Последний рубеж

Может, это все – предсмертная галлюцинация? Может, он уже мертв? Может, ответная очередь пришлась точно по его позиции?

– Вставай! Вставай, урод, надо валить отсюдова нахрен! – раздается над ухом Кожевникова. Чьи-то сильные, цепкие пальцы хватают бродягу за рюкзак и помогают подняться на ноги. Всего одно мгновение, всего одна фраза – и сталкер мощным ударом отбрасывает клыкастую тень страха на задворки сознания, возвращая контроль над своим телом. Вслед за коренастой фигурой рядового Ершова он устремляется к зданию, которое покинул считаные минуты назад. К ближайшему надежному укрытию.

Широкий, просторный двор, освещенный теплыми лучами солнца, сменяется темными, наполненными густым мраком внутренностями жилого дома. С низким гулом зажигаются два ПНВ. На лестнице тут же показывается неуклюже шаркающий зомби.

– У… уходи, – натужно выдавливает из себя живой мертвец, но его слова тонут в оглушительном стрекоте пулеметов, и черный с бродягой просто проносятся мимо.

– Туда давай, туда! – кричит Седой, указывая Ершу на одну из квартир первого этажа.

В этот раз сиплый, старческий голос кукловода не пытается залезть им в головы и обратить в бегство. Может, мутант ослаб после того, как разом заставил всех своих зомби выйти из квартир и тут же посадил каждого из них на короткий ментальный поводок, не давая броситься на спасающихся бегством незваных гостей. А может, просто понял: сколько бы он ни отгонял людей, они все равно будут искать укрытие от пуль в стенах его убежища, пока кровавый бой снаружи не закончится.

Гильза неслышно приземляется прямо посреди коридора выбранной Ершовым квартиры. Вслед за ней в помещение закатывается пузатая учебная граната, не раз спасавшая Седому жизнь. Кажется, чисто…

Рубежник заходит первым, сканируя каждый угол на предмет опасности. Сталкер двигается следом, прикрывая напарнику спину, но зомби не спешат преследовать людей – кукловод и впрямь решает оставить посетителей в покое.

– Слышь? – подает голос скиталец.

– Че?! – не оборачиваясь, восклицает боец группировки, все еще говоря на повышенных тонах.

– Слышь, как притихли? По ходу, не стреляют…

– Да…

«Неужели все закончилось?..» – На секунду в груди Седого рождается слабый огонек надежды.

– Один час! – тут же сообщает Ерш, и короткая трель автомата огревает Кожевникова по ушам. Коренастый черный с завидным проворством уходит перекатом влево, но цепляется рюкзаком за грубо сколоченный деревянный шкаф, не успевший стать жертвой мародеров до рождения Зоны. Бойца группировки разворачивает, и он неуклюже падает на пол. Седой приседает на одно колено прямо там, где стоит, и берет на прицел проход в указанную напарником комнату. Что-то ненадолго мелькает в дверном проеме, и палец сталкера тут же дергает спусковой крючок.

«Двадцать два!» – Глаза скитальца боязливо зажмуриваются. Ершов поддерживает брата по оружию огнем, и одна из его пуль с тихим, писклявым свистом уходит в рикошет, едва не зацепив Кожевникова.

– Ерш! – кричит Седой. – Жахни по нему из подствола!

«Еще немного, – ни с того ни с сего проносится у него в голове. – Лейтенант говорил, в Чернобыле мы встретимся с подкреплением. Значит… Надо подержаться еще немного. Чуть потерпеть – и все закончится».

– Да не могу я! – отзывается черный – Гранаты кончились еще хрен знает когда! На складе ж ни хрена не выдали, суки!

– Свои! Свои это, долбодятлы вы конченые! – доносится из комнаты. Слова предполагаемого противника кажутся такими тихими, что сталкер едва разбирает смысл сказанного.

– Че ты сказал?! – переспрашивает Ерш, не сводя с дверного проема глаз.

