Пустыня

На площадке не было ничего. И никого, насколько мы могли видеть.

- Препятствие должно быть уровнем ниже, - напомнила Нэнси.

Мы медленно пошли по ступеням. Препятствие действительно было, вот только что это, я сказать не мог. Можно было упрекнуть меня дипломом, но тут было нечто, что выглядело, как натуральное надругательство над биологией. Выглядело оно, как большая лужа слизи, разлитая на площадке и занимающая несколько ступеней. Перепрыгнуть или обойти было невозможно, слизь тёмно-зелёного цвета была и на стенах, достигая высоты более метра. А в центре этой лужи просматривались органы, или, точнее, органеллы, они шевелились, дрейфовали относительно друг друга, пульсировали, короче, в том, что тварь жива, можно было не сомневаться. Мне она сразу напомнила гигантскую сухопутную амёбу. А тот факт, что солдаты из прежнего рейда здесь не пошли, красноречиво говорил о её опасности.

Для пущей уверенности, когда Шурик подошёл слишком близко, у края "амёбы" образовалось щупальце, или, правильно сказать, ложноножка, которая попыталась схватить его за ногу. Он успел убрать ногу, после чего мы все отошли подальше.

- Может, огнемётчика позовём? - предложила Нэнси, - ещё не так далеко ушли.

- Не, - я покачал головой, - не пойдёт он сюда. Попробуем народными средствами.

Средства у нас были. Как ни крути, а "амёба" эта состоит из органики, а значит, к высоким температурам неустойчива. Огнемёта у нас нет, но есть кое-что другое. Пули на неё не подействуют, они просто пройдут сквозь толщу слизи, не причинив никакого вреда. А вот огонь - дело другое. Зажигательную картечь я пока приберёг, её мало осталось. В дело пошли пули. Прицелившись в самый центр лужи слизи, я поочерёдно спустил оба курка. Сразу пришлось зажмуриться от яркого света, который на секунду померк, когда слизь попыталась поглотить эти пули, загасив их под толщей своего тела. Но огонь оказался сильнее, он не нуждался во внешнем источнике кислорода, а потому разгорался только сильнее, обращая окружающую органику в дым и пепел.

Нам пришлось отступить в коридор, чтобы не угореть в клубах едкого дыма. Только через пять минут, когда горение пошло на убыль, а хорошая вентиляционная система понемногу начала очищать воздух, мы смогли вернуться на лестницу и посмотреть на результат.

Результат впечатлил. Прямо посреди лужи слизи зияла прореха, примерно в метр диаметром, которая медленно и нехотя затягивалась слизью. Навскидку можно было сказать, что около тридцати процентов твари обратилось в дым и пепел. Она больше не пыталась атаковать нас, наоборот, все мысли одноклеточного мозга были заняты тем, чтобы собраться воедино. Слизь стекала со стен и ступенек, собираясь в одну компактную лужу на площадке. Когда у неё это получилось, лужа, чуть приподнявшись над полом, стала медленно сползать вниз. Логичное поведение, здесь агрессивная среда, нужно переместиться в другое место, где можно будет отлежаться и восстановить утраченные органы. Вот только никто этого сделать не позволит.

Шурик достал из рюкзака небольшую канистру, в пару литров объёмом, и начал отвинчивать крышку.

- Пирогель, - объяснил он, - прихватил в арсенале. Вроде того, которым ты сжёг... машину.

Я кивнул, действительно, штука полезная. Шурик перегнулся через перила и стал лить тёмную вязкую жидкость на пытавшуюся уползти вниз по лестнице амёбу. Ползла она, на свою беду, медленно, преодолевая по паре сантиметров в секунду. Льющийся сверху напалм тварь восприняла крайне неодобрительно, словно бы поняла, что за этим последует. Из компактной массы загустевшей слизи выстрелило щупальце, но Шурик успел уклониться, упругая зелёная нить лишь бессильно скользнула по перилам. А следом через перила перегнулся я и всадил в студенистую массу ещё одну зажигалку, яркое белое пламя вспыхнуло до потолка, от страшного жара мы поспешили ретироваться в коридор и даже закрыли за собой дверь.

