Принц темных улиц

– Или Вальтер идет с тобой, или я здесь не останусь!

– Может, тебе лучше вернуться домой? Питер будет волноваться…

– Не заговаривай мне зубы! – возмутилась Магда. – Питер после примочек Либхе и антидота аптекаря проспит до утра. Вот утром он способен устроить погром. Но там будет Гретхен, она с ним справится. И вообще, не ты ли привел меня в этот дом?

– Я, – улыбнулся Эрик, притянув Магду к себе и пытаясь поцеловать.

Но фрау Ленц выскользнула из объятий и с самым серьезным видом продолжила:

– Говори громче, отдавай Вальтеру короткие, четкие приказы.

– Слушаюсь, – вновь улыбнулся Эрик и подошел к комоду, вытаскивая из ящика оружие.

Закрепил на поясе кобуру с пистолем, проверил в кармане хронометр с защитой, ловушками и прочими магическими уловками, которые придумала его подруга по академии Марвел Морган, а он усовершенствовал.

– Береги себя – попросила Магда, нежно глядя на Эрика, а затем повысила голос, обращаясь к слуге: – Вальтер, следуй за Эром Клаусом, защищай и доставь мне его живым. Ты понял?

– Да, фрау Ленц.

– Милая, тебе нужно командовать армией! – Фрайберг хмыкнул и не удержался от поцелуя.

Пришлось поскорее покинуть дом, чтобы не поддаться соблазну подхватить Магду на руки и унести в спальню.





Горожане и люди Курца подошли к пустырю со стороны леса, оставив свои мобили среди деревьев. Парни Кирша в это время выбирались из подземных нор, а банда железноруких темной массой хлынула со старого кладбища и из оврага. По тому, как Однорукий Джо выбросил вверх крюк и крикнул: «Вперед!» – Фрайберг догадался, что никаких переговоров и построений не предвидится. Кровавые сигнальные вспышки взлетели в воздух, и толпа железноруких, словно огромная волна, накрыла нестройные ряды землекопов, горожан и скупщиков краденого, которые, как и было оговорено заранее, разбились на бригады.

Бой начался.

Мужчины, охваченные лихорадкой битвы, с кличем срывались с мест. Эр словно оказался среди бушующего урагана, который никто не в силах сдержать. Ему не оставалось ничего другого, кроме как бежать вместе со всеми, наносить удары и уворачиваться от железных кулаков. Крики перемешались с нечеловеческим рыком и хрустом сломанных костей, сливаясь в единую жуткую какофонию. Эрик не выделял кого-то из противников и молотил всех подряд, благо железноруких легко было отличить от «Червей» не только по одежде, но и по конечностям, превращенным в смертоносное оружие: спицы, клешни, кувалды и огромные железные кулаки.

Он едва увернулся от очередного удара, но в следующий момент почувствовал боль в руке. Обернувшись, Эрик столкнулся лицом к лицу с Одноруким Джо. Это его крюк задел плечо. Приспешники лидера шайки оттеснили от них прочих бойцов, сжимая главаря и его противника в кольцо. Одному Вальтеру удалось пробраться в этот демонов круг. Слуга Магды Ленц не хуже железноруких орудовал кулаками, а удары принимал все с тем же непроницаемым выражением лица. Пока Эрик разбирался с Одноруким, Вальтер отшвырнул двоих членов банды, которые попытались его скрутить и выставить за круг.

– Вальтер, сзади! – предупредил Фрайберг, уловив движение.

Корвин Клешня подобрался к слуге и сомкнул железную клешню на его шее, пытаясь придушить. Слуга даже не покачнулся, а резко обернулся и схватил здоровяка за грудки, легко приподняв над землей. Эрик отвлекся от чужого боя, потому что Джо, не теряя времени даром, прытко орудовал крюком, оставляя на сюртуке дыры, а на теле царапины. Однорукий почувствовал себя победителем, раскрылся, и Фрайберг выпростал ногу вперед, впечатывая железную подошву ботинка в ребра противника.

А Вальтер меж тем бросился на Корвина, сбивая с ног и не обращая внимания на мощные удары железных щупальцев, словно и его голова была сделана из железа или камня. Пока Вальтер и Эрик дрались с Одноруким и Клешней, железнорукие сдерживали удары «Червей», не позволяя вмешаться в битву главаря с хозяином мастерской «Магическая механика».