– Да свои, говорю! Свои, вашу мать!

– Ну, раз свои, – кричит Кожевников прежде, чем его напарник успевает опомниться, – то выходи давай! Швыряй сюда ствол – и давай, с поднятыми руками!

Встав на полусогнутые и коротко глянув через плечо, скиталец отходит назад, чтобы в случае чего юркнуть в ведущее на кухню ответвление коридора.

– Ну давай! – торопит мешкающего противника Ершов. – Давай трындуй сюда, ушлепок! Ща посмотрим, какой ты свой!

– Да щас, щас! Щас выхожу!

– Я сказал – ствол кидай, ублюдок! – рычит Седой, и его палец снова жмет спусковой крючок. Гремит одиночный выстрел, и пуля с тихим свистом врезается в стену.

«Одиннадцать!» – услужливо подсказывает сталкеру мозг, инстинктивно подсчитавший оставшиеся в магазине патроны.

Тихо лязгает о пол металл выброшенного автомата. В дверном проеме медленно, стараясь не делать резких движений, показывается невысокая фигура. Заношенный до дыр выцветший камуфляж, небось списанный с одной из военчастей вокруг Зоны. Покрытые сухой коростой грязи ботинки. Перепуганные, вытаращенные глаза. И, конечно же, туго намотанный выше локтей зеленый скотч. Кажется, и вправду свой…

– Ну шо, довольны?! – недовольно восклицает вольнонародовец, держа руки над головой.

– Седой?! – зовет Ершов, не спуская с анархиста глаз. – Седой! Че с ним делать будем?!

Но прежде чем сталкер успевает оценить ситуацию и обдумать ответ, с улицы доносится звук работающего автомата. Вздрогнув всем телом, зеленый свешивает голову на грудь и падает на пол, поднимая небольшое облако пыли.

– Назад, назад! – кричит напарнику Кожевников и уходит влево, прячась за стеной. Его взгляд скользит по темному коридору. Может, стоит перебраться в другую квартиру и обосноваться там? С другой стороны, как они с Ершом будут обороняться? Сталкер прекрасно помнит, как вместе с рубежниками зачищал оккупированные людьми Упыря здания, и понимает: одной гранаты хватит, чтобы свести в могилу их обоих.

На одну секунду бродяга задумывается: а его ли это мысли? Его ли это страхи? Или это кукловод умело жонглирует отрывками из его прошлого, пытаясь выдворить охотника за артефактами из своей обители?

Но раздумьям приходит конец, как только слева от скитальца показывается перепуганный рядовой Ершов.

– По ходу… – запинаясь, сообщает он. – По ходу идут! Идут, Седой!

Кивнув, сталкер на всех парах мчится на кухню. На его пути возникает скрипящая, слегка приоткрытая дверь – редкое явление на просторах Зоны. Бродяга хватается за ручку и резко дергает на себя, почти срывая хлипкую конструкцию с петель. «Они уже близко», – звучит в голове скитальца, и страх перед наступающим на пятки противником вонзает в затылок сталкера свои кривые черные когти. Быстрее, чем когда-либо, охотник за артефактами бросается к увитому паутиной окну с некогда белыми откосами и открывает его нараспашку. Вдох, выдох – и скиталец с разбегу выскакивает на улицу. Полет завершается кривым перекатом, и бродяга чуть было не натыкается лицом на жесткую кору выросшей на пути сосны.

Выключив ПНВ, Седой бросает взгляд в сторону леса. Он видит суетящиеся вокруг деревьев фигуры без опознавательных знаков и понимает: враг.


