Противостояние

Но не только по этой причине Катрин сразу не обернулась. Просто ее взгляд намертво впился в этот прозрачный артефакт. Ведь она хорошо обучалась магии и понимала, что перед ней лежит шар души.

Для нее это могло быть спасением или же наоборот – страшной темницей. Все зависело от того, в чьих руках будет находиться артефакт. Ведь владелец шара станет хозяином души девушки, а менять одно заточение на другое ей не хотелось.

Твари слишком быстро приближались, однако белокурая малышка все равно поворачивалась не спеша. Она боялась посмотреть в глаза того, кто находился у нее за спиной. Ведь в душе девушки загорелась надежда.

Однако голубоглазую красавицу ждало глубокое разочарование. Там находился не раскаявшийся Корэс и даже не выросшая маленькая Мара, а висевший в паре метров над травой и махавший крыльями ролл.

Она хорошо знала этих темно-серых летающих тварей старого Хаоса. Которые были настолько полезны и одновременно глупы, что понадобились даже новым хозяевам. Из-за чего теперь встречались в обоих измерениях.

Ролл завис на одном месте и, постоянно работая крыльями, смотрел на Катрин. Причем нисколько не боясь такого сильного мага, что очень удивило ее. Ведь эти твари чуяли дар и всегда считались осторожными, а еще вкусными.

При последней мысли девушка непроизвольно улыбнулась, а потом задумалась. Серые демоны не имели дара и никогда не интересовались магией, но он знает про шар. А еще ролл казался слишком большим даже для матерой особи.

Внезапно на его коже цветом расплавленной лавы загорелись древние магические символы, и Катрин поняла их смысл. Поэтому она повернула голову, чтобы посмотреть на приближавшихся врагов.

Тридцать секунд у нее еще есть. Девушка снова взглянула на крылатого, и по ее ладоням поскакали молнии. Однако лжеролл предупреждающе покачал головой и когтистыми руками указал на шар. Тот теперь поднялся с травы и висел на уровне глаз Катрин.

Она хорошо знала, что его сила намного сильнее ее неокрепшего дара. Поэтому вместо заранее проигранного боя резко обернулась, уставившись на почти добежавших до нее ужасных тварей.

Белокурая красавица просто стояла и не двигалась, словно превратилась в каменную статую. Таким образом она показывала, что готова скорее умереть. И подобный отказ очень сильно удивил древнего оборотня.

А потом невидимая сила засосала душу Катрин в амулет, а ее тело прямо на глазах превратилось в прах. Демон же рванулся вперед, схватил шар и, зажав его в когтистой лапе, резко взмыл вверх.

И над равниной разлетелся гулкий рев, вырвавшийся из множества глоток, в котором смешались ненависть и разочарование. И прислужники спящего демона стали разрывать в щепки созданное девушкой дерево.

Внезапно поверхность равнины сильно завибрировала, словно под ней перекатывались настоящие волны. А в некоторых местах зеленый ковер даже разорвался и стала видна темная гладь настоящей воды.

Это превратившееся в бескрайнюю равнину древнее существо, накрывшее своим телом местное небольшое море, начало постепенно просыпаться. Оно просто учуяло древнего оборотня, который украл у него рабыню.



Стояла темная и, судя по погоде, отвратительная ночь. Все небо затянули огромные облака, поэтому звезд почти не было видно. И лишь луна изредка пробивалась через такую плотную преграду.

Белоснежный морской коршун парил над Великим океаном, постоянно сражаясь с упрямым ветром. А его глаза внимательно следили за плывущим внизу кораблем и водным следом от Артура.

«Вот расскажи, и никто не поверит. Плыву зимней ночью в ледяной воде. А моей единственной проблемой являются большие океанские волны», – думал я, раз за разом пробиваясь сквозь преграды, посылаемые водной стихией.

Зато усталость не грозила, тут помогала кровь Рамбалака. Хотелось бы узнать, сколько ее Тайлеры из него выкачали да и как хранят. Неужели весь секрет только в печеньках, данных мне Айлантой?