– Сперва закончу с тобой, а потом порешу Кирша с Курцем! – выкрикнул главарь банды. – И город будет моим!

Джо нанес Эрику удар, Фрайберг ответил хуком в челюсть, а в следующую секунду они оба пошатнулись, едва устояв на ногах. Твердь сотрясли толчки. Камни и песок вихрем поднялись вверх, и чуть погодя осыпались на «Червей» и горожан. Эр догадался, что среди железноруких находится маг земли, и сейчас он призвал стихию. Фрайберг пожалел, что не попросил Моргана с Ликановым о помощи: одному ему будет непросто и управлять стихией, и отражать удары. Тем не менее он мысленно воздал хвалу богу Арису, призвал воздушную магию и почувствовал, как покалывает ладони.

Воздух вокруг заискрился, и Эрик направил стихию ветра на созданный земляным магом щит из камней, расщепляя в песок. Глава банды с рыком бросился на Рыжего Эра, выставив крюк и пытаясь ранить в грудь, но тот ловко поднырнул под рукой противника и, сделав подсечку, обрушил кулак на голову врага. Не позволяя опомниться, ударил ногой в пах, а крюк зацепил за здоровую руку. Джо завалился на бок и захрипел от боли.

Отбиваясь от подоспевших на помощь друзей главаря, Эрик старался не терять из виду мага земли. Хотя это было сложно: мелкого мужичонку прикрывали громилы. По всей вероятности, маг плел очередное заклинание: по земле стелился туман, превращая ее в тягучее месиво. Непривычные к подобным фокусам горожане и люди Курца спотыкались и падали, а железнорукие их добивали.

Эрик вновь призвал стихию. Знойный ветер, пришедший с юга, опалил дыханием кожу и иссушил влагу, вновь делая почву твердой. Маг земли осмотрелся, уловил причину своей неудачи и указал громилам на Фрайберга. Но у Эрика уже не хватало магического запаса ни для очередного вызова стихии, ни для выстраивания надежного щита. Поэтому он с рыком бросился на обидчика, растолкал крупных, но неповоротливых головорезов и ударом в солнечное сплетение успокоил стихийника. А затем вытащил из кармана хронометр, чтобы активировать искусственное защитное поле. Вальтер по-прежнему прикрывал тылы, с какой-то нечеловеческой скоростью размахивая кулаками и отгоняя железноруких. И Эрик был благодарен слуге Магды за помощь и небольшую передышку.

Фрайберг обернулся, выискивая взглядом лидера банды «Железные кулаки», и с удовлетворением отметил, что тот с разбитой головой и с загнанным в собственное плечо крюком валяется в грязи. Кто-то из железноруких подхватил главаря под руки, оттаскивая в сторону. Раздались крики:

– Джо завалили!

– Отомстим! Вперед!

– Огонь!

Но вместо того чтобы ринуться на врага, противник стал отступать к оврагу. «Черви» и горожане обрадовались, издав боевой клич, и бросились вперед. Но вскоре догадались, что это не отступление, а маневр. Как и предполагал Косоглазый Тонни, одними ударами «Железные кулаки» не обошлись – они достали из оврага припрятанную зажигательную смесь и оружие.

Эрик не успел выставить защиту: пальцы едва коснулись крышки хронометра, как что-то ударило в руку, и предплечье будто охватило огнем. Совсем рядом послышались хлопки, неподалеку раздался взрыв, из огненной воронки в людей полетела мелкая дробь и раскаленные гвозди. Фрайберг расслышал в отдалении голоса приятелей – Кирш и Курц отдавали людям приказы достать пистоли. Но, в отличие от пороха и пуль, это оружие не причиняло вреда и не превращало тело в кровавое месиво. Зато железнорукие валились как подкошенные и мгновенно засыпали под воздействием парализатора. Особо ретивых усмиряли цепями.

Эрик устремился вперед и вновь оказался в центре битвы. Вальтер следовал за ним. Странное дело, пули касались мужчины, чиркая словно о железо. Поразмыслить о том, что за необычную защиту применил слуга Магды, времени не было. Фрайберг отбивался и отстреливался: в ход шли и пистоли, и кулаки, и магия. Стихийник железноруких уже пришел в себя, еще пуще обозлился и направил вихрь из камней на Тодда Кирша. Смертельно опасный ураган сметал на своем пути все и всех, выдирая из земли одинокие кусты и отшвыривая людей. Воздушник Арчи Муркок Молот в это время прикрывал Курца и прийти на помощь главе «Червей» не мог.

