Последний рубеж

– Огонь! – скрипит, будто старая кровать, рация в руках Рвача. Четкий, без единого признака дрожи голос лейтенанта отрезвляет почти превратившихся в статуи бойцов и спускает их с поводка. Поток свинцовой ярости черных обрушивается на головы застигнутых врасплох сталкеров. Скитальцы бросаются врассыпную, спасая свои шкуры. Некоторых настигают пули, и они, завывая от непереносимой боли, валятся на холодный асфальт. Никто не делает попыток им помочь: остальные бродяги со всех ног устремляются к ближайшим зданиям, а рубежники не спешат добивать вышедших из строя, перенося огонь на боеспособных противников.

– Седой! – кричит Рвач, уходя за толстую стену. Его руки суетливо бегают по разгрузке в поисках свежего магазина. – Прикрывай, я пустой!

Кивнув, тот поднимается почти в полный рост и показывается в окне. Он видит залегшего метрах в пятидесяти сталкера, спрятавшегося за кирпичным углом двухэтажки. Он видит, как враг берет его позицию на прицел.

Выстрел!

«Калаш» мягко толкает Седого в плечо. Противник на мгновение вжимается в асфальт. Кожевников корректирует линию прицела по выскочившему из асфальта фонтанчику, проделанному его пулей. Но боец Упыря тоже оказывается не промах.

Выстрел!

Свинец и сталь бьют в оконный проем, выпуская облако кирпичной трухи. Седой рефлекторно приседает и втягивает голову в плечи. Ноги сами толкают его за стену, подальше от линии огня.

– От суки! – стиснув зубы, рычит Рвач. – Ну теперь вам конец!

Его автомат зубодробительно стрекочет, посылая одну пулю за другой, но вскоре захлебывается. Вскрикнув, бродяга с разорванным ухом падает на пол. Скрючившись в пыли, он хватается за простреленное плечо и покрывает противника трехэтажным матом, пока кровь струится между его пальцев.

«Меняй позицию!» – подсказывает Седому нутро. Сталкер в один прыжок добирается до дверного проема и мигом оказывается в коридоре. Его взгляд затравленно мечется по кирпичным проходам, проверяя на наличие противника каждый угол, опутанный сетями тьмы. Чисто. Бродяга забегает в другую комнату, тут же становясь на колено у окна. Наколенник надежно прикрывает сустав от рассыпанных внизу кусков кирпича, выбитых шальными пулями. Глаза Кожевникова ловят очередную цель на мушку. Палец резко дергает спусковой крючок, пренебрегая всеми правилами пулевой стрельбы. Треск «калаша» бьет по ушам, в нос ударяет слабый запах сгоревшего пороха – и плотные, надежно защищающие от мелкокалиберного оружия стены вдруг исчезают, сменившись просторной улицей. Седой в составе штурмовой группы бежит к обстреливаемому из пулеметов и снайперских винтовок зданию. Впереди него несется рядовой Караченко, задавая темп всему отряду и подбадривая бойцов доносящимися из рации хриплыми выкриками:

– Давайте живее!

– Лента заканчивается, гасите уже этих гондурасов!

– Один есть! Хана гранатомету! Давайте залетайте, пока не подобрали!

Группа подбирается к постройке сбоку, держась поближе к стенам. В пустое окно первого этажа влетает граната. Седой вместе с рубежниками заходит через парадный вход, сразу беря под контроль вверенный ему угол помещения. Чисто. Наверняка враг ждет их наверху, прямо возле лестницы.

Дым от брошенной Карачом шашки окутывает ступеньки, а грозный лай пулеметов и оглушительный рык винтовок скрывают шумные шаги рубежников. Испытывающие нехватку патронов сталкеры не решаются стрелять в молоко. Им ничего не остается, кроме как ждать, пока черные не окажутся у них прямо перед носом.

Первой из завесы вылетает граната, заставляя бойцов Упыря залечь на пол. Один из них даже накрывает голову руками – он-то и умирает первым. Вслед за перекрашенной учебной лимонкой из серых клубков выходят рубежники, скашивая не успевших опомниться бродяг. Пара секунд – и под ногами бойцов группировки лежат два нашпигованных свинцом трупа. Звучит сочный хлопок СВД. Слишком громкий, чтобы доноситься с улицы. Один из черных скатывается с лестницы с пробитой грудью, остальные открывают огонь, но снайпер успевает скрыться за толщей кирпича. Из комнаты, в которой скрылся противник, вылетает граната, приземлившись прямо под ногами Караченко. Чертыхнувшись, боец «Рубежа» пинком отправляет лимонку в стену. Взрыва не происходит. Очередная фальшивка.

– Он ушел! – верещит рация Карача. – Скрылся через окно!

– Одной проблемой меньше, – замечает незнакомый Седому боец.

