Путевой светлячок

* * *


Безжизненные скалы постепенно сменялись пологими склонами, покрытыми бурной растительностью, но все равно то тут, то там эти склоны перемежались скальными образованиями или ложбинами с отвесными каменными стенами. Я ехала с Хемом на Терне, а рядом трусил Снежок, опасливо поеживаясь, стоило обозлившимся после того приснопамятного воровства фуража лошварам бросить на него красноречивый взгляд. И, судя по мерзкому сиплому смеху, который те издавали, мстительному зверью понравилось развлечение в стиле «доведи альбиноса до обморока».

Жара удушающим влажным покрывалом окутывала тело, заставляя потеть и много пить. Я уже красовалась в легкой верхней рубашке, надетой на нижнюю, и штанах, которые купил Рейн, радуясь, что эту одежду сшили на юге из мягкой тонкой ткани. Хем тоже второй день путешествовал в брюках и рубашке, на которой я закатала рукава. Впрочем, демоненок гораздо легче переносил жару, нежели я. Может, и мне рукава закатать? Или снять верхнюю рубашку вовсе? Ходят же демоны в одних жилетках?! Но вбитые с рождения правила приличия давили недостойные эльфийской леди желания на корню.

Почувствовала взгляд и резко обернулась. Рейн, следующий на Темном за нами, смотрит. Уже третью ночь подряд мой муж так и не смог меня уговорить уединиться: после того как я узнала, что остальные слышали мои крики и стоны страсти, а может даже видели… Гады! Но взгляд отнюдь не раздраженный или злой — голодный и страстный, и еще в нем светятся новые чувства.

На привалах он следил за мной как кошка за мышкой, не отрываясь. Касался, не заботясь о мнении окружающих, гладил мои волосы, перебирая пальцами. Изучал черты моего лица, словно впаивая их в свою память навечно. И смотрел, смотрел, смотрел… словно не в силах наглядеться. Я же дрожала от переполнявших меня чувств, ощущая эти взгляды, откликаясь на них всем телом, всей душой. Тянулась за его прикосновениями, остро чувствовала моменты, когда взгляд Рейна переключался на меня, и тут же оборачивалась, заворожено глядя, не в силах дернуться или отвернуться.

Не знаю, какой Владеющий он для демонов, но что он теперь единственный владеющий моим сердцем — это однозначно и неизменно!

Внезапно ласковый взгляд Рейна из теплого фиолетового превратился в холодный лиловый. Настороженный! Спустя мгновение встрепенулись все наши спутники, и даже лошвары напряглись и крадучись ступали по камням.

С тихим шорохом крылья демонов расправились, испугав меня: сразу вспомнилась кошмарная стычка в лесу с разбойниками. Через минуту, наполненную тревожным ожиданием, перед нами в ложбине появились всадники — незнакомые демоны на лошварах.

И если в нашем отряде восемь мужчин и женщина с ребенком, то в том, что стоит напротив, не меньше двадцати мужчин, и все с раскрытыми крыльями — явно готовы к нападению.

Вперед выдвинулся один из незнакомцев. Серебристые волосы, заплетенные в высокую тугую косу, блестят в свете яркого солнца, а черные глаза словно поглощают лучи светила. Слишком резкий контраст. Опасный, весьма опасный демон.

— Аро Рейнвааль, мы узнали причину вашего отсутствия… Отдайте нам наследника — и мы сможем договориться, — предложил он хрипловатым голосом. Серебристый, похоже, нервничает.

Я заметила, как у Дартвааля, едущего перед нами, напряглась и словно окаменела спина. Показалось, что он, затаив дыхание, ждет ответа Рейна.

— И зачем же вам наследник Повелителя, эро Меровааль? — бесстрастным и странно бесцветным голосом поинтересовался Рейн.

Лошвар под серебристым эро сделал шаг и его владелец громко ответил:

— Многие кланы не согласны с политикой Владеющего! Пора менять общее устройство! Высший совет нужно расширить… И если вы встанете на нашу сторону, новый совет позволит вам встать во главе его как Владеющему!

— Ого! Так доверяете мне? — ледяным голосом прокомментировал услышанное Рейн.

Серебристый демон нахмурился, отвечая:

— Сильный Владеющий — вред для блага всех демонов. Власть не должна быть сосредоточена в одних руках, мы ратуем за создание большого совета…

— Чтобы в итоге все перегрызли друг другу глотки, как это бывало раньше? — с жестким смешком переспросил Рейн.

Эро Меровааль скрипнул зубами (даже я услышала).

— Мальчишка взамен места Главы Совета — разве это не приемлемый обмен? Не равноценный? — вкрадчиво поинтересовался он.

