Последняя из Алых Маков

В комнату вошла прислуга и поставила на маленький столик бокалы и бутылку вина из погреба. Их разговор на время прервался. Дор наблюдал за открытием бутылки, а Роза думала о том, как вышло, что он оказался одним из Лучших Людей. У него так же, как и у неё, не было выхода?

– Ещё пару месяцев назад мы все были такими беспечными. Сейчас страна окутана страхом.

– Да, идёт война, гибнут люди. Это ужасно. – Роза невольно поёжилась. Говорить о сожженных деревнях и погибших людях совершенно не хотелось.

Они оба взяли по наполненному фужеру и, отсалютовав друг другу, молча пригубили вино.

– Я говорю не только о войне, – продолжил Дор. – Даже то положение, в котором вы оказались. Это несправедливо.

Она вздохнула. Тяжесть положения казалась особенно ощутимой, когда на неё указывали прямо. Станислав сочувствовал, и от этого значимость пережитых страданий, казалось, возрастала.

Она поблагодарила мужчину, и они выпили ещё немного. Дор наполнил опустевшие бокалы и, возвращаясь на своё место, неожиданно спросил:

– Роза… Вы ведь хотите прекратить войну?

– Я думаю, любой разумный человек этого хочет.

– Да, конечно, вы правы. Любой разумный человек. Верно подмечено. – Он ненадолго замолчал. – Я до сих пор не выразил вам соболезнования по поводу смерти вашего мужа. Михаил был золотым человеком… Какой полёт мысли. Гений политических комбинаций. Потеря для нации.

– Спасибо вам, – горло перехватило. Она часто-часто заморгала, пытаясь удержать непрошенные слёзы. Это был первый раз, когда кто-то сказал о Михаиле что-то хорошее после его смерти. Не побоялся гнева Князя и сказал, что сожалеет. – Ваши слова очень много значат для меня. – Она с благодарностью посмотрела на Дора, стараясь взглядом выразить своё признание. – Надеюсь, у вас не будет проблем из-за этого.

– Никто не знает, что я здесь. Мои стремления искренни. Я действительно беспокоюсь о вас. У меня есть друг, Дора. Один из служителей главной Халуги. Он может помочь вам. Когда пойдёте туда, возьмите с собой розу как знак вашего имени. Алую. Как символ утерянного. Он вас узнает.

Роза невольно вздрогнула. Перед глазами вновь вспыхнул образ беснующейся Анастасии, выкрикивающей ругательства и проклинающей Мико. Алый цвет теперь стойко ассоциировался с грязью и болью.

– Я не думаю, что это хорошая идея. Простите. – Она поспешно осушила свой бокал и поставила его на столик. В ушах всё ещё звучали призывы Анастасии к Эфиру.

– Я не хотел вас расстроить, Роза. Простите, если мой визит причинил вам беспокойство. – Дор встал и низко поклонился.

Не прошло и десяти минут, как Станислав отбыл, оставив женщину одну в расстроенных чувствах. Она вспомнила Михаила и всю свою прошлую жизнь, казавшуюся теперь чем-то далеким и нереальным. Прошедший разговор был живым доказательством того, что беззаботное и счастливое время действительно существовало.

На следующий день было запланировано очередное собрание Лучших Людей, и с самого утра надлежало отправиться в замок. Заходя в тронный зал, она заметила маленькую кареглазую девчушку, выбежавшую оттуда с какими-то свитками. Дор Станислав был всё так же любезен и вежлив. Остальные Доры по-прежнему старались её не замечать. Князь сидел во главе стола и устало рассматривал своих вассалов. Это было странно, ведь обычно он предпочитал стоять.

В этот раз обсуждали успехи Константина и его отрядов. Тому удалось разбить людей принца Ричарда, но Держава отправила в сторону Осеннего леса ещё пять тысяч человек, и положение на юге страны стремительно ухудшалось.

– Всё было бы гораздо проще, если бы Константину удалось захватить принца в плен. – Дор Антон как обычно сидел справа от неё и никогда не смущался вставлять свои комментарии, перебивая других. Если, конечно, говорил не Князь.

– Это бы разозлило Державу ещё больше, – возражал один из Доров, имени которого Роза никак не могла вспомнить. Судя по фамильным чертам, высокому лбу и вытянутому лицу, он принадлежал к Дому Серой Скалы или был с ним в близком родстве.

– Разозлило? Вы уверенны, что хотели сказать именно это? – Кукушка повысил тон и даже слегка вытянулся на своём месте.

– Я всегда уверен в том, что говорю. – Дор надменно скрестил руки, зло уставившись на оппонента.

– Прошу, друзья мои, не нужно так шуметь. – Князь, зажмурившись, помассировал виски указательными пальцами. – Ваш спор не имеет смысла. Здесь нет Константина, чтобы предъявить ему претензии по поводу упущенного заложника. У нас есть какие-нибудь официальные комментарии от Державы? – Он обернулся к Станиславу, ожидая ответа.