– Переройте тут все! И шобы никто, никто, сука, больше не ушел, понятно?! – гневно приказывает Караченко, брызжа слюной. И с чего вдруг он ведет себя так, будто заслужил повышение?..

Черные осторожно разбредаются по широкому коридору. Где-то позади Седого одиночно трещит «калаш».

– Твою мать, – кричит кто-то за спиной сталкера, – да убери уже свой автомат нахрен! Млин, да ты щас всех тут рикошетами положишь!

– Пошел к черту! – отзывается стрелявший – и обстановка вокруг рядового Кожевникова в который раз меняется. Уютные стены снова исчезают, уступая место опасной, идеально простреливаемой улице. Седой бежит куда-то без оглядки, размахивая покрытыми подсохшей кровью руками в такт быстрым шагам. Забрызганная багровыми пятнами рация, торчащая из кармана разгрузки, пестрит целой плеядой напичканных матом сообщений. Сталкер не может разобрать, о чем говорят его товарищи, на бегу выхватывая только короткие, лишенные всякого смысла отрывки. Он сворачивает за угол, проносясь мимо пары двухэтажек, и забегает в оказавшееся по левую руку здание. Внутри, на первом же этаже, его встречает эдакая пародия на пулеметный расчет: один рубежник лупит очередями из высунутого дулом на улицу ПКМ-а, второй наблюдает за результатом в бинокль, периодически корректируя стрелка.

– Левее! Левее! – кричит наводчик. – Он щас свалит оттудова нахрен!

– Пустой! – кричит пулеметчик, когда его орудие с низким, урчащим звуком замолкает.

– Что встал, прикрывай давай! – бросается на Седого его напарник, метнувшись к рассыпанной на полу пулеметной ленте. Заняв окно неподалеку от расчета, сталкер пытается высмотреть противника. Его глаз улавливает быструю, рыжеватую вспышку, промелькнувшую в хилом свете Луны.

«Двадцать два!»

Калашников трижды стучит Кожевникову в плечо. Слева матерятся заряжающие пулемет рубежники – лента выскальзывает из мокрых, трясущихся пальцев наводчика и с глухим стуком падает на пол.

– Седой! – зовет сталкера слабый, надорванный голос Рвача. Охотник за артефактами рывком уходит вправо, прислоняясь рюкзаком к надежному кирпичу, и…

И снова оказывается на улице. Все вокруг мимолетно наливается зелеными красками, испещренными рябыми точками шума. Давящая на мозг какофония из слившихся воедино залпов оружия начинает понемногу стихать. Кажется, бой за Заводище плавно подходит к концу. Или это просто начало короткой передышки?

Десятикратно усиленный старым ПНВ свет от налобного фонаря слепит Кожевникова.

– Рвач, твою налево, убери свой гребаный фонарь! – просит скиталец, зажмурившись и опустив голову.

Тот спотыкается и налетает здоровым плечом на стену, неуклюже сползая вниз.

– Сейчас, – тихо говорит бродяга с разорванным ухом. – Мне… Мне просто надо немного отдохнуть.

Где-то неподалеку звучит глухой выстрел. Пуля откалывает кусок кирпича с угла здания, за которым прячется Седой. Присев на одно колено, сталкер дает ответный залп.

«Двадцать два! Двадцать два!»

Темная фигура метрах в тридцати спотыкается на бегу и падает, словно срубленное дерево. Неужели попал?

– Седой! – хрипло зовет Рвач, дергая брата по оружию за локоть. Кожевников падает на бок и заторможенным, кривым перекатом уходит за укрытие. Он видит своего товарища с поврежденным ухом лежащим в траве и сипло хватающим воздух широко открытым ртом. Налобный фонарь лежит рядом, устремив луч света в затянутое свинцовыми тучами небо, на котором кривым полумесяцем висит луна. Оружия у раненого не видно, как не видно у него и рюкзака. С третьей попытки Рвачу удается перевернуться на левый, здоровый бок, и Седой видит мокрое пятно на его животе, медленно, но уверенно расширяющее рваные границы. Встав на ноги, Кожевников наводит на недавнего собутыльника автомат. Его уже все равно не удастся спасти. Помочь могут разве что артефакты, но у Рвача нет при себе ранца, а значит, нет и артефактов. Нет шансов сохранить свою жизнь.

– Стой, не… – умоляет раненый, но Седой отказывается слушать. Звучит выстрел – и голова сталкера с разорванным ухом рывком отклоняется назад, хрустя шеей. Присев над трупом товарища по клану, Кожевников забирает рацию из еще теплых, покрытых запекшейся кровью пальцев. Неподалеку стрекочет пулемет, и скиталец Зоны понимает: бой еще не окончен. Это была просто небольшая передышка…


Короткое мгновение – и Седой снова переносится к пулеметному расчету.