Сердце сталкера ухает в груди, будто миномет, и Кожевников в одно мгновение вскакивает на ноги, переводя глаза на правый фланг. В полусотне метров от него располагается еще один жилой дом. Ровное, несгибаемое даже под тяжестью времени здание манит Седого к себе и обещает укрытие в своих толстых, надежных и еще не занятых противником стенах. Скиталец видит какие-то фигуры на плоской крыше, но он уверен: это свои. Либо Шум с Бабаем, либо Тополь со своим безымянным подручным. Кожевников верит: эти люди еще живы. Живы – и готовы волей-неволей прикрыть его отступление, вызывая град вражеского огня на себя.

«Они уже близко», – повторяет внутренний голос, и сталкеру кажется, будто какая-то невидимая сила подхватывает его, словно упавшее с вороны перышко, и несет к выбранному зданию – настолько быстро он бежит. Наверное, он еще никогда в жизни не двигался столь стремительно. Еще никогда он по-настоящему не выжимал из организма все, на что тот был способен.

Что-то с невероятной силой толкает Седого в спину. Земля уходит из-под ног, и он едва успевает выставить перед собой руки. Голову заполняет звенящий шум, глушащий все прочие звуки. Охотник за артефактами поднимается на ноги и пытается бежать дальше, но ноги предательски подламываются и он падает в траву. Седой видит, как пробегает мимо рядовой Ершов. Видит, как он дает пару очередей вслепую – и со всех ног мчится к зданию. Видит, как пули пронзают его кряжистое тело и как в ту же секунду что-то показывается из окна на первом этаже. А не дуло «калаша» ли это?

Бродяга Зоны неуклюже переворачивается на левый бок и выпутывается из лямок громоздкого ранца. Глаза Седого улавливают движение между деревьев поблизости и цепляются за промелькнувшую в обители кукловода тень. Противник! Скиталец бросается за скинутый рюкзак, как за каменную стену, и использует его в качестве упора для своего АКМ.

«Двадцать два! Восемь! Двадцать два! Пять!»

Одна из мельтешащих впереди фигур запинается и падает, словно выкорчеванное дерево. Кожевников скатывается с брошенной поклажи и тянет руку к мешочку на поясе. Маркеры вываливаются из скользких пальцев, и сталкер одну за другой теряет драгоценные секунды.

– А, нахрен! – Седой бросает бесплодные попытки вытащить гильзу и переворачивается на живот, устраиваясь в считаных сантиметрах от рюкзака.

«Двадцать два! Двадцать два! Пусто!»

Уйдя за поклажу, скиталец дрожащими, словно от озноба, руками перезаряжает автомат. Его взгляд падает на подстреленного союзника, лежащего почти у входа в здание. Успеет ли он добраться до хрущевки прежде, чем пуля угодит в неприкрытую бронежилетом часть его тела? Должен успеть. Иначе – никак.

И бродяга, снова оказавшись на животе, ползет к жилому дому.

«Раз, – мысленно считает он. – Два. Три».

На счет «пять» охотник за артефактами переворачивается на спину. «Двадцать два!» – и снова вперед.

«Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Двадцать два! Раз…»

Вход уже совсем близко. Теперь Седой ясно видит высунувшиеся из окон на первом этаже автоматы. Видит три вороненых дула, которые поддерживают его огнем. Дула, благодаря которым он все еще жив.

– Седо-ой! – кричит задетый пулей Ершов, увидев проползающего мимо сталкера. Из-под расстегнутой разгрузки на уровне живота торчат три пустых шприца. Камуфляж вокруг них плывет багровыми разводами. – Помоги!

Но Кожевников не обращает на него внимания. Оставив коренастого рубежника позади, скиталец дает в сторону противника еще одну очередь и скрывается в здании.