Эрик понимал, что слабая магия Кирша не остановит столь мощную силу. Он в прыжке закрыл лидера «Земляных червей» собой, и камнепад ударил в его защитный купол, созданный стихией и магхронометром. Камни рассыпались в песок, щит впитывал вихревой поток, преобразуя его в энергию. Магия сизым туманом возвращалась эргами силы в хронометр. Фрайберг с удивлением наблюдал за тем, как созданный им механизм вытягивает из мага земли дымчатые нити, лишая дара. Похоже, он перестарался с заклинаниями и настройками, позаимствовав кое-что из дневников отца, потому что от чужой разрушительной магии не осталось и следа. Хотя нет, след был. Из хронометра лениво выползла дымка в виде оскалившегося черепа, стрелки бешено завертелись. Защитный купол вокруг Эрика усилился, а сам он почувствовал необыкновенный прилив сил. А вот земляной маг кулем осел на землю.

Тем временем Кирш со своими людьми теснил железноруких к оврагу, но схватка по-прежнему была яростной. Эрик заметил, как на Ле’Ройса навалились трое, и вновь бросился в драку. А верный Вальтер следовал за новым хозяином. В следующую минуту все, кто был на пустыре, замерли. Послышался рев моторов, пустошь осветили десятки фар, а в рупоре раздался зычный голос начальника отдела урегулирования:

– Всем лечь лицом на землю! Руки за голову! Идет зачистка!

В тот момент, когда полицейский выкрикнул: «Взять!» – Кирш закричал: «Ходики!» На пустоши вспыхнули сотни огней, и «Черви», и горожане, и парни Курца, активировав в хронометрах иллюзию невидимости, исчезли. Эрика кто-то потянул за рукав, и он почувствовал, как падает вниз, проваливаясь в нору.

Фрайберг оказался в одном из подземных переходов. Рядом стояли Ле’Ройс и один из парней Курца, неподалеку лежал Вальтер. Повсюду слышались топот и голоса.


– Давай поторопимся, гер Клаус, пока полицаи не пронюхали, что к чему, – попросил Эрика Ле’Ройс. – И слуге вашему, кажись, помощь нужна. Расшибся при падении.

Фрайберг склонился над Вальтером. Он лежал на земле в изогнутой позе и беззвучно шевелил ртом, как в тот раз, когда Эрик с ним схлестнулся в доме Магды. На лице виднелись следы от пуль, под кожей что-то серебрилось. На шее и затылке были вмятины, но раны не кровили. Об этой странности Фрайберг собирался подумать позже, а возможно, спросить Магду. Пока же он вспомнил ее наставления и отдал четкий приказ:

– Вальтер, вставай! Следуй за мной!

Слуга уставился на Эрика не мигая, а затем послушно поднялся. Рука повисла плетью, Вальтер крутил головой, будто не понимая, что с ним происходит. Но тем не менее следовал за Фрайбергом, пошатываясь.

– Бежим! Скорее! – подгонял их Ле’Ройс.

Он тоже согнул в локте окровавленную руку, да и щека была в крови.

Беглецы пошли по земляному лазу, удаляясь от пустыря и полицейских.

– Нужно забрать мобиль, – обратился к Ле’Ройсу Эрик.

– Позже заберешь, уверен, на дорогах нас поджидают чистильщики, – ответил тот на бегу. – Сейчас нужно как можно быстрее добраться до дома. Наверняка полицаи устроят проверку и придут с визитом.

Они добежали до перехода. Эрик заметил, что по соседним лучам спешат горожане и скупщики Курца в сопровождении «Червей», раненых везут на тележках.

– Лаз ведет на вашу улицу. Выбирайтесь живее! – поторопил Ле’Ройс, опуская лестницу.

Крышка канализационного люка откинулась, открывая обзор на темное небо и редкие звезды.

Эрик обернулся, обнаружив, что Вальтер отстал. Слуга, словно пьяный, едва переставлял ноги и шатался, медленно приближаясь к троице.

