Приморская академия, или Ты просто пока не привык

Со старинного масляного портрета на меня смотрела… я. Большие зеленые глаза с золотыми крапинками, брови вразлет, пухлые губы, изящный маленький нос, аккуратный подбородок и грива огненно-рыжих волос.

Только «я» на портрете была немного старше. Такое отражение я увижу в зеркале лет через пять. Или через тридцать пять, учитывая, что маги стареют медленно. А женщины-маги сохраняют красоту и свежесть до глубокой старости.

— Невероятно, не правда ли? — понял мое замешательство коронованный родственник. Вот ведь ужас! — Вы с ней не просто похожи, а словно близнецы. Одно лицо. Неудивительно, что древние псевдоразумные артефакты так к вам прикипели.

Рядом со мной сидел Марко и тоже смотрел на Ессению Креспо, в замужестве виконтессу Ессению Дориано, и сжимал мою руку. Весь этот нелегкий разговор моя ладошка лежала в его, и он ее периодически пожимал, успокаивая меня. Его величество это видел, я заметила пару взглядов, брошенных на наши руки, но молчал.

У меня путались мысли. Прыгали как блохи, перескакивая с горя от того, какая я несчастная и жизнь моя кончена, на восторг, что мне теперь не придется выходить за противного графа Тодеуса Амальрика, от которого меня буквально тошнило. И тут же накатывала паника, что меня выдадут замуж за какого-то неизвестного принца из соседней страны и мне придется покинуть любимую Фелисию, родных и друзей. Волнение, что я могла бы стать королевой. И ужас, что мне придется связать жизнь с противным придворным хлыщом лишь потому, что он из древнего рода и обладает магическим даром, как и я.

— Кузина, вы плачете? — спросил король, про которого я забыла, в таком смятении находилась.

— Что? — Я провела пальцами по щекам и с удивлением увидела, что они намокли. — Нет, ваше величество. Я не плачу… — и тут же всхлипнула.

— Полноте, Элисса. Всё не так ужасно, как вам сейчас кажется. Право, я озадачен вашей реакцией. Другая девушка на вашем месте сейчас строила бы грандиозные планы о том, как она станет королевой. Ведь вы теперь можете выйти замуж за кронпринца соседней страны. Я готов признать вас родственницей и воздать все полагающиеся почести. А вы плачете.

— Это… нервное, ваше величество, — горестно ответила я, опуская взгляд. А потом спросила: — А как же быть с найденными артефактами? Как мне передать их вам?

— Сегодня ночью. Мы нашли описание того, как Ессения Креспо вручала их Андоральду Первому. Сегодня ночью в храме богини Матери вы искупаете их в первородном огне и пред ликом прародительницы всего сущего передадите мне, как единственному законному правителю Фелисии. Кровь от крови, пламя от пламени. Вы прямой дальний потомок обеих этих исторических личностей и моя кровная родственница. Ритуальное одеяние вам доставят к вечеру. А пока ступайте и отдыхайте.

Положив портрет Ессении на столик у дивана, я встала, сделала реверанс и направилась к дверям. А вот Марко замешкался и обратился к правителю:

— Ваше величество, не могли бы вы уделить мне пару минут вашего времени? Прошу простить меня за дерзость, но это важно.

— Я слушаю вас, рув.

Выйдя, я плотно прикрыла за собой дверь, оставляя в кабинете монарха, придворного мага и своего друга, поддерживавшего меня все эти дни. Под плотной охраной вернулась в выделенную нам с Мартой комнату, упала на постель и разрыдалась в подушку.

Моя жизнь рухнула в тот миг, когда я увидела того гадкого паука на стене своей ванной комнаты. Вот не зря говорят, что пауки — это к известиям или письмам. А я-то всегда считала это глупыми суевериями.

Нарыдаться всласть мне не дала Марта. Она буквально ворвалась в гостиную с криками:

— Элька! Элечка! У меня такое!.. Такая новость!.. Эля, ну где же ты?!

— Тут! — подала я голос из спальни и села на кровати.

— Элька! Нам его величество пожаловал дворянство! — влетела она в комнату и принялась бегать взад-вперед, даже не глядя на меня.

— О-о-о… — протянула я.





Глава 25




— Элечка! Его величество подписал документы! Нам только что их выдали от его имени… Мне и ребятам пожаловали дворянство. Нам и нашим потомкам. Мои дети тоже будут дворянами… И внуки! Великие боги! Могла ли я когда-нибудь подумать… Парни вообще чуть с ума не сошли от неверия и счастья. А еще нам не придется отрабатывать обязательные пять лет после окончания учебы. Но! Нас ждут здесь, в Фелле! От имени его величества нам пятерым предложили работать на корону. Нам приготовят хорошие места тут, в столице, а не в какой-нибудь дыре на окраине страны! Ты понимаешь, Эля?!

— Вот это да! Понимаю! Марта, я так рада за вас!

