Потерянная среди миров

Тыквы оказались размером с голову человека. Вроде и расстояние не дальнее, и мишень немаленькая, но первый же стрелок промазал дважды, удивив остальных участников.

– Не разрешили, видимо, в этом году использовать собственные стрелы, – прокомментировал неудачу колдун. – Чувствую, промахи будут еще.

Колдун оказался прав – трое пустили по одной стреле мимо цели. Потом на рубеж отправилась стрелявшая предпоследней Маргарита.

Девушка, спокойно наблюдавшая за стрельбой других, начала волноваться, когда колдун сказал:

– Не стоит беспокоиться, ваш выход, Марго. За черту не переступайте, не торопитесь, три выстрела – и назад.

«Опять он со своим «не беспокойтесь»! Так и хочется чем-нибудь огреть. Кто же под руку…»

Двигаясь к той самой черте, Кортина вдруг почувствовала предательскую дрожь в коленках.

«Что происходит – мандраж? Откуда ему взяться? Боязнь тыкв? – девушка не могла понять своего состояния. Она попыталась вспомнить, как правильно держать лук, как расставлять ноги, сколько пальцев использовать для натягивания тетивы. И чем дольше думала, тем сильнее тревожилась. – Но я же стреляла, и не только из арбалета. Из лука тоже проблем не было. То дупло едва разглядеть было можно, но я же не промахнулась».

Маргарита надеялась, что навыки вернутся, стоит ей наложить стрелу на тетиву. Неожиданно она уронила оружие. Со всех сторон посыпались насмешки.

– А она знает, что такое лук!

– Точно – баба оружие с коромыслом перепутала.

Были и другие более обидные сравнения. И они серьезно разозлили девушку.

«Да что со мной, черт возьми? Нельзя так раскисать! Я не размазня, я лорхов не побоялась, а они куда страшнее этой никчемной тыквы, которой только в Хэллоуин людей пугать!» – Кортина на миг представила чучело из тыквы с зубастой мордой. Затем тыква в ее мыслях преобразилась в голову лорха, которая скалилась, словно издевалась над девушкой.

Ладонь тут же обхватила рукоять лука, выверенным движением Маргарита выдернула торчавшую в земле стрелу и наложила на тетиву. «Дзинь» и первая стрела пробила цель, обозначив глаз в тыкве, «дзинь» и вторая стрела «нарисовала» второй глаз, а третья выполнила ротовое отверстие.

– Вот теперь ты хоть немного похож на человека, – произнесла она и решительно направилась обратно.

– Эй, красотка, а в постели ты так же хороша? – кто-то из городских охотников не смог обойтись без сальностей.

– Я очень хороша, – ответила девушка, смерив говоруна презрительным взглядом, – но такому, как ты, до моей постели живым не добраться.

Преображение Кортиной было разительным. Складывалось впечатление, что к рубежу шла одна женщина, а возвращалась совершенно другая – уверенная в себе, неприступная и очень опасная.

– Не сомневался в вас, Марго! Вы большая умница! – похвалил ее колдун. – Так их и надо отваживать. Что у вас на рубеже случилось? Я уже беспокоиться начал.

– Ничего страшного. Небольшие технические проблемы, и я с ними справилась. Что у нас дальше?

– Не все известно заранее. Скоро узнаем, – пожал плечами Эгрид. – Каждый год устроители меняют правила.

В следующий тур состязания прошли восемнадцать человек, которых разбили на пары. Кортиной достался соперник в годах, который показал неплохой результат, поразив восемь яблок из десяти. Дистанция пока оставалась прежней.

– Не забывайте, Марго, к вам сейчас самое пристальное внимание, – перед стрельбой предупредил колдун. – Лучше будет, если последняя стрела уйдет мимо цели.

– Хорошо, – не стала возражать девушка.

Она долго выцеливала десятое яблоко и стрела буквально чиркнула по краю. Усмехнувшись, Маргарита покинула рубеж.

– Не уверен, но показалось, что вы специально задели яблоко? – встретил ее Эгрид.

– Да. Проверяю, насколько точно летят их стрелы.

– Не подводят?

– Пока проблем не было.

Кортина была довольна собой. Даже несмотря на отсутствие Маркиза, ее заметили.

«Местные наверняка будут говорить обо мне. И поскольку здесь собрались люди из всей округи, Матвею сразу станет известно о лучнице под именем Марго. Вряд ли в этом мире кто-то еще носит такое же имя».

– Не сомневаюсь, что в третьем туре стреляют с пятидесяти шагов, – как бы между прочим сообщил колдун.

– По сливам? – предположила Кортина.

– Не объявляли пока. Устроители могут придумать что угодно.

– Ладно, пусть думают. Я другое хотела узнать. Почему на рубеж так и не вышел двадцать четвертый участник? Он что, особенный? Его имя ведь так и не стерли с доски.

– Не время ему выходить. Это победитель прошлых состязаний. Появится после четвертого тура.

Устроители на этот раз не стали ничего выдумывать. Просто поставили самые обычные мишени на расстояние в полсотни шагов и объявили, что отбор проведут по набранным очкам.


