Последняя схватка

Повторное сканирование уточнило картину. Все, абсолютно все ульи, были мертвы. Просто огромные астероиды, летающие по хаотичным маршрутам.

Несколько тысяч ульев, мертвые, без внешних повреждений. Тогда заходить в систему Андрей не решился, чем черт не шутит, вдруг, где затаилась активная торпеда. Полезешь, и привет! Размажет в виде молекул по всей Галактике. Потом было множество таких систем. Мертвых. Абсолютно мертвых.

В некоторых на лицо были следы жесточайших боев. Оплавленные остовы кораблей незнакомой конструкции, уничтоженные станции, сожженные планеты. Пару раз Змей все-таки не удержался и совершил осторожные рейды внутрь систем.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что основными были два типа кораблей. Угловатые, как будто вырубленные топором, с резкими ломаными линиями внешних обводов и наоборот, зализанные аэродинамические корпуса, наподобие тех, что строили аграфы. Змею, конечно, было любопытно, что там у них внутри. Но за археологические раскопки ему не платили, а рисковать жизнью ради удовлетворения собственного любопытства, было безумием.

Ему очень не хотелось пополнить ряды тех, кто рискнул попробовать разжиться баснословно дорогими трофеями, и сейчас так же болтался в мертвых кораблях в тех же самых системах. Базы данных по всем известным типам кораблей ему были загружены на искин. Поэтому с идентификацией кораблей Содружества проблем не было никаких. Вот только встречаться они перестали после двадцатой системы вглубь. Но присутствовали корабли всех типов, начиная от эсминцев первого поколения, и заканчивая суперсовременными линкорами.

Все они нашли свою последнюю стоянку среди давным-давно погибших властителей сектора. Вроде недавно все это было, но, кажется, очень давно. Два года это и много и мало одновременно. Очень много загадок задал «Закрытый» сектор.

Загадок, на которые вряд ли кто-нибудь найдет ответы. Кто здесь жил, с кем они сошлись в схватке? Почему не осталось даже следов жизни в секторе? Вопросов было множество, вот только почему-то Змея совсем не тянуло искать на них ответы. Мертвых не нужно беспокоить. Они прожили свои жизни так, как смогли, так пусть же покоятся с миром.

Последние три месяца ему попадались полностью пустые системы, без признаков разумной деятельности. Андрей остановился в системе с перерождающимся красным гигантом просто лишь сделать передышку. Да провести проверку систем корабля.

Он уже решил для себя. Это его крайний рейд. Сейчас исследует еще одну систему, потом вернется назад в Минматар и займется исполнением своих планов по поиску Земли и вытаскиванию Бега. Да он слышал, и даже видел кадры уничтоженной Империи Аграфов.

Это еще больше укрепило его во мнении, что Виктор находится под внешним управлением. Бег никогда не был безумцем, и всегда старался избежать ненужной жестокости. А тут такое.

Не мог он этого сделать. Для всего обитаемого космоса Бег стал бешеным волком, которого нужно пристрелить, но страшно. «Палач» – самый мягкий из эпитетов.

Змей решил, дальше тянуть не стоит, Бега нужно спасть, иначе рано или поздно его уничтожат. Это сейчас всем страшно, после того, что Легион сотворил с Империей Галантэ. Но постепенно первый страх пройдет, и тогда Бега уничтожат, скорее всего, вместе с Легионом. Этого хотелось бы избежать.

Андрей занял ставший привычным ложемент пилота и запустил тестирование систем. По докладу искина, все было в отличном состоянии. Ну да, не зря же он неделю сидел на этом астероиде и проводил полную профилактику. Запустив двигатели, Змей медленно поднял крейсер над поверхностью астероида и начал выводить его на вектор разгона.

Через два часа перед ним раскрылось окно гиперперехода и рейдер исчез из системы. Будто прощальный салют из кроны звезды вылетело облако огня в форме цветка и медленно поплыло по космосу в сторону только, что закрывшегося гиперперехода.