– Только то, что я вам уже показывал, Мой Господин. Их требования не изменились.

– За исключением того, что у них новый претендент на трон?

Станислав коротко кивнул, инстинктивно втянув голову в плечи. Кажется, он и сам не заметил своего невольного жеста.

Роза замерла, внимательно прислушиваясь к разговору. Остальные присутствующие, видимо, тоже не были в курсе происходящего. Только Антон расслабленной позой и вежливой улыбкой показывал, что ему, как и всегда, давно известны любые секреты.

– Регина из Дома Алых Маков заявила о своих правах на трон. После смерти дочери она остаётся единственной наследницей этого Дома, – спокойно пояснил Князь.

– Это, конечно, очень неожиданно, но ничего не меняет. Народ любит вас, мой Князь. – Дор Максимилиан, сидящий с краю стола, заговорил впервые с начала собрания.

– Народ любит сытые животы и мирную жизнь, – строго сказал Князь. – В случае, если Держава продолжит увеличивать число наступающих отрядов, единственным нашим выходом будет заманивать их в глубь страны. Это сорвёт сельскохозяйственные работы, помешает собрать урожай и может обернуться голодом. После этого народ посадит на трон любого, кто кинет им горсть зерна. – Он переводил взгляд с одного на другого, а затем обратился к Станиславу. – Что с подготовкой к торжеству по случаю объявления меня единственным законным правителем?

– Мой Господин, у нас запланировано несколько театральных представлений на народной площади, а также было предложено устроить факельное шествие горожан.

– Факельное шествие? – Задумчиво повторил Князь. – Хм… Мне нравится.

– Только вот у меня возникли вопросы по поводу объявления. Можно было бы устроить красивую церемонию. Коронация была бы отличным завершением. Корона вам будет к лицу, и потом…

Князь резко обернулся, от чего мужчина замолк на полуслове. Розе показалось, что остальные Доры тоже перестали дышать. Она не понимала, что могло вызвать такую реакцию, но даже Кукушка, казалось, побледнел.

– Я предупреждал вас о том, что следующий, кто заикнётся о короне, будет вздёрнут на Народной площади? – Голос был тих и спокоен, а на губах играла улыбка.

Он обращался ко всем Дорам, но Роза неотрывно смотрела на Станислава. Краска моментально слетела с его лица. Нижняя челюсть отвисла, а плечи стали подрагивать. Остальные, впрочем, тоже выглядели не лучше. Никто из них не осмелился что-либо сказать.

– Молчите… Неужели не предупреждал? Хм… – Князь притворно задумался, а потом с преувеличенной радостью сообщил. – Ну, значит, теперь все будут знать. Стража!

Двери распахнулись, и охрана, стоявшая за дверью, влетела в зал.


– Отвести его на площадь и повесить, – Князь ленивым жестом указал на Станислава.

Дор вскочил со стула и бросился в ноги к своему господину.

– Прошу вас, повелитель, помилуйте…

Но тот лишь брезгливо поморщился и подал знак стражникам. Те схватили вырывающегося мужчину под руки и поволокли в сторону двери.

– У меня есть информация! Я знаю планы Регины. Отпустите, я всё скажу вам! Она хочет переманить на… – Договорить ему помешал огромный кулак, врезавшийся в солнечное сплетение.

– Благодарю, – обратился Князь к стражникам. – Перед тем как вздёрнуть, отрежьте ему язык и повесьте рядом. Должно забавно смотреться.

Роза зажала рот ладонью, пытаясь утихомирить рвущийся наружу крик. Никто из присутствующих не сказал ни слова, когда Станислава повели на казнь. Никто из них не посмел спорить, когда невинного человека осудили ни за что. Может, в этот момент, так же как и внутри неё, их совесть боролась с инстинктом самосохранения?

Князь тем временем встал со своего места и прошёл в конец зала, к тому окну, из которого была видна площадь.

– Если кто-то желает посмотреть на казнь, то может идти.

Никто из Доров не двинулся с места. Роза пыталась глубже дышать, чтобы хоть как-то успокоить отчаянно колотящееся сердце и подступающие к глазам слёзы.

– Что? – Повернулся он к Дорам. – Никто не желает? – Его удивление было настолько искренним, что проняло всех.

Стулья заскрипели, мужчины стали поспешно кланяться и выходить прочь. Поклоны и прощальные фразы оставались без ответа. Роза, поддавшись всеобщему порыву, отодвинулась от стола, встала, на автомате разгладила складки платья и пошла вслед за остальными. Она не нашла в себе сил что-либо сказать на прощанье.