Ждали минут десять, только потом рискнули осторожно приоткрыть дверь. Удушливый дым рассеивался медленно, разглядеть что-то получилось нескоро. Когда, наконец, мы смогли войти рассмотреть ступень, где ещё недавно гигантская амёба боролась за жизнь, то не увидели ничего. Всё, что, хотя бы, гипотетически могло гореть, сгорело. Местами даже бетон потрескался от жара. Выждав ещё немного, чтобы поверхность успела остыть, и не расплавились подошвы ботинок, мы медленно двинулись вниз по лестнице.

- У тебя ещё осталось? - спросил я, - полезная штука.

Шурик постучал ногтём по жестяной канистре.

- Примерно треть, хватит спалить одного тушканчика.

- Береги.

- Следующие два этажа безопасны, - сказала Нэнси, сверившись со своей картой.

- Смелый вывод, - оценил я, - на чём основан?

- Они законсервированы ещё до закрытия центра, двери оттуда на лестницу не открываются, добраться туда можно только по аварийной лестнице, которой пользовались наши предшественники.

- Радует, - кивнул Шурик, вскидывая к плечу автомат, - идём.

Мы преодолели ещё два пролёта. Здесь в глаза бросилось то, что о безопасности этажа говорить было преждевременно. Дверь из стального листа была вырвана, не сорвана с петель, просто продырявлена ударом большого тела изнутри. Наружу торчали острые металлические лохмотья.

- Кто мог такое сделать? - спросил Шурик, осторожно заглядывая в пролом.

- Кто-то очень сильный, - сказал я.

- Откуда вообще берутся эти существа? - раздражённо бросила Нэнси, - как они выжили, здесь три года никого не было.

- Или был, - предположил я. Вообще-то любой мутант, будь он плотоядным приматом или амёбой на ступеньках, должен регулярно есть и пить. Какое-то время они могли питаться друг другом, но тогда численность их была бы куда меньше. Также могли впадать в спячку, но и это требует расхода энергии, законы физики везде одинаковы. Вывод один: кто-то старательно подкармливал тварей всё это время.

- А я видел, - Шурик начал вспоминать, - там, на входе, были следы. Не просто отпечатки ног, а будто тащили что-то. Или кого-то.

- Идём вниз, - напомнил я, - кто бы это ни был, он уже ушёл. Знать бы, куда.

Движение наше становилось всё более медленным, мы отчаянно вертели головами, стараясь направить взгляд (и ствол) сразу во все места. Пока нас никто не атаковал, что радовало. Видимо, часть монстров уже умерла, или всё же поела друг друга.

- Нам сюда, - Нэнси указала на очередную дверь, можно спускаться вниз, но так будет быстрее.

Дверь открылась легко, за ней был длинный коридор, вдоль которого находились двери в кабинеты с номерами. Полустёртая надпись на указателе говорила, что здесь находится питомник. Кого-то здесь выкармливали.

Стараясь громко не топать (что было лишним после наших выстрелов на лестнице), мы продвигались вперёд.

- Там есть диагональный переход между корпусами, - шёпотом проговорила Нэнси, - по нему спустимся ещё на два уровня, войдём в административный отсек, там, в самом конце будет то, что мы ищем.

- Отлично, - мы прибавили шагу.

Когда уже появилась надежда, что сможем дойти спокойно, случилось то, что должно было случиться. Стоило начать спускаться по лестнице, где на этот раз даже была застелена ковровая дорожка, как внизу послышался шум, а через пару секунд к нам начали подниматься они. Зомби. На людей они походили мало, тут не зомбовирус поработал, с ними проводились какие-то мутации. Халаты, бывшие когда-то белыми, распирало от мощной мускулатуры, удлиненные зубы не помещались во рту, некоторые держали в руках различные орудия, но пользоваться ими не спешили. Тот, кто командовал этим центром, решил не вывозить отсюда сотрудников, а превратить их в рубеж обороны.

- Отходим! - скомандовал Шурик, вскидывая автомат. Одиночные выстрелы загремели один за другим, пули пробивали головы, зомби падали на пол, но через них перелезали другие. Сейчас нас просто задавят массой. Я выпалил из ружья, зажигательная пуля ударила в грудь одному из зомбаков, повалил густой вонючий дым, который здорово затруднил нам видимость. Пришлось отступить ещё дальше, мертвяки, кстати, были не так уж быстры, да и координация оставляла желать лучшего. В крайнем случае, сможем просто убежать.

