Проклятый отбор

Улыбки невест стали более искренними.

— Помимо этого, — выдержав паузу, продолжила Дебора, — леди Амелинда за активное общение с гостями получает дополнительные пять баллов. Поздравляю.

— Благодарю, — пропела в ответ баронесса. — Мне было самой приятно познакомиться со столь интересными людьми.

— Рада за вас, — одобрительно прищурилась фрейлина и перевела взгляд на Клаудию. — Но это не все дополнительные баллы. Леди Клаудия, вы проявили себя в танцах и оставили о себе приятное впечатление. Вы невероятно изящны и грациозны. Плюс семь баллов.

Блондинка расцвела от комплимента и полученного преимущества. А вот Амелинда недовольно поджала губы.

— Спасибо, — прощебетала Клаудия.

Фрейлина впилась взглядом в меня. Я еле сдержалась, чтобы нервно не сглотнуть и сохранить спокойствие на лице.

— Как вам прошедший бал, леди Мариэлла?

— Это было невероятно, — улыбнулась я, а мысленно уже сбегала из столовой, поскольку к задушевным разговорам с главным координатором отбора была несколько не готова.

— А вы стали невероятным событием для всех нас. Только появившись, вы уже успели завладеть вниманием его величества, и не только. За ваше природное обаяние и умение им пользоваться вам присуждается девять дополнительных баллов. Поздравляю.

Что там говорил Серион? Сделать вид, будто ничего особенного не произошло? Это не так-то просто, когда тебя едва ли не прожигают взглядами улыбчивые невесты.

— Благодарю, — как можно ровнее проговорила я и потянулась к чашке. Надо было сделать глоток, чтобы прочистить горло.

— Перейдем к испытаниям. Для начала каждой из вас предстоит заполнить небольшую анкету и пройдете тест, по результатам которых мы определим вашу готовность принять бремя власти. А после обеда вас ждет проверка на Урдаресском кристалле. Подробнее об этом расскажу позднее, а сейчас прошу следовать за мной.

Пока все поднимались и выходили вслед за Деборой, я параллельно размышляла, как будет проходить испытание с кристаллом. Артефакт имел немаленький размер и находился в часовне при разрушенном ныне главном храме. Перенести святыню — не самое легкое дело. Но и идти на место гибели первых невест, на мой скромный взгляд, не лучшее решение. Аргран должен это понимать. Открытое пространство храмовой площади сделает из нас легкие мишени. А еще меня волновала сила кристалла, над которым ежедневно читают сотни светлых воззваний. Как она отреагирует на мой дар? Отсутствие информации нервировало и вызывало тревогу. Но когда перед нами открыли очередную дверь, нерациональные эмоции пришлось усилием воли задвинуть вглубь сознания и сосредоточиться на насущном.

По воле фрейлины мы оказались в библиотеке с рядами книжных стеллажей по периметру. Правда, в центре вместо диванов и кресел для расслабленного чтения поставили в ряд пять столов. На каждом лежали бумага и набор письменных принадлежностей. Напротив столов расположили кресло, к которому и направилась фрейлина.

— Занимайте места, леди. На каждом столе вы найдете формы с вопросами, которые необходимо заполнить. Времени у вас на это до обеда. Приступайте.

— Ваше лидерство будет недолгим, — проходя мимо меня и занимая намеченное мной место, прошептала Амелинда.

Естественно, я не стала отвечать, просто заняла другой стол. В итоге чувство соперничества только пойдет на пользу настоящим невестам: будут стремиться выложиться по полной. Я же за свой рейтинг не переживала. Его сделают таким, каким потребуется для моей миссии.

Я уже заполнила первую страницу, когда леди Дебора решила подлить масла в огонь.

— Приложите максимум усердия. С вашими ответами я ознакомлю его величество. Помните народную мудрость: встречают по одежке, а провожают по уму.

Я нервно поджала губы. Выглядеть дурой в глазах Эдгара совершенно не хотелось. Ведь король доверился мне, моему дару и сообразительности. Если я плохо сдам тест на интеллект, разочарую и потеряю свою ценность как специалист. К чему это приведет, думать не хотелось.