* * *


Андрей привычно дремал, сидя в ложементе пилота, когда искин подал сигнал о скором завершении прыжка. Быстро перейдя в состояние бодрствования, он подключился к системам управления и застыл в ожидании выхода из гипера.

Через пять минут в межсистемном пространстве, в нескольких световых часах от системы назначения, открылась воронка гиперперехода, и в открытом космосе проявился малый крейсер рейдерского класса, управлявшийся одиноким пилотом. Но заметить его так никто и не смог, потому что рейдер тут же укутался маскировочными полями и исчез с экранов радаров возможных наблюдателей.

Змей изучал результаты первого сканирования, и они ему откровенно не нравились. Настолько, что он подумывал развернуться и возвращаться обратно. Система, являвшаяся точкой назначения, была заполнена кораблями пауков. Но не это было страшное, а то, что среди ульев и линкоров архов спокойно передвигались те самые корабли, с угловатыми корпусами, подобные тем, что он встречал в «закрытых секторах».

Теперь было в принципе понятно, кто вышел победителем из схватки многотысячелетней давности. И это явно были не хозяева сектора. Но еще больше Змея напрягло то, не только корабли неизвестной расы находились в системе архов.

Сканеры зафиксировали большую группу кораблей, которые искин классифицировал, как корабли аграфов. Да, вполне допустимо, что Легион уничтожил не всех аграфов, но что они делают среди тех, кто официально считался их злейшим противником?

Как бы ни опасался быть обнаруженным Змей, но все-таки решил немного понаблюдать. Пользуясь тем, что оказался вне зоны действия сканеров он поднял свой рейдер над плоскостью эклиптики и, погасив все системы, разослал пневматические зонды, которые при движении использовали двигатели на сжатом газе.

Их просто невозможно было обнаружить в открытом космосе, в связи с отсутствием следа. Конечно, такой способ разведки очень длительный, но зато наименее безопасный.

Две недели пришлось ждать Змею первых результатов от выпущенных зондов. И они его, мягко говоря, не обрадовали. В системе собиралась группировка кораблей явно ударного характера.

В основном ульи, линкора и тяжелые крейсера. Почти каждый час в системе появлялись новые корабли. Если классы кораблей архов он мог определить, впрочем, как и у аграфов, то вот с кораблями неизвестной конструкции этого сделать не получалось.

Единственное, что удалось, это снять примерные динамические характеристики, не факт, что максимально возможные, но и они не радовали. Корабли неизвестной расы превосходили по скорости все, что имелось в Содружестве на порядок. А еще через неделю весь собранный флот начал движение из системы. Определив примерные вектора, Змей понял, что группировка кораблей движется точно по направлению к секторам контролируемым Империями Аратан и Арвар.

Вот только силы для обычного набега, как до этого действовали архи, явно были избыточными, а значит это полноценное вторжение. Почему флот не пошел по пути, которым тут оказался Змей, хотя он и был намного короче, непонятно.

Дождавшись, когда последний из боевых кораблей покинет систему, Андрей так же скрытно, как и появился, вышел из системы в свободное пространство. После чего разогнавшись, он ушел в прыжок.

Его путь лежал обратно в Минматар. Нужно было оказаться в Содружестве раньше полчищ архов и их союзников. А значит, медленное исследование глубокого космоса закончено. Начался слалом, наперегонки со временем.





Глава пятая




Даже самый крепкий дуб рухнет, если в нем заведутся термиты.



Где-то в глубине территорий архов.


Система голубого гиганта.

Резиденция магистра Йоды.

Зал, колоссальный зал, освещенный сиянием голубого солнца, казалось, не менялся никогда. Парящий купол потолка, застывшие между колонн архи, трон. Вновь адмирал падаванов стоит перед своим магистром и, с трудом выдавливая слова, пытается объясниться.

