая диалог своего начальника и его подчиненного.

– Хорошо, что он еще не киборгов имеет в виду, – добавила она.

– Чувство юмора в нашей ситуации – это хорошо, – ответил Гуревич. – Собирайтесь. Из оружия только лазерные пищали. Никаких винтовок. Это не войсковая операция, а просто контакт, возможно, им просто нужна помощь.

Группа дружно кивнула ему в ответ.

– Разойтись!

Гуревич прошел в капитанскую рубку. Капитан «Эквадора», грузный и тяжелый мужчина с большой бородой, сейчас стоял у монитора локаторов, рассматривая пришельца. Заметив мнущегося у дверей Гуревича, дал ему знак рукой, что бы тот подошел ближе.

– Видел когда-нибудь такое? – Он указал на огромное пятно в центре монитора. Гуревич отрицательно покачал головой. – Вот и я не видел. Это сфера, – пояснил капитан. – Причем правильной геометрической формы. Мы приближаемся к ней.


– Как она себя ведет? – задал вопрос Гуревич.

– Никак, – отозвался капитан. – Она просто висит на орбите. И судя по отправленному с нее сигналу, там что-то или кто-то есть внутри.

– Я предполагал это, поэтому проинструктировал команду, что возможен первый контакт и они должны быть готовы к нему.

Капитан перевел взгляд на лазерную пищаль, висевшую у Гуревича на поясе. Гуревич понял, что он имел в виду, и пояснил:

– Взяли только легкое вооружение. Никаких сражений. Если что случится, уходим, не ввязываясь.

Капитан облегченно вздохнул:

– Это правильно. Пусть разбирается флот.

«Эквадор» подошел к Сатурну в 12:50 по арктическому времени. Неопознанный корабль уже занимал почти все пространство монитора. Команда первого контакта испуганно переглядывалась. С лица Мартинса уже слезла самодовольная и наглая улыбка. До него дошло, что все будет не так просто, как он рисовал себе. Васкес просто молчала. В такие минуты ее тяготило любое общение.

Единственным человеком в их команде, который не имел опыта боевых действий, был биолог Рудаков. Он не нервничал, не проверял по десять раз за полчаса заряд лазерной пищали. Он просто тихо и спокойно сидел на своем месте, уткнувшись в какой-то справочник. Он не воспринимал шутки в свою сторону ни от Васкес, ни от Мартинса. Единственным авторитетом на «Эквадоре» для него был капитан корабля и Гуревич, который неизменно сопровождал его в качестве прикрытия в различных экспедициях и которому он доверял как самому себе.

Гуревич платил ему той же монетой: любой косой взгляд в сторону Рудакова пресекался им сразу и на корню. Эту чрезмерную опеку многие члены экипажа связывали с общей национальностью – оба были выходцами с одной территории, которая когда-то называлась Россией. Но в то же время многие понимали, что национальность и язык здесь ни при чем. Просто Гуревич с высоты своих лет опекал Рудакова как сына. Да и хорошего микробиолога, каким являлся Рудаков, просто так с улицы не возьмешь.

«Эквадор» был обычным исследовательским кораблем класса тяжелых крейсеров. На его борту не было лазерных установок и прочего вооружения, обычного для боевых кораблей. В качестве челноков ближнего радиуса действия использовались старые шаттлы и бураны, с которых были сняты допотопные двигатели и оборудование.

Сейчас вся команда первого контакта сидела в шаттле, молча поглядывая друг на друга. Эта подавленная атмосфера совершенно не нравилась Гуревичу, который по мере приближения к сфере старался хоть как-то взбодрить команду. Наконец зажглась красная лампа, что означало, что объект находится на минимальной дистанции от шаттла.

Гуревич прошел в кабину пилотов, чтобы лично увидеть неопознанный объект. Размеры сферы поразили его. Он еще никогда не видел столь огромного сооружения в космосе. Казалось, что их шаттл просто иголка рядом с огромным клубком. Пилот испуганно дернулся от прикосновения Гуревича.

– Сможешь пристыковаться? – спросил Гуревич у изумленного пилота.

– Попробую, – неуверенно ответил тот и добавил: – Я вообще-то не проходил такую практику.

– Я знаю, – улыбнулся Гуревич. – Найди замочную скважину.

– Постараюсь, – ответил пилот.

Гуревич хлопнул его по плечу:

– Не бойся, все будет хорошо.

– Хотелось бы верить, – отозвался пилот.

Потянулись мучительные минуты поиска стыковочного шлюза и самой процедуры стыковки.

– Есть стыковка! Захватил, – раздался радостный голос пилота.

Все оказалось стандартно, словно это наша земная орбитальная станция. Стыковочный узел лязгнул железными когтями, намертво прицепившись к сфере.

– Ну что, парни, приступаем, – раздался голос Гуревича.

Команда переглянулась и нехотя направилась к шлюзу шаттла.

– Веселей, веселей, – подбадривал Гуревич. – Представьте себе лавры первооткрывателей!

– Угу, – буркнула Васкес, вытащив из кобуры лазерную пищаль.

Замигала красная лампа герметизации отсека, и все четверо устремились в другой конец коридора к круглой железной двери. Замок со стороны сферы оказался не такой уж сложной конструкции и легко поддался усилиям Мартинса.

– Сэр, она открылась, – прокомментировала Васкес.

– Вижу, – отозвался Гуревич.

Они медленно прошли вовнутрь сферы.

Темно-то как, – Мартинс зажег фонарь.

Идущая за ним Васкес чуть не наткнулась на него.

– Осторожней, – огрызнулся Мартинс. – Не по Бродвею гуляешь. Темно, как в пещере.

Остальные тоже зажгли фонари.

– Похоже, давно брошенная, – заявил Мартинс, освещая пустой черный коридор.

Зрелище и правда было неприглядное. С потолка свисали обрывки проводов и просачивались капли воды. Васкес прикоснулась к одной из стен:

– Посмотрите, кругом ржавчина. Это корыто уже давно бесхозное. И как оно так попало в пределы солнечной системы, что его обнаружили только сейчас?