Хотя Литэлла говорила, что кровь нужно пить более-менее свежую, иначе ожидаемого эффекта не будет. А раз Рамбалак давно уже дома сидит, то выходит, что его кровушка неплохо так просрочена.

Нестыковочка какая-то получается. Ну да ладно, эти вопросы отложу в долгий ящик. Главное, что сейчас в моем организме циркулирует по венам допинг, который залечивает раны и позволяет плыть не уставая.

Конечно, в ледяной воде можно довольно быстро замерзнуть. Но от этого меня спасала субстанция, напоминавшая смесь обычного геля и жира. Сартрок полностью смазал этой полупрозрачной гадостью мою кожу, а потом подсушил.

В результате к коже прилип толстый «гидрокостюм», так что тело почти не чувствовало холода. Лишь бы в самый ответственный момент эта штука не подвела, а то мне с кораблем цваргов еще долго плыть…

Да, именно с кораблем горного народа, к которому я сейчас усиленно и греб. Трехмачтовый пузатый «купец» находился в нескольких сотнях метров слева, поэтому вскоре наши пути обязательно пересекутся.

А чтобы цварги не нашпиговали меня болтами, на «гидрокостюм» была надета одежда невидимок. Правда, не вайхэнская с черно-красными перьями, а барлэйская, с сине-белыми. Но плевать на цвета, лишь бы все работало.

«Левее, ты сбился», – раздалось в моей голове.

Это Гор постоянно корректировал мой курс. Причем коршун не видел меня, но замечал небольшой след на воде. Да и на связь он выходил только сам. Ведь на торговом судне или военном, спешившем к нему на помощь, мог находиться хороший маг.

Ну да, в нашей шахматной партии, длившейся уже два дня, стало на одного игрока больше. До этого мы долго рыскали по океану в поисках цваргов, пока не наткнулись на одинокое купеческое судно.

Оно попробовало от нас уйти, однако из своей военной эскадры Айланта выделила самый скоростной парусник. Поэтому мы спокойно играли с цваргами в кошки-мышки. Из-за чего, наверное, экипаж горного народа пребывал в некотором шоке.

Они и подкрепление уже вызвали, так как не понимали, что этим странным людишкам от них нужно. Ведь мы не атаковали, но и не отставали, постоянно оказываясь то впереди их, то уже за кормой.

А на самом деле просто ждали, когда корабль подойдет поближе к спрятанной в горе бухте. Передо мной же стояла одновременно и сложная, и простая задача. Нужно прицепиться к корпусу, а потом обмануть охрану Цварг-холла.

Кстати, почти сразу после отплытия из Дарвэна этот мир меня снова удивил. Ведь, чтобы попасть в океан, нам нужно было пробиться сквозь ледяной щит реки Проклятых. Она не замерзала только возле Дарвэна, и даже с городских стен уже виднелся лед.

Так вот, в военной бухте Верхнего города на нос нашего парусника, у самой воды, прикрепили странную металлическую штуку. Она походила то ли на таран, то ли на плуг и была вся испещрена какими-то непонятными знаками.

Затем мы покинули бухту, подняли все паруса и взяли курс на лед. Я как раз стоял на носу корабля, откуда с ошарашенным видом наблюдал, как несчастное деревянное судно приближается к своей гибели.

Но, к моему удивлению, парусник не затонул при ударе, ведь его и не произошло. Просто мы – хлоп! – и вместо треска ломаемой деревянной обшивки спокойненько плывем через какую-то манную кашу.

Теперь понятно, почему у тарана на носу такой тонкий металл. Это приспособление должно просто раздвигать внезапно рассыпавшийся на мелкие частички лед, а не делать из обычного плавучего корыта ледокол.

Я заметил, что таким лед становился не только спереди, но и по бокам судна. Словно эта магическая штука на носу имела широкий радиус действия. Вот так в очередной раз мне пришлось стоя аплодировать местным.