Лучшие Люди шли организованно. Впереди уверенной походкой шагал тот самый Дор, которого она определила, как представителя Дома Серой Скалы. Сама Роза плелась сзади. Грудь сдавливало от переполняющих эмоций, дышать было трудно, и она то и дело хватала ртом воздух, как утопающий. Казалось, она предала Станислава два раза. Первый – когда смолчала в тронном зале, и второй сейчас – послушно идя вслед за остальными наблюдать за его казнью. Но как же ещё? Князь хочет, чтобы это видели все.

Несколько раз Роза замечала изумлённые, испуганные лица работающих в замке людей. Процессия была не самой обычной, особенно если учесть, что пару минут назад по этим же коридором проволокли одного из Лучших Людей. Чтобы не видеть реакции слуг, она опустила голову и смотрела только себе под ноги.

Проходя через внутренний двор, она услышала истошные вопли и крики. По мере движения громкость звуков возрастала. На площади начала собираться толпа, но, увидев Доров, люди расступились и отошли в сторону. Дор из Дома Серой Скалы взял инициативу в свои руки и стал раздавать указания по поводу столбов.

Станислав стоял на коленях, прижимал руки ко рту, неразборчиво мычал и плакал. Несколько часов назад этот человек посмел выразить сочувствие по поводу гибели её мужа и вот теперь погибнет сам.

Хотелось сделать хоть что-то, но инцидент с бессмысленной и глупой попыткой освободить принцессу был ещё свеж в ее памяти. Мысленно проклиная Князя и его жестокость, она уговаривала себя не разреветься. Тот, кто наблюдает из окна за этим представлением, не должен был увидеть её слез.

Столбы поставили быстро. Слишком быстро.

– Может, позвать служителя Халуги? – Роза с удивлением узнала свой голос. Хриплый, но достаточно громкий, чтобы услышали все.

Командующий казнью Дор обернулся к ней, затем посмотрел в сторону Замка, словно размышляя, одобрит ли это Князь.

– Не надо. Я сам прочту отходную, – вынес вердикт он, и стражники тут же подтащили Станислава. Тот тихонечко всхлипывал, но уже не сопротивлялся. – Слушай и внимай, ибо близок час. Вспомни всё, что ты успел сделать. Забудь о том, что сделать не успел. Четверо примут твою душу и решат, достойна ли она перерождения. Проси их о милости, и они сжалятся над тобой…

Роза отвернулась, стараясь не слушать монотонной речи. Поразительно, как за такой короткий промежуток времени могло собраться так много народу. Она непроизвольно сделала несколько шагов ближе к стражникам. Сложно будет пройти обратно без них.

Взгляд зацепился за юную девушку в штопаном платье из грубой ткани. У неё на шее висел переносной лоток, на котором лежали маленькие букетики цветов. Девушка то и дело оборачивалась и с кем-то переругивалась. С таким подносом её постоянно кто-нибудь задевал.

Дор тем временем закончил читать отходную, и Станислава подвели к петле. Помоста сооружено не было, поэтому толпа подалась вперёд, чтобы лучше видеть. Цветочница оказалась совсем близко к ней.

Приговорённого поставили на чурбан и надели на шею удавку. Командующий Дор без каких-либо предисловий махнул рукой, и один из стражников выбил опору из-под ног Станислава. Верёвка натянулась, послышался хруст, тело безвольно обмякло и повисло.

Толпа издала дружный раздосадованный выдох. Видимо, все надеялись, что конец не будет столь быстрым. Зрелище дрыгающего ногами и дёргающегося тела должно было стать неплохим увеселением для простолюдинов.

Роза никогда до этого не видела повешенных. Король Георгий предпочитал не делать казни всеобщим развлечением. Белый Князь, очевидно, придерживался иной точки зрения.

Лучшие Люди обменялись несколькими неуверенными фразами, а затем кто-то приказал принести длинную бечёвку. Роза почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Князя велел повесить язык Станислава рядом с ним.

Она отвернулась и встретилась глазами с цветочницей.

– Купите букет, Дора, – улыбнулась ей девушка. – Всего золотой.

Дора приподняла вопросительно бровь, спрашивая взглядом, за что же такие деньги.

– Весна же ещё. Теплицы – дело хлопотное, – пожала плечами девушка.

Роза рассеяно мотнула головой. В любом случае, у неё не было с собой ни гроша. Настырная цветочница, впрочем, не желала сдаваться.

– Не хотите букет, возьмите розу.

Звуки собственного имени заставили напрячься. Несколько секунд она не могла понять, откуда простолюдинка могла знать её, а затем услышала голос Станислава, звучавший в её голове: «Возьмите с собой розу как знак вашего имени. Алую. Как символ утерянного».

Она огляделась. Ближе всех к ней сейчас стоял Антон, с беспристрастным лицом наблюдая за покачивающимся телом.

– Даме не пристало самой себе покупать букет. – Голос звучал неестественно и чересчур весело. – Дор Антон, купите мне, пожалуйста, цветок. – Роза поразилась, как смогла попросить о подобном фактически постороннего человека и при этом не сгореть от стыда.