– Мон сир, нам неизвестно кто смог пройти «проклятыми» секторами. – адмирал чувствовал, как его горло сжимают тиски силового поля, управляемого магистром, сильнейшим из псионов этой части Галактики. Если повелитель еще немного увеличит нажим, то даже модифицированное по самому максимуму тело адмирала не выдержит, и шея просто сломается. Поэтому он пытался как можно скорее высказаться, так будет хоть какой-то шанс выйти живым из этого зала. – Его засекли зонды-шпионы уже, когда корабль уходил в прыжок в сторону Содружества. Мы подумали, что возможно системы обороны эргов отключены, и отправили по следам несколько кораблей архов. Но те даже не смогли войти в сектора. Оборонительные системы все еще активны и прекрасно функционируют. Нет никаких предположений, кто смог обойти все рубежи обороны, построенные эргами, когда они уже понимали, что их расе приходит конец. Я могу сделать только предположение. На какой-то из планет, уцелела часть населения, пережившая эпидемию, и это был их разведчик. Но почему один, ответить не могу.

Адмирал почувствовал, как тиски, сдавливавшие его шею, резко исчезли. Воздух наконец-то прорвался в горящие легкие.

«Кажется, магистр сменил гнев на милость». – с облегчением подумал адмирал, возглавлявший флот падаванов уже около тысячи лет. Но впервые он попал под гнев магистра. Ощущения малоприятные. Но флот действительно облажался, и ладно бы это были лишь тупые архи, находящиеся под управлением биоискинов, но нет.

Адмирал, на радостях решивший, что путь в «проклятые» сектора открыт, отправил туда личную эскадру, которая благополучно в полном составе осталась там, попав под псиудар ментоискинов эргов, до сих пор охранявших дом своих хозяев, давно исчезнувших в пучине времени.

Сам адмирал не застал войну, которая развернулась много тысяч лет назад в том районе, который сейчас назывался «Проклятыми секторами», но по поводу магистра, адмирал не был так уверен. Вполне возможно, что и мог.

Если бы адмирал фон Рихт знал, насколько он близок в своих предположениях. Магистр Йода действительно был участником той схватки, что развернулась когда-то на просторах Галактики.

– А что по слухам о появлении эрга в Содружестве. – голос магистра, еще совсем недавно звеневший яростью, был спокоен и тих, но не услышать его было невозможно.

«Будто прямо в голове говорит, как это у него выходит. Прям истинный эрг» – фон Рихт поежился, и начал искать в хранилище нейросети файл, в котором была собрана вся информация по эргу, якобы участвовавшему в уничтожении аграфов.

Он даже не подозревал, что если бы сейчас магистр смог прочитать его мысли, то вряд ли бы адмирал вышел из зала. Магистр умел хранить свои тайны. Наконец найдя нужный пакет, фон Рихт попросил разрешения подключить голопроектор, и, получив его, вывел картинку перед глазами магистра и начал подробный доклад.





* * *


Йода сидел на своем троне и смотрел на адмирала, докладывающего ему о том, как обстоят дела в мире, но сам мыслями был весьма и весьма далеко от этой системы. Там, в одном из рукавов этой части Галактики, где зародилась разумная жизнь. На планете, породившей расу эргов. Планете медленно идущей по своей орбите вокруг небольшого желтого карлика. В мыслях он был дома.

Планета, координаты которой были потеряны, а точнее уничтожены именно им, во время мятежа. Он был дома, в Рифейских горах… Сколько тысячелетий прошло с того момента, когда он впервые попал в учебный центр Арким? Много. Очень много. Уже нет никого из тех, кого бы он мог назвать соотечественником. Как нет и тех, против кого он восстал.

Йода, такое имя он носил не всегда. Когда-то отец в храме всех богов назвал его Эолом. Перед глазами мелькали кадры жизни. Вот он подающий надежды выпускник военной кафедры Академии генетики и микробиологии. А вот он назначен руководителем Департамента науки.

Как он радовался, когда под его руководством, группа ученых-генетиков смогла создать разумное существо из хищного зверя с планеты Рурх. А потом и аграфов.