— Нет, Эля, ты не понимаешь! — Марта металась по комнате с лихорадочно горящими глазами и растрепавшимися волосами. На меня она не смотрела, слишком уж была потрясена. — Элечка, милая моя! Если бы не ты… Если бы ты не приняла нас в компанию, мы не подружились бы… Если бы ты и Марко не позвали нас в тот потайной проход…

— Марта…

— Элька! Ты как солнышко, ты знаешь? Ты сияешь не только из-за своих волос и силы огня в крови, но ты… С тобой рядом тепло и радостно. Ты всех нас сдружила и сплотила, не дала парням завалить учебу. Ты наш согревающий и ободряющий путевой огонек. Мы же все за тобой идем, а ты освещаешь нам путь и греешь наши души!

Подруга наконец остановилась и встала напротив кровати, уставившись на меня слегка безумными глазами. А я вдруг перестала расстраиваться, так тронута была ее речью. Невероятно приятно, что хоть кто-то обо мне так хорошо думает. А то ведь я только и слышу о том, какой я «несносный кошмар» и «рыжее чудовище». Поэтому, громко высморкавшись (плевать, что я как будто бы принцесса), я пригладила волосы и встала.

— Марта, поздравляю! Иди ко мне, обниму тебя, — раскинула я руки.

— Элечка, ты плакала? — только сейчас увидела она мою зареванную мордашку. — Его величество тебя обидел?

— Нет, просто перенервничала из-за регалий. Всё нормально, скоро всё разрешится. Иди сюда, юная дворянка.

Мы наобнимались, Марта даже всплакнула от избытка чувств. А потом пришли совершенно очумевшие и оглушенные от перемены статуса парни. Они не были столь эмоциональны, как наша общая подруга, напротив, их словно по голове стукнули. Глаза пьяные, реакции приторможенные…

— Эй, а вы что так странно себя ведете? — поинтересовалась я. — Вы не рады тому, что теперь состоите в списках дворянства Фелисии? Или вы хотели титулы и огорчены, что вам их не пожаловали, а всего лишь причислили к дворянскому сословию?

— Шутишь?! — вытаращился на меня Эдир. — Да мы даже о простом дворянстве и не мечтали. То есть мечтали, но думали, что его придется добиваться когда-нибудь потом, когда мы уже станем магами и…

— А я вам говорила! — подняла я указательный палец, принимая важный вид. — Вспомните, сколько я вам с первого дня знакомства твердила, что вы непременно станете дворянами, а потому обязаны учить этикет и вести себя подобающе. А вы мне не верили и подшучивали.


— А ведь Элька права, — потер подбородок Зумий. — Парни, мы ведь еще когда только ремонт в ее комнате делали, она раз сто повторила, что нам скоро предстоит стать дворянами и… что-то еще про этикет и внешний вид. Я забыл.

— Во-от! Эля ведь слов на ветер бросает. Эля сказала, что вы будете дворянами, и вы стали дворянами. Только я тоже не ожидала, что так быстро, — прыснула я от смеха, растеряв весь пафос.

— Ребята, вы только носы сильно-то не задирайте, — подала голос счастливая Марта. — Элька у нас вот титулованная аристократка, баронесса. Но не кичится этим.

— Марта, я не баронесса, а младшая дочь барона, — покачала я головой. — Титул я могу унаследовать лишь от бабушки, если вдруг она передаст его не Инессе, как старшей, а мне. То виконтство уже более четырехсот лет передается по женской линии, так уж получилось. А баронство перейдет к старшему сыну, моему или сестры. Папа так решил.

— Значит, ты еще можешь стать виконтессой? — удивился Силино.

— Теоретически — могу. Только… — Я помялась. Не хотела рассказывать о внезапно всплывшем родстве с королем. А потому закончила: — Я надеюсь, что бабуля проживет еще очень долго. Но зато сегодня ночью его величество заберет у меня артефакты. Придворный маг всё выяснил, и мы отправимся в храм богини Матери. Вот!



После ужина мне принесли обещанное ритуальное одеяние и мягкие туфельки без каблуков. Платье ожидаемо оказалось ярко-алого цвета, многослойное, из тончайшего, чуть ли не прозрачного шифона. Оно струилось по телу, облегая его и опадая волнами, но широкие юбки позволяли делать нормальные шаги. Рукавов не было, лишь на плечах ткань скреплялась двумя широкими золотыми пряжками, усыпанными рубинами и бриллиантами. А талию подчеркивал тонкий золотой обруч с такой же пряжкой.

Мои волосы заплетать не стали. Тщательно расчесали, и они огненным блестящим водопадом спадали мне до самых колен. Я ведь говорила, что они у меня очень длинные и густые.

— Элечка, ты невероятно красивая, — обошла вокруг меня Марта, отложив гребень. Она только что закончила приглаживать мою ярко-рыжую гриву. — От тебя глаз отвести невозможно. Живое воплощение стихии огня…

— Спасибо, — улыбнулась я ей и погладила обвивающую мое правое запястье цепь.