Вот только дальнейшие события показали, что нет, не сможем. Стоило нам выйти в коридор, как навстречу нам стали выходить ещё толпы мутантов, они шли с лестницы, где непонятно, как оказались.


Я достал патроны с гранатами. Направил их в толпу, что поднималась снизу, может быть, получится разбросать их и прорваться. Получилось плохо. Передние ряды, действительно, разорвало на куски, но задних это не впечатлило, они, казалось, наоборот, усилили натиск.

- Выбей дверь! - крикнул мне Шурик.

Я отбежал он них на пару шагов, выбрал боковую дверь и дважды выстрелил обычной картечью в область замка. Воображение уже рисовало, как из распахнувшейся двери вываливается третья волна монстров и погребает нас под собой. Опасения эти оказались напрасными, за дверью никого не было, мы быстро скользнули в пустой кабинет, я попытался закрыть дверь, но было поздно, дверь ухватили две грязные руки с отломанными ногтями, а следом показалось такое же лицо с лопнувшей кожей и мёртвыми глазами.

Прямо над ухом прогремел выстрел. Пуля из автомата Шурика пробила голову монстра, а потом ещё одного, и ещё.

- Я пустой! - крикнул он, отступая назад и вынимая из кармана запасной магазин.

Его место заняла Нэнси. Она не была таким хорошим стрелком, но с расстояния в пару шагов промахнуться сложно. Упокоенные мутанты постепенно заваливали своими телами проход. Когда остался только маленький просвет наверху, Шурик скинул рюкзак, быстро достал оттуда гранату и метнул наружу. Риск был велик, мы не знали мощности этих гранат, вполне могли не выдержать стены, да и потолок имел все шансы обвалиться. К счастью, ничего подобного не произошло, взрыв был чудовищным, зомбаков, как мёртвых, так и "живых" разметало в стороны, но стены выдержали, хотя и потрескались. Частично разнесло и завал из трупов, но, стоило нам выглянуть наружу, как к нам снова ринулись оставшиеся. Многие из них были ранены, у некоторых не хватало конечностей, но, видимо, боль они не чувствовали, а вместо крови скупыми струйками вытекала коричневая жидкость. Нам ничего не оставалось, как снова отступить в кабинет и продолжить стрельбу. Я тоже схватил автомат и начал всаживать пулю за пулей в головы особо наглым монстрам.

Когда последний из них, получив своё, уронил голову, то ход оказался перекрыт, те, что остались снаружи не стали оттаскивать тела товарищей, а может, просто не догадались это сделать. Теперь у нас появилась возможность отдохнуть и осмотреться. Свет в кабинете горел, хоть и тусклый, но достаточный, чтобы видеть всё. Около десятка столов с аппаратурой стояли под разными углами, у задней стены обнаружился автомат с водой. Вода там ещё была, но пить её мы будем только в самом крайнем случае, если начнём умирать от жажды.

- У кого какие предложения? - спросил я, присаживаясь на край стола.

- Можно расчистить завал и гранатами поработать, - предложил Шурик, он достал из мешка пачки с патронами и начал набивать пустые магазины, - тоже свой добей, лишним не будет.

Я расстрелял, от силы, полтора десятка патронов, но спорить не стал, отстегнул магазин и начал вставлять патроны.

- Может стена не выдержать, - заметил я, - если рухнет, то нам хана, они атакуют широким фронтом, а бежать некуда.

Замечание было признано дельным. Чуть позже, когда Нэнси закончила заряжание, предложила нам подумать.

- Ребята, вы же про фантастику всё время говорите, как там герои поступали, вспоминайте.

- Ну, - задумчиво сказал Шурик, - они по трубам ползли.

- По трубам?

- Ну, да, трубы такие, под потолком шли, отопление, вода, газ, не знаю, что. Они ползут, а зомбаки снизу не могут дотянуться.

Мы бегло осмотрели помещение, никаких труб не видно, снаружи их тоже не было. Через некоторое время Шурик продолжил фонтанировать идеями:

- Вентиляция, здесь ведь есть вентиляция, воздух свежий, хоть мы и под землёй.