Я ощутила давление выпускаемой Рейнваалем силы. Такой мощной и удушающей, что перехватило горло. Наши спутники ссутулились, но не дрогнули, а мои демон между тем ответил, заставив меня выдохнуть от облегчения:

— Повелитель — мой брат! Наследник — мой племянник! За свою семью я лично вырву ваши глотки, предатели! Будете, захлебываясь кровью, молить о прощении…

Мне кажется, от силы Рейнвааля, которую он направил на нападающих, даже воздух застыл. Но, к нашему всеобщему удивлению и к моему ужасу, ничего не произошло. Предатели скривились, побледнели и даже чуть пригнулись (отголосок силы Владеющего до них все же дошел), но усилием воли заставили себя выпрямиться, а потом Меровааль громко презрительно рассмеялся. Показав руку с браслетом, он ядовито произнес:

— Нынче век артефактов, кто владеет ими — тот владеет троном Повелителя. Ваша сила глушится и теперь мы на равных, аро. Глупец, ты сам отказался от трона!

Меровааль вскинул руку вверх и на нас со скал начали планировать демоны.

Рейн с Дартом закрутили головами вокруг, а потом, видимо, заметив то, что искали, в унисон крикнули:

— Хель, за камнем пещера! Полезайте туда и не показывайте носа наружу!

На нас уже неслись, жутко оскалив пасти, лошвары, сверху камнями падали демоны, стаскивая моих спутников с седел. Снежок, обозрев мрачную, смертельно опасную обстановку, неожиданно рухнул на спину и, выпрямив ноги, лежал без движения. Обморок! Как в прошлый раз!

А я, недолго думая, слетев с Терна, сняла Хема и рванула в указанном направлении, отметив, что Рейн с Дартом меняются на глазах, принимая боевую форму. То еще зрелище! Впору вместе со Снежком рухнуть на спину и отрешиться от происходящего.

Наше укрытие оказалась совсем неглубокой пещерой, точнее даже — гротом, мы с Хемом с трудом там поместились. Но тут, к моему дикому изумлению, Снежок, приоткрыв глаза и заметив наше отсутствие, быстро перевернулся и, отыскав нас взглядом, ползком ринулся к месту, где мы спрятались. Так он что, притворялся? И в прошлый раз? О-о-о!..

Однако, надо полагать, к его великому сожалению, протиснуться полностью к нам в пещеру не смог — габариты не позволили, поэтому круп и задние ноги торчали снаружи.

Но если судить по облегченному вздоху белого трусливого хитреца, если он не видит опасности, значит таковой и не существует.

А за пределами нашего укрытия началась страшная кровавая битва. Рейн и Дарт отражали нападения многочисленных демонов, действуя крыльями наравне с руками, вооруженными короткими мечами, и крылья тоже служили грозным смертельным оружием. Несмотря на ужас происходящего, не могла оторвать взгляд от Рейна, который, крутанулся вокруг своей оси, прикрываясь крыльями, скользнул за спину противнику и коротким, точно рассчитанным движением отрубил ему голову. Словно сама смерть снизошла до смертных и решила развлечься.

Новый нападающий — и Рейн плавно уходит от клинка, хвостом подсекая ноги противника, а затем, еще в полете, заостренные костяные концы крыльев пробивают насквозь грудь демона, посмевшего выступить против младшего Владеющего. Еще этим утром я проснулась в уютном коконе крыльев любимого, а сейчас вижу, насколько это смертельное оружие.

Дарт кружится, словно золотой смерч, поражая всех, кто посмел приблизиться к нам, но противников в разы больше. Они наступают, пытаются добраться до наследника, а во мне зреет паника, что нас слишком мало и конец уже близок. Сильнее прижала к себе Хема и достала из-за пояса кинжал. За своего ребенка я готова отдать жизнь, поэтому чтобы добраться до него, сначала чужакам придется убить меня. И вдруг до меня доходит невероятное — мой малыш не боится, он с любопытством следит за боем, изучает, запоминает, вызывая во мне гордость. Невольно его спокойствие передается и мне.


Крики боя, рев нападающих и защищающихся, лязг металла — все это заставляет Снежка сотрясаться мелкой дрожью в тесном пространстве пещеры. Сверху на круп лошвара сыпятся камешки, и этот трус, хрипя от ужаса, пытается протиснуться еще дальше, чтобы спрятаться за меня, и даже вытесняет меня чуть ближе к выходу. Гад!