Как и все ученые, он был немного идеалистом. Считал, что эрги станут плечом к плечу с новыми расами. Как бы не так. Правительство решило иначе. И рурхи с аграфами превратились в рабов. Тех, кто первым шел в бой, а войн эрги вели много. К тому моменту, когда раса вышла в Галактику, все пространство уже было занято другими.

Эрги уничтожили множество чужих рас на заре освоения космоса. Но после вроде начали пытаться сотрудничать. Все изменилось именно с появление послушных разумных, считавших своих создателей Богами.

Эрги вновь начали агрессию. Сметая с лица мирозданья всех, кто вставал на пути экспансии. Вот только Эолу это было не по нраву. Он оставил все свои посты в знак протеста и поселился среди Рурхов, уже так же вышедших в космос. Раса эргов все не успокаивалась. Правители менялись, но вновь и вновь гнали своих слуг на смерть.

Эрги сами уже стали забывать, что они обычные разумные, возможно, что такой же результат чьего-то эксперимента. Возомнили себя богами. Эол же вел исследования в области генетики, но уже в чисто из энтузиазма. События в космосе проходили мимо него, до тех пор, пока не исчезла его жена. Полетела в гости к родственникам в гости в метрополию, и будто растворилась.

У него оставались друзья и знакомые в пространстве эргов, поиски продолжались несколько лет. Нашел. В виде биоискина.

Эол, хоть и был идеалистом-ученым, но он был эргом. Вспыльчивым и не разбирающимся особо в средствах. Он создал две расы, ставшие к тому времени довольно многочисленными. Эрги снабжали их устаревшими технологиями. Нужно было пушечное мясо.

Никто, кроме самого Эола, не знал, что генетически у рурхов и аграфов заложена возможность управления через пси-каналы. Эол так запрограммировал гены, все-таки он был гениальным генетиком, что закладка на подчинение передавалась по наследству.

Эол не смог простить гибели жены, а точнее ее превращения в искин. Первый удар, оказавшиеся в полной власти обезумевшего от горя ученого флоты молодой расы нанесли по транспортным узлам, ведущим к планете, подарившей жизнь расе эргов.

Второй по самой материнской системе. Были уничтожены все приводные маяки. Путь был потерян, как и сама материнская планета. Потом была война. Долгая…

Около сотни лет флоты рурхов, аграфов и эргов сходились в битвах. Молодые расы были более многочисленны, эрги более развиты технологически. Битвы были эпичны. К тому времени не только Эол владел технологией создания разумных с помощью генетической модификации.

Кое-какие наработки оставались и в государстве эргов. На момент начала войны, последователи успели создать новый вид разумных – хуманов. Короткоживущие, они, тем не менее, очень быстро стали самой многочисленной расой в этой части Галактики. Но достигнуть достаточного уровня развития, чтобы участвовать на равных в схватке титанов не успели.

Их утлые суденышки, на которых они осваивали ближайшие системы, были даже самому слабому кораблю любой из трех рас, на один выстрел малым калибром. Но именно они пережили и эргов, и аграфов, и рурхов.

Эол поморщился при воспоминании о рурхах. Да у него имелась небольшая часть популяции, считавшая его чем-то вроде учителя и правителя в одном лице. Но остальных пришлось уничтожить.

Слишком независимыми стали. Как оказалось, закладки в мозгу передавались по наследству лишь трем следующим поколениям. А потом особи выходили из под контроля Эола.

Пришлось действовать с помощью психологии. Агресивное религиозное учение и рурхи сцепились между собой. Само собой победили последователи Эола, уже принявшего имя Йода. Но популяция очень сильно сократилась.

К тому времени Эол в своих лабораториях создал архов – биологический организм полностью находящийся под полным контролем саморазвивающихся искинов.

Именно они стали его основными солдатами, заменив архов. Йода стал тем, кого он так ненавидел – эргом, возомнившим себя богом. А что же по результатам войны? Все было до банального просто.

Вирус. Обычный вирус, выведенный специально для уничтожения определенной расы. Выпущенный в одной из систем, он за пару лет полностью уничтожил расу эргов. По крайней мере, так считал сам Йода.