Хотя уверен, что ничего сверхъестественного на моих глазах не происходило. Просто какой-то маг научился с помощью волн или полей разрывать связь между частичками льда. Думаю, и наши ученые могут что-то похожее сделать или теоретически обосновать этот процесс.

Ну а пока я плыл в ледяной воде, приближаясь к немного успокоившемуся «купцу». Ведь его курс пересек длинный военный корабль цваргов, который словно акула ринулся в сторону судна Тайлеров.

Получается, что я оказался у него на пути, поэтому мне пришлось нырнуть под воду и уходить резко влево. Ну их, этих военных, может, у них действительно хороший маг на борту. Еще почувствует мою связь с Гором и поставит весь план под угрозу.

А вот за Кронингена и дарвэнский экипаж беспокоиться не стоило, цварги их ни в жизнь не догонят. Так что барлэйскому магу нужно лишь не подпускать к себе врага и просто соблюдать безопасную дистанцию.

Это понимал и капитан корабля цваргов. Поэтому, когда я всплыл, то невдалеке заметил хищный силуэт военного судна. Оно поворачивалось ко мне кормой, чтобы лечь на тот же курс, что и у его толстого собрата.

Идущий же под всеми парусами «купец» находился прямо передо мной, всего лишь в каких-то полутора сотнях метров. Это подходящая дистанция для последнего рывка, поэтому я снова нырнул.

Плавать под водой, когда ты не знаешь, что такое усталость, и тебя не раздражает постоянная нехватка кислорода – чистое удовольствие. Поэтому я просто наслаждался новыми возможностями организма.

При этом не скажу, что до этого умел задерживать дыхание надолго, но при помощи крови Рамбалака научился. Так что вскоре заметил, как над головой появилось более темное пятно. Похоже, это и был торговый корабль.

Я устремился вверх и ладонью уперся в днище судна. По подушечкам пальцев быстро заскользили деревянные доски, мне нужно было дождаться кормы. И когда она появилась, то оставалось только уцепиться за руль.

Кислорода еще хватало с избытком, поэтому я никуда не спешил. А потихоньку поднимался наверх, пока голова не оказалась над поверхностью океана. Где наконец-то смог спокойно глотнуть свежего воздуха.

Пока кровь насыщалась кислородом, я внимательно рассматривал корму. Тут в окнах горел яркий свет, но все они оказались наглухо закрыты. Это означало, что цварги ничего не услышат и можно подавать знак.

В принципе шума и так хватало, океан сегодня явно разыгрался. Пусть это и не шторм, но перекатывающиеся волны были немаленькими. Да и корабль постоянно поскрипывал, так что я довольно долго похлопывал ладонью по воде.

– Йя-а-а-айя-айя-я-а!.. – раздался высоко в небе клич коршуна.

Это означало, что Гор заметил подаваемые мною знаки и полетел в сторону дарвэнского корабля. Судно теперь будет курсировать в паре десятков километров от берега и ждать моего возвращения.

Мне же оставалось только держаться за руль, дальше придется работать без поддержки. Хорошо хоть холод с усталостью не донимали. Поэтому, повернувшись лицом к корме, чтобы оттуда не прилетел какой-нибудь сюрприз, я так и сделал.

Даже не знаю, сколько прошло времени, но никак не меньше двух или даже трех часов. Просто я старался не забивать голову лишними подсчетами, а лишь внимательно наблюдал за окнами и кормой.

В общем, вначале мы повернули налево, в сторону скалистого берега. А потом послышался так знакомый мне шум шестеренок: это сворачивалась часть парусов. Из-за чего корабль ощутимо потерял в скорости.

Вскоре до меня донеслись громкие разговоры цваргских моряков, вышедших на корму. Из них стало понятно, что плавание почти закончилось и мы приближаемся ко входу в их тайную бухту.

Потихоньку, чтобы сильно не шуметь, я выбрался из воды. И с помощью специальных шипованных накладок на ладонях закрепился на самом верху руля. Прямо под нижними кормовыми окнами, в которых до сих пор ярко горел свет.