Перед тем как начать облачаться в это одеяние, мне пришлось «побеседовать» с регалиями и попросить их перебраться на руки. Я ведь не могу в храме, перед ликом богини, задирать юбку или пытаться стащить цепь с медальоном и перстнем с талии.

Так что сейчас корона свисала с моего левого локтя, медальон и перстень прицепились на правое запястье, а жезл, чтоб его, я вновь держала в руках.

— Жаль, что нам нельзя пойти с вами, — вздохнула подруга. — Но ты ведь нам потом расскажешь?



И тут за мной пришли. Я накинула на себя плащ, натянула капюшон, пряча лицо, и под охраной из дюжины гвардейцев отправилась в указанном направлении.

Сначала мы шли по коридорам дворца, потом через потайной ход попали в небольшую часовню. А уже оттуда по подземному тоннелю направились в столичный храм богини Матери. Надо же… Я не знала, что для правителей существует прямой проход из дворца непосредственно в обитель богини.

Меня уже ждали…

Как только мы вошли в огромный зал под высоким куполом с окнами, через которые падал лунный свет, ко мне сразу же подскочили две жрицы. Одна сняла с меня плащ и забрала его, а вторая повела к огромной статуе богини.

— Помолись, дитя, — прошелестела она. — Его величество сейчас придет.

Кивнув ей, я опустилась на пол. Для молитв перед статуей специально лежали красные тонкие подушечки. Их было много, так как здесь всегда присутствовали люди в большом количестве. Молитву было принято возносить коленопреклоненно. Но богиня Мать добрая, она не требовала от своих детей аскезы или телесных страданий. А потому, каждый мог взять вот такой небольшой тюфячок и встать коленями на него, чтобы не страдать от холода мраморного пола, пока молится и отдает почести прародительнице людей.

Я мысленно беседовала с богиней. Рассказывала о прошедшем годе. О том, как сбежала из дома, чтобы поступить учиться, и к чему всё это привело. Молила о милости для себя и своих близких. Просила совета и благословения… Ведь всё оказалось так сложно.

— Пора, рувита, — прошептала за моей спиной жрица.

Я не слышала, как она подошла, и слегка вздрогнула.

— Что мне делать? — спросила я ее, встав.

— Ты должна зачерпнуть первородного пламени и искупать в нем драгоценности. Сейчас войдет его величество и преклонит колени пред ликом богини. После этого подойдешь к нему, опустишься перед ним, лицом к лицу. Сначала наденешь на его палец перстень. После медальон на шею. Затем отдашь жезл. И наконец, возложишь корону на чело нашего государя.

— Поняла. А что-то говорить нужно? Какое-то заклинание?

— Ты всё поймешь сама, дитя, — улыбнулась жрица, кивнула и ушла, исчезнув в тени.



Значит, сначала первородное пламя…

Повернувшись к статуе, я подняла взгляд и посмотрела в добрые, всепонимающие и всепрощающие глаза богини. Поклонилась. После чего подошла к мраморной чаше, стоящей справа от постамента. В ней горел и никогда не угасал первородный огонь. Ну, это так называется. На самом-то деле это источник силы, в данном случае огненной.

Протянув правую ладонь, я горсточкой зачерпнула пламя и вынула его из чаши. Я не боялась сгореть. Не может сгореть тот, кто сам огонь.

Сгусток огненной стихии на моей ладони весело вспыхнул, разросся и потек по моей руке вверх. До локтя, до плеча, перекинулся на вторую руку, пополз от плеч вниз и вверх… И вот я вся полыхала. Но этот огонь был немного иным, не таким, как тот, что рождался во мне, когда я нервничала. Мой — буйный, непослушный, его можно было погасить либо моей волей (что мне всё еще плохо удавалось), либо заклинанием более опытного и сильного мага. Пламя же, окутывающее меня сейчас, — истинное, первозданное и не подвластное никому, кроме богов.

Этот огонь не ревел, не потрескивал, как мой. Нет. Он пел…

Негромкая мелодия лилась будто из ниоткуда, чистая, пронзительная, ясная. И, повинуясь ее воле, я задвигалась в танце. Не знаю, откуда мне известны эти движения. Мне неведомо, как я выглядела со стороны. Понятия не имею, слышал ли кто-нибудь, кроме меня, божественную музыку силы огня.

Я словно впала в транс, ничего не видя, танцуя, прогибаясь и извиваясь в языках пламени, что меня окружали. Хотя не окружали, нет. Я сама сейчас была пламенем… Развевались мои распущенные волосы. Вздымались и опадали тонкие слои шифона ритуального одеяния. Мои руки взлетали к куполу храма, а тело двигалось и порой откидывалось назад так, что локоны касались пола.

Мелодия огня вела меня, управляла мной. Поначалу тихая и медленная, она переросла в страстную и сильную. Как костер, вспыхнувший из искры и взлетевший до небес, когда разгорелся.

— Сейчас! — прошелестел огонь. И музыка стихла.