Вопросы были самые разные: на логику, по математике, географии, политике и экономике. Какие-то ответы я знала благодаря учебе в академии, на какие-то вопросы отвечала по наитию, но под конец уже с трудом соображала, и это было совершенно некстати, так как предстоял тест на определение черт характера. Заковыристые вопросы и не менее заковыристые варианты ответов просто выворачивали мне мозги. Я едва понимала, что от меня вообще требуется. А еще у меня практически не осталось времени на раздумья.

— У вас остались считаные секунды, — в очередной раз напомнила фрейлина.

«Почему вы участвуете в отборе?» — прочитала я последний вопрос и краем глаза заметила, что фрейлина уже поднялась, чтобы собрать наши тесты.

Я быстро написала: «По любви». Только я перевернула последнюю страницу и отложила ручку, как леди Дебора уже протянула руку.

— Прошу, — с улыбкой проговорила я и отдала ей сшитые за угол листы.

— Благодарю, — кивнула она.

Я чувствовала себя выжатой как лимон, но при этом старалась помнить об осанке и мечтала оказаться в одиночестве, чтобы позволить напряженным мышцам и мозгу расслабиться.

— Можете быть свободны, леди. После обеда я буду ждать вас в общей гостиной, — улыбнулась нам на прощанье фрейлина, и мы поспешили разойтись.

До своих комнат шли в молчании. Видимо, сил на разговоры ни у кого не осталось. А у меня не шел из головы последний вопрос и мой ответ на него. Надо же было сморозить такую глупость! Представляю, как будут смеяться фрейлина с Эдгаром, когда дочитают мой тест до конца.

Хотя, вероятнее всего, король просто не обратит на него никакого внимания. Ну действительно, какая ему разница, что я там написала?!

— Как вам опрос, леди Мариэлла? — спросила идущая рядом Клаудия.

— В каком плане? — уточнила я и заметила, что Сьюзан и Ларетты уже нет рядом, а баронесса ушла далеко вперед.

— Мне показалось, он достаточно сложный, а вы выглядите до сих пор напряженной. И я решила, что вы разделяете мои чувства, — улыбнулась блондинка.

— Вы правы, тест не выходит у меня из головы. Особенно его заключительная часть.

— Да, там с каждой страницей все только усложнялось. Но последний вопрос порадовал своей простотой.

— Правда? — удивилась я.

— Да, — уверенно кивнула Клаудия. — Ведь все мы здесь, чтобы посвятить свою жизнь благополучию и процветанию королевства.


Я удивилась столь очевидному и простому ответу. И как сама не догадалась?! В какой момент моя голова отключилась и я выставила себя недалекой идиоткой?

— А вы как ответили на этот вопрос? — поинтересовалась Клаудия.

— Я не успела на него ответить, — солгала я и нервно махнула рукой. Лучше выглядеть в чужих глазах нерасторопной, чем смешной и глупой.

— Сочувствую, — вздохнула Клаудия. — Но, с другой стороны, вы уже стали лидером отбора, не думаю, что один вопрос в тесте на это сильно повлияет.

Я внимательно посмотрела на девушку. Мне была понятна неприязнь Амелинды ко всем, и ко мне в частности. Я догадывалась, почему другие девушки не стремятся общаться со мной, но Клаудия своим стремлением поговорить удивляла и настораживала.

— Я действительно вам сопереживаю, леди Мариэлла, — правильно расценив мой взгляд, заверила невеста.

— Почему? — не удержалась я от вопроса.

Девушка в ответ неопределенно пожала плечами.

— Здесь мы все условно равны, но после отбора, если его величество предпочтет другую кандидатку, придется уехать из дворца из-за неприязни новой королевы. А если Эдгар выберет меня, то я хотела бы видеть рядом с собой хотя бы одну подругу, которой смогу довериться.

Я медленно кивнула, принимая точку зрения аристократки. Хотя, с другой стороны, на месте королевы я бы разогнала бывших соперниц. Во избежание.