Маргарита, поскольку выступала последней, не стала выдвигаться в лидеры, заняв вторую строчку. Однако каждая ее стрела попадала именно в ту точку, куда и планировала лучница. Сейчас она выработала плодотворную тактику: девушка мысленно представляла глаз лорха на мишени, его и пронзала стрела.

«Эти ослы у меня за все ответят. И за Риас, и за Дигана, и за паренька, который мне арбалеты подавал».

Видение лорха стало тем ключом, который не только выпустил из застенков сознания Кортиной дар стрелка, но и обострил его. Лучница сейчас держала перед глазами схватку, в которой ей впервые пришлось убивать. Результат – ни единого промаха.

– Не доходили мы до этой стадии уже давно. Вас осталось четверо, – доложил Эгрид. – Теперь придется работать в полную силу. Все участники стреляют одновременно. Только что сообщили – мишени будут качаться, подобно маятникам.

Устроители турнира усложнили задание вдвойне – они еще и время ограничили, выделив всего двадцать секунд на десяток выстрелов.

Маргарита отстрелялась первой, и ни одна из ее стрел не вышла за пределы самого маленького круга мишени.

Теперь на девушку смотрели без тени улыбки, некоторые с откровенной злобой. Ведь одно дело – проиграть равному, совсем другое – какой-то девчонке.

– Вот теперь начинается самое трудное, – произнес колдун. По всему было видно – он волновался, раз изменил манеру речи. – В игру вступает Лэрз Непобедимый. Он тоже стрелок.

– В каком смысле? Тут вроде все стрелки.

– У него дар стрелка.

– Это его я должна победить? – спросила девушка.

– Наша деревня на это очень надеется, но даже второе место – большое достижение.

«И здесь то же самое! – мысленно возмущалась Кортина. – Почему бы не сказать раньше? Побоялись, что отступлюсь? Как же противно, что тебя используют все кому не лень! А ведь мне начинало казаться, что хотя бы Эгрид нормальный мужик! Хотя, чего я ною? Будто раньше этого не знала».

– Могли бы сразу об этом сказать. Очень не люблю, когда меня используют втемную.

– Не хотите больше выступать?

– Отчего же? Для меня ничего не изменилось, кроме отношения к вам, Эгрид. Скорее всего, вам на это наплевать, ну и ладно. Теперь буду стрелять не для жителей Теплого Стана, а во имя вашего брата. Он был хорошим человеком, возможно, он спас мне жизнь.

– Не хотел вас чем-то обидеть, – опустил глаза колдун. – Благодарю вас, Марго, и моего погибшего брата. А говорить про стрелка я не стал, чтобы вы лишний раз не волновались.

– В отличие от вас, я не могу знать, когда человек лжет, а когда говорит правду. – Она сейчас смотрела прямо в татуировку на лбу Эгрида. – Один раз вы ее от меня утаили. Что ж, я давно убедилась, что не подводит меня лишь один друг по имени Маркиз.



Танум, получив сообщение об исчезновении ученого из избушки, встревожился не на шутку. Мало того, что портал на какое-то время остался без присмотра, так еще и Цинух в тот редкий момент, когда был нужен, не оказался под рукой.

Лорд привык, что все его приказы выполняются без замедления, и не хотелось давать ему повод усомниться в расторопности подчиненных. Магистр уже проштрафился, когда, пусть и не по своей вине, упустил важную пленницу, и новая неудача могла обойтись слишком дорого. Он спешно собрал в своем кабинете самых расторопных бойцов.

– Кто знает, где может сейчас пребывать наш уважаемый ученый? – с сарказмом спросил Танум.

Сам он сидел в кресле за рабочим столом, а его люди разместились на лавках напротив.

– Уж точно – не в борделе с девочками, – кто-то решил пошутить.

– Я не спрашиваю, где его нет! – магистр добавил металла в голос, настраивая подчиненных на серьезный лад. – Или говорите по существу, или захлопните свои пасти.

В комнате сразу повисла напряженная тишина. Выдержав продолжительную паузу, Танум снова обратился к присутствующим:

– Не заставляйте меня уверовать в то, что у вас нет мозгов. Или их хватает лишь на махание мечом и составление простеньких заклинаний?

– Разрешите? – поднялся невысокий худощавый воин.

– Говори, Зарук.

– Я пару раз видел толстяка в кабаке на рыночной площади.

– В Холмаге?

– Да, магистр.

– И что тут особенного? Мало ли, где он может обедать? У нас нет времени ждать, когда он снова проголодается! Толстяк должен быть здесь через час, максимум – через два.

– Я не о том, магистр. Кабак находится рядом с библиотекой. Там нашего ученого видели довольно часто, – опасаясь, что ему не дадут сказать, быстро протараторил Зарук.

– Кто видел?

– Одна девка из местных. Я иногда с ней развлекаюсь.

– Она следит за нашим ученым? И что она в нем нашла?

– Девка просто убирает в библиотеке, а толстяк обычно засиживается там допоздна. Я подумал, почему бы сегодня ему там не оказаться?