– Не иначе парня контузило, – предположил горожанин и помог Эрику подтащить Вальтера к лестнице.

– Лекарь разберется. Увидимся завтра, Эр, – попрощался Ле’Ройс и побежал дальше.

Фрайберг помог Вальтеру забраться по ступеням, последним вылез горожанин. Они оказались на улице неподалеку от мастерской. Парень поспешил домой, как и прочие работяги, силуэты которых мелькали в тусклом свете фонарей. Эрик, подхватив слугу под руку, потянул за собой. Тот останавливался и замирал, но как только хозяин «Магической механики» отдавал новые приказы, вновь продолжал путь.

Сняв звуковые ловушки возле дома и открыв дверь, Фрайберг попросил:

– Вальтер, потерпи, я сейчас найду…

Договорить не успел. Раздался грохот. Слуга со всей высоты роста распластался на полу, а Эрик явственно услышал скрежет.

На лестнице показалась Магда. Она бросилась любимому на шею и порывисто обняла.

– Ты ранен? – вскрикнула фрау Ленц, заметив, что ее ладонь окрасилась алым.

– Зацепило плечо. Поможешь? – попросил Эрик, стаскивая с себя сюртук и рубашку. – И там что-то творится с Вальтером…

– С Вальтером разберемся позже, – отмахнулась от его слов Магда. – Сперва займемся тобой.

Фрау Ленц не охала и не причитала, как большинство женщин. Она следовала указаниям Эрика: достала из ящика комода острое лезвие с пинцетом, спирт, бинты. Обработав инструменты, сделала надрез и извлекла пулю. Вероятно, сказывался ее опыт по уходу за братом. Правда, достать пулю получилось не с первого раза, и Эрику пришлось выпить настойку с сомниумом, чтобы приглушить боль. После того как Магда обработала рану и пошла осматривать Вальтера, Фрайберг отправился в душ. Смыв с себя грязь и кровь, он переоделся в домашнее, сложив грязные вещи в корзину. А когда вернулся, обнаружил, что Магда сняла с лежащего на полу Вальтера сюртук и разрезала на спине рубашку.

– Что ты делаешь? – удивился он, подходя ближе. – Может, перевернуть его? Он упал лицом вниз, да еще что-то с рукой, нужно обработать…

– Не нужно! – уверенно произнесла фрау Ленц, срывая со спины Вальтера разрезанную ткань.

Она надавила на сильно выступающий позвонок на шее слуги, и на его спине проступили очертания круга. В следующий момент Эрик наблюдал, как крышка откинулась в сторону, открыв обзор на углубление, в котором медленно крутились колесики. Там же виднелись пружины и шестеренки, в ячейках лежали металлические пластины и кристаллы-накопители. Одним словом, внутри «Вальтера» работал сложный механизм.

– Конечно! Механическая кукла! – догадался Фрайберг.

А ведь у него и раньше возникли подозрения, но он их отбросил, списав заторможенность слуги на болезнь. Магда и Питер Ленц всех обхитрили! Они не уничтожили свои механические творения, как это было предписано новым мэром Грубером и вице-канцлером. Семья Ленц оставила одну куклу, выдав ее за слугу. И ведь никто не догадался! Если бы сегодня Магда не рисковала Вальтером ради него, Эрик, возможно, еще какое-то время пребывал в неведении.

– Надеюсь, ты сможешь сохранить нашу тайну? – попросила Магда, и Фрайберг тотчас дал обещание.

У него и самого было полно секретов, и он тоже собирался ими поделиться. Но чуть позже и в более подходящей обстановке.

– Что нужно делать? Чем помочь? – по-деловому предложил он.

– Серьезные повреждения мы сможем устранить только в нашей с Питером мастерской, – пояснила Магда. – А сейчас хорошо бы поменять перегоревшие накопители и устранить разрывы контактов.

Она вытащила из «тела» Вальтера большую пластину, которая напоминала сложную схему, а потемневшие накопители крепились к ней тонкими медными проводами.

Эрик склонился над Вальтером, разглядывая механизм:

– Ты могла бы рассказать раньше.

– Не могла, – покачала головой Магда. – Я обещала брату, что никто не узнает. Но теперь… Теперь все изменилось. Так ты поможешь?