- Сейчас, - отозвалась Нэнси и замолчала, погрузившись в изучение плана помещений, - ага, есть, трубы широкие, только не знаю, как туда попасть.

Новый осмотр кабинета дал небольшое зарешеченное отверстие под потолком. Поставив стол на стол, мы смогли дотянуться до решётки и выломать её, отверстие получилось достаточным, чтобы туда пролез один человек. Я подсадил Шурика, он принял Нэнси, потом отдал им рюкзаки и оружие, а только потом влез туда сам. Но прежде, чем мы двинулись по трубе, которая оказалась вполне просторной, сантиметров семьдесят в ширину и высоту, послышался топот, словно по коридору шёл слон. Редкие тяжёлые шаги. Уже скрывшись в трубе, я краем глаза увидел, как разлетаются от удара снаружи мёртвые мутанты, перекрывавшие проход.

Рюкзак мой забрали друзья, а сам я полз по трубе задом наперёд, не отводя ружья от люка, через который мы влезли, как только монстр сунется, получит в рыло сразу две гранаты. Но монстр был умный, а может, просто слишком большой. В вентиляцию он так и не полез. Когда я дополз до ближайшего поворота трубы, вытер пот со лба, развернулся и отправился догонять коллег по опасному ремеслу.

Преодолев ещё метров пятьдесят, мы остановились.

- Кто это был? - спросил Шурик, который полз первым, - успел разглядеть?

- Нет, кто-то очень здоровый, он этот завал одним ударом разбросал, а если судить по топоту, то слон, не меньше.

- Ничего, - он пытался не падать духом, - большая тварь от пули тоже дохнет, главное попасть. Впереди развилка, куда дальше?

- Пытаюсь понять, - сказала Нэнси, передавая мне мой рюкзак, - направления воздуховодов не имеют ничего общего с устройством самих помещений, но пройти сможем далеко.

- До конца? - уточнил я.

- Нет, вынуждена вас разочаровать, то помещение, куда мы должны попасть, вентилируется кучей маленьких ходов, рано или поздно придётся нам вылезти.

- Тихо! - сказал я, - слышите?

Где-то позади снова был слышен тот самый топот.

- Нас ищет, - констатировал Шурик, - Стёпа, что у тебя заряжено?

- Гранаты.

- Замени одну зажигалкой, лучше картечью.

Я кивнул, переломил ружьё и заменил один патрон. Разумно, можем оказаться в тесном закрытом помещении, где гранатой стрелять себе дороже. Вентиляционные ходы, постепенно уходили вниз, в одних местах это был пологий спуск, переходящий с этажа на этаж, в других ходы шли вертикально вниз, и нам приходилось прыгать. Трижды мы слышали, как в помещениях, через которые мы проползли, начиналась какая-то реакция на шорох и стук. Изредка доносился всё тот же топот.

Внезапно полумрак, к которому мы уже привыкли, сменился ярким светом. Шурик, который полз впереди, спрыгнул вниз, за ним последовала Нэнси, а за ней из разорванного жёлоба выпрыгнул и я. Мы оказались в очередной лаборатории, чем здесь занимались, сказать было сложно, вдоль стен стояли барокамеры, некоторые из которых включились при запуске системы энергоснабжения. Когда глаза привыкли к яркому свету ламп, мы смогли рассмотреть вентиляционный короб. Он был разорван, не распилен, не взорван гранатой, а именно разорван. Кто-то, обладающий чудовищной силой и когтями, длиной в полметра, что-то (или кого-то) оттуда доставал. Толстая оцинкованная сталь была порвана на лоскуты. О судьбе того, кто был в трубе, можно было легко догадаться, стену украшало застарелое бурое пятно.

- Надо осколки отогнуть, - Шурик показал рукой на уходившее в стену отверстие, - тогда снова влезем и пойдём дальше.

- Смысла нет, - задумчиво ответила Нэнси и снова погрузилась в себя, - мы прошли шесть уровней вниз и, если навигатор не ошибается, около полутора километров по горизонтали. Цель должна быть прямо под нами.

- Ха-ха-ха, - раздался голос позади, мы резко обернулись, вскинув стволы, но стрелять не стали.