Но до коронации еще ой как далеко, а врагов, следуя старинной поговорке, стоит держать ближе, чем родственников.

— Может, желаете со мной отобедать? — поинтересовалась тем временем Клаудия и остановилась у своих покоев.

— Увы, вынуждена отказаться от столь заманчивого предложения. Я бы хотела перед следующим испытанием отдохнуть и привести мысли в порядок.

— Понимаю. Тогда увидимся в общей гостиной.

Я кивнула, и дворянка скрылась за дверью. Я же поспешила к себе в комнату. Здесь меня уже ждало изумрудное платье с глубоким вырезом, которое, как сказала Нира, лорд Серион настоятельно просил надеть после обеда.

Из украшений мне приготовили колье, в котором перламутровые бусинки соседствовали с необычными камнями. При попадании на них света в их белесой глубине вспыхивали зеленые и голубые искры.

В комплект к платью шли туфли на огромном каблуке, они должны были прибавить моему росту сантиметров пятнадцать.

— Я упаду и переломаю ноги, — хмуро констатировала я.

— Но иначе платье будет излишне волочиться по полу, — заметила Нира.

— Тогда выберем другое.

— Лорд Серион сказал, что придет и проверит, — доверительно сообщила горничная.

Я поморщилась. Спорить со стилистом ни сил, ни желания не было, поэтому я нехотя надела платье. Как и все предыдущие, оно сидело безупречно, а каплевидные подвески изящно легли в декольте, акцентируя внимание на моих скромных прелестях.

— И кто вообще придумал этот пыточный инструмент? — тренируясь ходить по комнате, проворчала я. — И смену платьев тоже. Чем плохо было розовое?

— Ничем, ваше сиятельство, — откликнулась Нира, сервируя стол к обеду. — Но во дворце принято менять как минимум два наряда за день, если планируете покидать покои в разное время суток.

— То есть вечером мне опять переодеваться придется, если захочу выйти? — ужаснулась я и прикинула примерное количество платьев в шкафу и на сколько дней их хватит, если не повторяться.

— Да, ваше сиятельство.

Проснувшаяся жаба медленно сжимала свои объятия от вырисовывающихся в голове сумм, потраченных на одноразовые наряды. Лаборанту в институте подобные траты даже не снятся. Но, кажется, теперь предстояло к ним привыкать, учитывая, что мне в качестве вознаграждения предлагали поместье и нынешний титул.

А не лучше ли отказаться и попросить достаточную для покупки жилья сумму да рекомендации для устройства на достойную работу. Остальное сама заработаю.

— Леди Мариэлла, обед готов, — сказала Нира.

«Что-то не о том я думаю», — одернула я себя и села за стол.

Он, к счастью, не ломился от обилия блюд. Салат с зеленью и молодым сыром, мясной суп и рассыпчатый рис с овощами и белой рыбой, а на десерт пирожное из слоеного теста, которое буквально таяло во рту. Именно в тот момент, когда я наслаждалась пирожным, и явился король стиля.

Он убедился, что я в подобранном им платье и мой макияж в порядке, и исчез по своим делам. Я же оставшиеся минуты посвятила очищению сознания от всего постороннего. Просто уставилась в пустоту и на время отключилась от всех мыслей. Этому трансу нас учили на занятиях по восстановлению резерва. Я частенько его практиковала, когда готовилась к экзаменам и продолжительный сон становился роскошью. Но сегодня окончательно выпасть из реальности не удалось. Один особо настырный вопрос крутился на задворках сознания: что ждет меня на испытании?

— Простите, ваше сиятельство, но мне это неизвестно, — неожиданно ответила мне горничная. — Возможно, лорд Серион знает больше, мне послать за ним?

Видимо, я задала мучивший меня вопрос вслух. Стало неловко перед девушкой.

Я улыбнулась ей:

— Это был риторический вопрос, не бери в голову. Да и мне уже надо идти.

Я вздохнула и поднялась с мягкого и уютного кресла. Пора было вновь нацепить на лицо благожелательную улыбку и сосредоточиться на поиске темной магии вокруг невест.