– Есть! Есть, сука, на! – восклицает наводчик, хватаясь за бинокль. Пулемет снова оживает, поливая людей Упыря смертоносными брызгами свинца. Снявшись с позиции, Седой бежит на второй этаж.

– Где Рвач?! – звучит требовательный голос сержанта Желибы, подстерегшего сталкера в коридоре. Яркий свет фонаря, прикрученного изолентой к стволу «калаша», режет едва привыкшие к темноте глаза скитальца.

– Че?! – морщась, переспрашивает Кожевников, прикрываясь рукой.

– Где Рвач, мать твою?! – кричит старший прямо на ухо своему подчиненному. – Отвечай, гондурила гребаный! Вас должно быть двое! Где этот ушлепок, где?!

– Да сдох Рвач! – огрызается Седой. – Знаешь, все! Нету его! Кончился!

– Сукин сын! – восклицает Желиба. – Да как так-то?! Терь же на меня все это дерьмо повесят, собаки!

Он говорит что-то еще, но гораздо тише, и его слова тонут в длинном, раскатистом звуке работающего внизу ПКМ. Рация сержанта натужно скрипит, передавая новый приказ лейтенанта Колесника, но ни рубежник, ни сталкер не могут ничего разобрать.

– Тащ лейтенант, повторите! – просит Желиба и подносит устройство связи к уху. – Ни хрена не слышно!

– Все на штурм! – доносится из прибора. – Это последние!

– А сталкеры?!

– Я сказал, все!

– Но, тащ лейтенант, – пытается объясниться сержант; пулемет ненадолго замолкает и позволяет Седому расслышать эти слова, – вы же сами сказали, отвести их…

– Все на штурм! – прерывает его офицер. – Все, сука! Все, у кого нет пулеметов, у кого нет снайперок – трындуйте на штурм! А у кого есть! У кого есть – утюжьте этих ушлепанов так, чтобы они боялись даже дышать, сука!

Миг – и обстановка снова меняется. Кожевников уже в который раз оказывается на улице. Автоматные очереди, пулеметный рев, хлопки СВД и крики людей – все это опять смешивается в одно целое и чугунной тяжестью налегает на барабанные перепонки. Холодный ветер нещадно бьет в лицо, как будто перейдя на сторону последних людей Упыря, укрывшихся в облезлой двухэтажке. Но плотный, не прекращающийся ни на секунду огонь не дает скитальцам Зоны поднять головы, и штурмовая группа в полный рост бежит выполнять приказ лейтенанта Колесника. Как и в прошлый раз, первой в помещение заходит учебная граната, призванная запугать ожидающих в засаде сталкеров. Затем на первый этаж вламываются черные, и кирпичные стены быстро начинают напоминать Седому тесные маршрутки утреннего Киева. Огонь с улицы тут же прекращается, дабы ненароком не зацепить своих. В ход снова идет редко используемый дым, наверняка провалявшийся на складе с момента основания «Рубежа». Безумные, хохочущие от чувства превосходства рубежники устремляются на штурм второго этажа. На пару мгновений Кожевникову даже становится жаль, что он не попал в число этих первопроходцев.

«Это уже не бой, – мелькает в его голове спустя несколько секунд. – Это гребаный спорт. Забава. Кто больше перебьет, мать его». Наверху слышатся выстрелы, и Седой вместе с бойцами забирается по лестнице. Опьяненные жаждой крови черные разбредаются по обширным комнатам и узеньким подсобкам, но вскоре оказывается, что воевать больше не с кем. Зашедшие первыми перебили немногих оставшихся сталкеров. Кожевников не в состоянии сосчитать точное количество противника – слишком уж много людей слоняется туда-сюда, закрывая обзор пузатыми рюкзаками и широкими спинами. Но что-то подсказывает охотнику за артефактами, что его бывших коллег в доме было не больше пяти. Может, шесть.

Кто-то пытается протиснуться мимо Седого, застывшего на входе в тесное подсобное помещение.

– Э, мэн! – Он возмущенно толкает Кожу плечом. – Слышь, сдрисни с дороги нахрен!

Луч фонаря убитого сталкера, лежащего там, внутри, подсвечивает зеленый скотч, намотанный на руки этого человека, – отличительный знак группировки «Вольный народ». Знак анархистов. Знак врага.