Сверху со скалы на площадку перед гротом, отрезая от нас Рейна с Дартом, спланировал демон с ярко-оранжевыми волосами. Мгновенно оценил ситуацию и кинулся к нам с мечом наперевес. Ни Дарт, ни Рейн не заметили угрозы: на них, чтобы отвлечь, специально усилили натиск.

Даже пикнуть не успела, как демон, согнувшись позади туши лошвара, попытался достать до нас мечом. Но ему здорово помешал светляк, мерцая резкими вспышками и мельтеша перед лицом. Два раза я смогла отвести удар, с ужасом слыша, как острие, высекая горячие искры, скрипит по камням в опасной близости от меня. Если проткнут мечом меня, то однозначно убьют и Хема за моей спиной. Кинжал против боевого меча — детская игрушка и светляк не сможет долго отвлекать от нас нападающего. Что же делать?

Неожиданно для себя в отчаянии ткнула Снежка ногой в брюхо и крикнула:

— Бей! Бей!

Видимо, сегодня боги были на моей стороне: лошвар все-таки послушался и двинул задними лапами с такой силой, что демона впечатало в камень. Но тот довольно быстро пришел в себя и, пошатываясь, опять ринулся к нам, угрожая мечом.

Я снова заорала:

— Бей! — и толкнула ногой лошвара.

Тот вновь отправил в полет неудачливого убийцу наследника. Только в этот раз нападавший умудрился перелететь камень и свалиться под ноги своим спутникам.

Дарт с Рейном с ревом кинулись к нам, но, увидев наши испуганные глаза из-за белой задницы лошвара, принялись добивать противников, уже не отходя от пещеры ни на шаг. Потом увидела, как красноволосые палачи, стоя спина к спине, заняв прежнюю позицию Рейна и Дарта, отбивали слабеющие попытки атакующих.

С облегчением заметила Кервааля, залитого кровью, но дерущегося как бог войны.

Тишина наступила внезапно, и в первый момент показалось, что я оглохла, поэтому так тихо. Лишь глухо икал от страха Снежок, лежа у меня под боком. Я тоже начала икать от неожиданности, когда на камень перед пещерой запрыгнул Шанвааль, держа в руках окровавленные короткие мечи и, присев на корточки, уставился на нас. Довольно ухмыльнулся, утирая кровь с рассеченной щеки.

Подошел Кервааль, прижимая руку к окровавленному животу, и тяжело опустился на землю, пробормотав:

— Видимо, твой Снежок не столь пропащий, раз от вас так эффектно демоны отлетали. Я сначала думал, что белый поганец прятался, а выходит — занимал оборонительную позицию…

Рейн присел перед входом и протянул руку:

— Вылазь, моя пчелка!

Его глаза так лихорадочно горели, а обычно смуглое лицо непривычно посветлело, что я, не раздумывая и не медля, протиснулась мимо лошвара, вытаскивая за собой Хема и одновременно в спешке осматривая своего демона — не ранен ли.

Через мгновение Рейн прижал меня к себе, приподняв над землей, все еще находясь в боевой трансформации, лишь убрав с живота шипы, и, обнимая… дрожал всем телом.

Зарылся носом в мои волосы, собранные в растрепавшийся хвост, и целовал ухо, шею, подбородок, скулу, шепча:

— Прости! Прости! По моей вине тебя чуть не убили… чуть не потерял избранную… — судорожно вздохнул, а потом, словно был обязан это сделать, объяснил. — Меня учили убивать, защищать собственную спину — ни разу в жизни не защищал кого-нибудь в бою. И забылся, отошел чуть дальше, чем имел право, и чуть не потерял тебя… вас обоих. Не услышал, а он сверху напал. А я не заметил… Проворонил, чуть не потерял. И если бы не этот альбинос… я сдох бы рядом с вами, Хель!

Слова из него выплескивались сбивчивым потоком, ему сложно было говорить, я чувствовала это. Сложно осмысливать собственный, почти смертельный промах и понимать, что именно мог потерять. Его трясло, и объятия сильных рук становились почти удушающими. Рейн испугался за меня, и этот страх никак его не отпускает. Я видела по почти черным глазам, что он боится даже расслабить руки, не то чтобы опустить на землю. Он буквально сходил с ума от страха за меня, и это меня тоже испугало. Прижалась к его губам, а потом целовала лицо, касаясь нежными успокаивающими поцелуями глаз, висков, щек и даже ушей. Гладила загнутые рога и шептала, как сильно его люблю и что все уже хорошо.