– Седой! – из последних сил кричит ему вслед раненый. – Седой, сука! Я… Я ж тя спас! Я прикинулся дохлым и пристрелил этого урода в лесу! Одного вольный снял, а второго я! Я! Я не дал тебе сдохнуть, слышишь?! Седой! Седой, сука, вернись! Вернись! – Голос Ерша срывается на хрип и начинает слабеть. – Вернись. Седой, вернись… Седой… Седой, урод ты… конченый…

Но скиталец Зоны его уже не слышит. Скрываясь за прочной, надежной стеной жилого дома, он осматривается и подмечает, что все вокруг уже не кажется ему таким темным и таким опасным, как тогда, в логове кукловода. В ПНВ больше нет нужды – теперь сталкер может полагаться на свои глаза. Мельком взглянув на компас, бродяга проносится мимо лестницы на второй этаж и пулей влетает в ближайшую квартиру. Тамбур, узкий коридор – все это стремительно проносится перед его глазами. Настолько стремительно, что скиталец даже не успевает заметить, как само пространство прямо перед ним начинает искажаться и пульсировать, словно качающее кровь сердце. Внезапно налетевший ветер хлещет по глазам. Подвернутая стопа отзывается болевым спазмом, и попавший в «центрифугу» сталкер грузно падает на пол, поднимая серое облачко пыли.

– Твою ж мать… – шипит Седой, инстинктивно хватаясь за задетую аномалией ногу. Глаза обводят стены вокруг – и из скитальца вырывается настоящая волна мата, постепенно складывающаяся в закрученные трехэтажные выражения. Кожевников быстро понимает: он загнал себя в ловушку. Позади него, отрезая путь наверх, улеглась аномалия, проскочить мимо которой – та еще задача. Впереди, метрах то ли в трех, то ли в пяти, – разворованная мародерами комната. Слева, буквально в четырех шагах, – еще одна, прикрытая усыпанной пятнами грязи дверью, на которой красуется вырезанное ножом «Здесь был Алко-Химик!». Это помещение скиталец и посещает первым. Прихрамывая, он заходит внутрь и тут же берет на прицел единственное окно в зоне видимости.

«Еще немного, – звучит голос в его голове. – Чуть-чуть подержать их, связать боем – и подкрепление ударит им в спину!»

Держась поближе к правой стене, бродяга занимает позицию у покрытого толстым слоем пыли подоконника. Глаза ловят залегшую неподалеку фигуру.

«Двадцать два!» Чуть левее противника вздымаются фонтанчики пыли, и враг инстинктивно вжимается в землю. «Двадцать два!» Едва его палец отпускает спусковой крючок, Седой уходит за стену. Нога с больной стопой подламывается, едва не отправляя своего хозяина на пыльный пол.

«Давай соберись, сталкер! – твердит себе бродяга, трясущимися, словно у заправского алкоголика, руками меняя магазин. – Соберись!»

Присев на корточки, охотник за артефактами снова выглядывает на улицу с автоматом наперевес. Его внимание привлекает крыша логова псионика. Взгляд фокусируется на силуэте с взваленной на плечо трубой РПГ-7. Трубой, нацеленной прямо на дом, в котором укрывается Седой.

«Двадцать два! Двадцать два! Двадцать два!» – одна за другой, три отчаянные очереди покидают канал ствола и устремляются к убежищу кукловода. Сталкер тут же ныряет за стену, не успевая увидеть, попал он или нет. Оконный проем, у которого он только что стоял, осыпает целый рой разъяренных металлических ос. В ответ скиталец высовывает из-за укрытия дуло АКМ и не глядя дает еще две короткие очереди – скорее, на подавление. Понимая, что подвернутая нога не позволит ему быстро выскочить из помещения, Седой падает на живот и покидает комнату ползком. Едва оказавшись в коридоре, под защитой несущей стены, сталкер поднимается во весь рост. Кажется, задетую «центрифугой» стопу начинает понемногу отпускать…

Вдох, выдох – и Кожевников заглядывает во вторую комнату. Левый угол – чисто! Правый – чисто! Бродяга на полусогнутых входит в помещение, и его взгляд обращается на попавшее в поле зрения окно.

Выстрел!

«Если услышал – значит, жив!» – проносится в голове Седого, и скиталец незамедлительно падает ничком – скорее инстинктивно, чем осознанно.