Седой невольно делает шаг назад, и его руки сами начинают поднимать на незнакомца автомат. Рот охотника за артефактами раскрывается, чтобы предупредить черных, но слова застревают в горле, а в голове тут же всплывает фраза, оброненная тем человеком в странном шлеме:

«И сейчас, перед лицом крупной опасности, мы должны забыть прошлые обиды. Я знаю, мужики, это будет нелегко, но мы должны работать вместе. Иначе нас просто сметут. Сейчас… Сейчас главное – удержаться на плаву. Мы должны… Мы должны сохранить „Рубеж“. Чего бы это ни стоило, наша группировка должна жить! Умрем мы – умрет и наша идея! И, знаете, в такой ситуации… Если вы прямо сейчас спросите меня, на что я готов ради этого, я сразу же отвечу вам: „На все“. Иногда мы должны переступать через собственную гордость и делать то, что кажется нам мерзким, даже отвратительным. Но ради выживания, ради „Рубежа“ мы должны. Так что, мужики, „Вольный народ“ нам больше не враг. Сегодня нет разделения на черных и зеленых, нет рубежников и анархистов. Сегодня есть только мы и они. Те, кто хочет нашей смерти. И знаете, что я им скажу? До хрена хотят, ушлепки! „Рубеж“ так просто не сдается – и сегодня они это почувствуют! За „Рубеж“, товарищи! За „Рубеж“!»

«За „Рубеж“», – мысленно повторяет Седой и опускает автомат, уступая анархисту дорогу.

– Гондурас гнойный. – Слова «вольнонародовца» полны желчи, а взгляд – презрения. В нем так и читается: «Мы с вами временно. Вот закончим – и хана вам, уроды!» Кожевников отвечает ему тем же. Хмыкнув, зеленый поворачивается к нему спиной и уходит. А сталкер застывает на месте и смотрит ему вслед, поражаясь, откуда взялась в его душе эта жгучая ненависть к «Вольному народу». Поражаясь, почему он, еще недавно выпивавший за скитальцев Зоны в компании Рвача, вдруг стал думать, как рубежник. Почему он так рьяно следует приказам лейтенанта Колесника? И почему рвется в бой, хотя раньше всегда предпочитал унести ноги при первой же возможности?

У него нет ответов. Не было в начале разыгравшегося на старом заводе сражения – нет и теперь. Просто… Просто что-то изменилось внутри него. Словно кто-то щелкнул невидимым переключателем – и Седой из свободного бродяги мигом переквалифицировался в борцы с заразой Зоны.

– Странно… – замечает Кожевников. – Очень странно…

– Ты в Зоне, если не заметил, – отвечает кто-то у лестницы на первый этаж. – Здесь до фига странного.

Сталкер игнорирует его слова. Словно привлеченный выстрелами зомби, он бредет по просторному коридору, пока неведомая сила не заворачивает его и не заводит в одну из комнат. Переступив через валявшийся у порога труп, охотник за артефактами подходит к окну. Кладет руки на отдающий могильным холодом кирпич – и всматривается в открывшийся ему ночной пейзаж.

– Так даже не интересно, – замечает кто-то в коридоре. – По ходу, у них кончились патроны еще до того, как мы зашли.

– Фигня, а не бой, – соглашается другой. – Млин, а я скучаю по тем временам, когда наши кланы звездовали друг друга по морде…

– Ндаа… Хорошие были времена, а, Витек?

– Ты че, дурак?! Какой, нахрен, Витек?! Ты забыл, где мы находимся?! Так щас Зона те напомнит! А, ни хрена! Это она мне напомнит!

– Та лана, уймись ты! Никто ничего не напомнит. Вы, анархия, сильно много на эту суку думаете. Ни хрена она не может.

– Нельзя такое говорить… Ты ж сам знаешь, те звездец быстро придет!

– Та плевать я хотел на твою Зону! Если б она че-то там могла, мы б уже давно передохли нахрен! Блин, да ей бы «Рубеж» стопудняк поперек горла стоял!

– А мож, она просто развлекается? Типа, бегаете, орете, шо кого там защищаете, весело же!

Эти двое все говорят и говорят, но в какой-то момент Седой перестает их слушать. Его внимание привлекает луч света, разрезавший темноту где-то там, недалеко от западного блокпоста. Неужели кому-то из бойцов Упыря удалось спастись?

Руки Кожевникова обхватывают автомат. Принципы сталкера велят не стрелять, скинуть ярмо «Рубежа» с шеи и дать владельцу фонаря спокойно удалиться. Потому что, как ни крути, это не война Седого. Разборки между черными, зелеными и Упырем не должны его волновать. Все, чего он хотел с того самого момента, как вернулся обратно, – это просто собирать артефакты, получать свою дозу адреналина и доживать отведенное ему время. Никаких кланов, никаких войн. И уж точно никакой защиты мира от Зоны. Так почему бы не поступить, как настоящий сталкер, и не отпустить этого человека? Не из гуманизма, не из-за какого-то внезапно пробудившегося чувства, будто он – часть крепкого мужского братства охотников за артефактами, нет. Просто Седому ничего не угрожало, так что незачем зря тратить патроны. Здравый смысл, да и только.