Из приступа сумасшедшего мужского страха за свою женщину нас вывел стон Кервааля. Меня с большой неохотой отпустили, сжимая руки в кулаки, и я подошла к Керу. Досталось ему лихо: живот располосован, да так, что кишки вылезли наружу. И он дрался с таким ранением?! Забыв обо всем, занялась пострадавшим, после лечила щеку Шану. Подошел Сунвааль, прижимая к себе руку: рубленая рана до кости. Затем подлатала остальных своих спутников. Нападение не прошло даром не только для напавших, но и для нашего отряда. И я возносила благодарственные молитвы Высшим и богам за то, что помогли нам, защитили.

Закончив лечение, снова оказалась на руках Рейна, а Дартвааль держал возле себя Хема, положив ладонь ему на плечо. Выглядел золотоволосый блондин мрачнее некуда, наверняка солидарен в самобичевании с Рейном, ведь его-то как раз воспитывали и готовили защитником.

Зато Снежок, который под общие уговоры, наконец, решился выбраться из пещеры, в одночасье сделался героем, И стоило демонам высказать две скупые похвалы в его адрес, еще и хрипло довольно похихикал, глядя на своих соплеменников, пока все садились в седла, чтобы продолжить путь. Хотя остальные лошвары в этой битве пострадали не меньше своих хозяев. Но кто будет считать их раны, когда белый спас жизнь наследника, и неважно, каким образом, главное — сам факт, так что лошвары шли, понурив головы, быстро унося нас с места нападения.

А жуткие, изуродованные и обезглавленные трупы погибших демонов, на которые я старалась не смотреть, остались лежать на тропе. Над ними уже кружили пернатые падальщики, пока их отпугивали лишь оставшиеся в живых чужие лошвары.

С одного из них, принадлежащего убитому Мероваалю, Сунвааль снял красивое седло и закрепил на Снежке, который под грозным взглядом демона при этом даже не дернулся. Лишь бросил на меня короткий возмущенный взгляд, вызвав усмешку: с этими демонами уже превращаюсь в циничную практичную женщину, которая не против воспользоваться трофейным седлом… Жуть!

Светляк парил перед нами, тускло спокойно мерцая — надо бы подкормить нашего малыша, а то столько сил потратил на защиту подопечных.





ЧАСТЬ 5




Через два дня после кровавого столкновения мы спустились в долину с яркой сочной зеленью. Пение птиц оглушало, цветы пахли одуряюще, влажный воздух облепил тело — все раздражало неимоверно. Слишком жарко, слишком ярко, слишком шумно и… стоило рукам Рейна забраться под мою рубашку и погладить живот, подбираясь к груди, как я забыла обо всем, что до этого раздражало. После нападения он не выпускал меня из рук — впрочем, как и Дартвааль Хема. Хмурый защитник второй день держал наследника на своем лошваре и постоянно напряженно всматривался в окружающий пейзаж.

На ночлег остановились у озера с водой невероятно изумрудного цвета и что самое удивительное — холодной. Я настолько устала, вспотела и соскучилась, что, не раздумывая, откликнулась на предложение Рейна искупаться — и плевать, если нас кто-либо услышит. Впрочем, купание, как и наше бурное соитие, было недолгим, зато принесло необходимое облегчение.

А утром ждал сюрприз. Рейн попросил переодеться в платье, которое приобрел в городе драконов, сказав, что к вечеру мы должны будем добраться до Преисподней, и он хочет, чтобы я, как мать наследника, не чувствовала себя неловко в походной одежде и выглядела достойно.

Платье, которое я с трепетом и восторгом достала из свертка, оказалось весьма и весьма своеобразным… костюмом. Шелковые красные шаровары на широком, украшенном бисером поясе, с такими же манжетами внизу. Сверху полагается надевать топ из красной парчи на двух бретельках со шнуровкой сзади, оголяющий большую часть живота и спины. А поверх этого безобразия мое тело окутал невесомый прозрачный золотистый палантин из газа, который я закрепила на талии плетеным золотистым шнуром.

Пока переплетала волосы, украшая их бисером, и укладывала косичку короной на макушке, диву давалась — неужели тамошние эры носят такое? Ну, Рейну виднее, в конце концов. Мужчины, увидев меня по возвращении из-за кустов, обомлели, жарко исследуя взглядами мое тело. Я же стояла и смущалась.

Хема тоже переодели в легкую белоснежную рубашечку и черные штанишки. Я даже пожалела сейчас, что для него нет демонских черных шароваров. Но ничего, скоро у моего мальчика будет все и целая Преисподняя в придачу. Я невольно слышала тихие разговоры мужчин, когда они думали, что мы с Хемом спим. Те явно планировали месть за недавнее нападение и перебирали кланы один за другим, рассуждая, кто из них мог участвовать в новом заговоре против Повелителя. И странное дело: больше не испытывала отвращения, слушая кровожадные планы наших защитников.