«Нельзя позволить этому уроду подойти к окну! – тут же звучит внутренний голос. – Швырнет гранату – и тебе точно хана!»

Стиснув зубы, охотник за артефактами подбирается к пустому оконному проему на достаточное для прицеливания расстояние и встает на одно колено, плотно прижимая приклад автомата к плечу. Он видит силуэты противника, мелькающие у деревьев возле обители кукловода. Видит, как они копошатся в тени сгибающихся под собственным весом крон, словно…

Словно те два пулеметчика, с которыми он пересекался во время битвы за Заводище!

«Двадцать два! Двадцать два! Двадцать два!» – автомат в руках Седого резвится до тех пор, пока не кончаются патроны. И одного взгляда на рассредоточившегося у деревьев врага сталкеру хватает, чтобы понять: он не преуспел. Не смог уничтожить пулеметный расчет. И теперь на головы всех в этом здании обрушится настоящий шторм свинца и стали.

«Вниз!» – командует мозг Кожевникова, и тело скитальца Зоны мигом оказывается под подоконником. Ладони прикрывают уши, а рот открывается будто бы в безмолвном крике – и в следующую же секунду все звуки Чернобыля перекрывает оглушительный грохот крупнокалиберного пулемета. Смертоносные, накаленные добела шершни из металла проносятся по маленькому клочку города, срезая траву и вырывая сочащиеся оранжевой крошкой куски из кирпичных кладок. Седой чувствует, как сыпятся прямо ему на лицо осколки стены вперемешку со рыжей пылью, и понимает: спасти его от урагана может только удача. Удача, не раз приходившая на помощь в трудную минуту и выручавшая в тот миг, когда кажется, что нет ни единого шанса вернуться назад, в шумный и затхлый «150 рад». Удача, которая однажды помогла Седому вырваться из цепких когтей Зоны, которая бескорыстно занесла его в список лейтенанта Колесника. Так почему бы ей не оказать сталкеру еще одну услугу? Почему бы не отвести носящую его имя пулю? Почему бы не дать умереть кому-то другому, чтобы он, Вячеслав Кожевников, смог жить дальше?

Мысли вперемешку со скупыми, косноязычными молитвами витают в голове скитальца, сменяя друг друга и заглушая одну маленькую, но важную деталь, как методично работающий пулемет заглушал все прочие звуки. Деталь, которая уже через несколько секунд может стать ключом к спасению. Тем самым подарком судьбы, которого так ждет Седой.

«Он не сможет стрелять вечно!» – кричат тонущие в черном океане паники остатки рассудка, но сталкер их не слышит. Он слишком подавлен, слишком напуган тем, как дом вокруг него превращается в сочащееся кирпичным крошевом месиво. Словно израненный зверь, чувствующий приближение хищника, он дрожит перед мощью изрыгающего смерть пулемета. Словно один из загнанных в ловушку людей Упыря, он представляет, как опьяненные запахом крови враги вломятся в здание, обойдут каждый этаж, заглянут в каждую комнату – и вырежут их всех до единого. Представляет, как прямо перед его лицом падает отчеканенная граната и как впиваются ему в глаза осколки. Представляет, как смерть заберет его, стоит пулемету замолчать…

«Замолчать. Замолчать, – эхом отдается в голове сталкера. – Замолчать…

Он не сможет стрелять вечно».

Да! Точно! Стрельба скоро утихнет – и враг двинется на штурм, рассчитывая перерезать напуганных и практически беззащитных бойцов группировок. Но если Седой успеет выбраться из комнаты, если заберется под прикрытие одной из несущих стен, то у него будет маленький шанс выжить. Шанс подловить забирающегося через окно противника и подстрелить его прежде, чем он успеет отправить сталкера на тот свет. Шанс, что пробравшиеся в коридор враги заметят «центрифугу» и не рискнут стрелять по прячущемуся за ней скитальцу.