Отсюда было очень хорошо слышно, что сейчас происходило в каютах. Радостные члены экипажа, шутя между собой и обсуждая дальнейшие планы, не спеша собирали свои вещи. И слушая их разговоры, я даже улыбнулся.

Ведь там цварг и цваргка спорили, в какую таверну они сегодня пойдут. А еще парень хотел вытянуть из дамы обещание пойти к нему домой. А она ничего конкретного не обещала и отделывалась туманными намеками.

Вот так я и висел под окнами, пока оба корабля плыли к берегу, а их скорость снижалась все больше и больше. А потом, если судить по крикам с палубы, «купца» взяли на буксир и медленно потянули две небольшие гребные галеры.

У меня даже появилось небольшое волнение, все-таки момент истины приближался. Правда, Кронинген уверял, что охранных заклинаний бояться не стоит, шавали для них – обычное пустое место.

Но ведь и цварги при охране своей бухты рассчитывали не только на магию. И вот тут у меня уже не было стопроцентной защиты. Ведь приходилось надеяться не на себя, а на предположения Сартрока.

Хотя в кормовых окнах по-прежнему горел свет, вокруг все-таки было темно. Поэтому я сразу заметил появившиеся под водой огни. Как мне до этого объяснял ученый, цваргские ныряльщики первым делом внимательно осматривали днище корабля.

Одновременно из кают над моей головой стали доноситься голоса и шаги. Это пограничная стража горного народа досматривала помещения и трюм. Причем, судя по звукам, они проверяли абсолютно все места.

Я же продолжал висеть на верху руля, но времени зря не терял, а постепенно вошел в такое состояние, что смог намного замедлить биение сердца. Этой технике меня научила Айланта.

Причем без ее усвоения ни мои способности, ни изобретения Сартрока не помогли бы. Хотя если ученый ошибся или Кронинген не прав в своих предположениях, то и контроль сердца не спасет от обнаружения.

А потом момент истины наступил, ведь с левой стороны судна появился свет. Как оказалось, он был от обычной масляной лампы, закрепленной на носу большой лодки. Она еле двигалась, видимо, ее гребцы почти не работали.

На носу лодки сидел старый цварг с длинной седой бородой и очень внимательным взглядом осматривал корпус. Так как на нем был надет черный балахон, который носили маги горного народа, сразу стало понятно, кто он такой.

И Кронинген предупреждал, что именно станет искать подобный чудик. Дело в том, что одежда невидимок оставляла едва заметный магический след. И любой, даже самый слабый маг, всегда сможет его увидеть.

Постепенно длинная лодка выплыла полностью. И мне стало понятно, что кроме старика там сидит еще одна большая проблема. Причем большая она как в прямом, так и в переносном смысле слова.

В общем, это оказался крупный черный ошэн. Медведь был в кожаных латах и очень старательно втягивал носом воздух. Как объяснял Сартрок, у них обоняние намного лучше, чем у собак или волков.

Кстати, от меня теперь требовалось выполнить только три задачи. Во-первых, идеально контролировать сердце, во-вторых не шевелиться, а в-третьих – ни при каких обстоятельствах не смотреть на мага или ошэна.

Кронинген предупредил, что слабое магическое излучение от плаща невидимости будет полностью впитано моим даром, а вот пристальный взгляд они обязательно почувствуют. Кстати, странное название дали одежде из перьев: на плащ она точно не походила…

Но даже если я идеально выполню три требования, это не гарантирует стопроцентный успех. Точнее, с магом проблем не будет, а вот с ошэном все гораздо сложнее. Ведь мой дар шавали легко впитывал магию, но никак не запах.

И вот тут в игру вступал Сартрок. Ведь покрывавший меня гель не только защищал от ледяной воды и частично скрывал мой запах, но и источал свои два. Первый повторял аромат соленого зимнего океана, а второй – мертвого дерева.