Попрыгун

Стоп! Значит, и местную географию я знаю. Все-таки гипноизлучение – отличная штука! Вот бы прихватить приборчик домой да настроить его на изучение разных языков, а то, бывает, требуется по работе сказать пару ласковых непонятливым иностранцам, которых в последнее время изрядно развелось в нашем городе, а, кроме французского да испанского, я ничем не владею, а этого частенько недостаточно. А Сереге, который говорил исключительно и принципиально на русском, это был бы вообще самый замечательный подарок в жизни!..

– И что нас ждет в Новере? – полюбопытствовал я.

– Там останавливается экспресс до Варго.

План я помнил хорошо. Прибыть в столицу под видом курьера – что случилось с настоящим Слапомом, я понятия не имел, но догадывался, что ничего хорошего, – и приступить к повседневным обязанностям. Именно Слапом, перевозивший секретные документы и являвшийся личным палачом и доверенным лицом Дроха – начальника отдела курьеров и аналитики, – частенько отправлялся в различного рода секретные правительственные учреждения. Идея заключалась в том, чтобы дождаться доставки в бункер, где содержится таинственный пленник, а там действовать по обстоятельствам.

В качестве главного аргумента и Валет, и Груша использовали тот факт, что мы – люди будущего – очень хороши в импровизациях, поэтому я обязательно что-нибудь придумаю. А если нет, то не повезет лично мне, а у них еще останутся варианты, в которые меня не посвящали.

Честный план, если только забыть на минуту, что на кону стоит не только мое благополучие, но и формула антиреагента. Впрочем, как мне обещали, экстренный эвакуатор сработает при первом моем желании, но так ли это на самом деле, проверить я мог только экспериментальным путем.

Наконец стали появляться другие местные автомобили, по форме и скорости сильно отличавшиеся от нашего вездехода. В основном нам встречались практически квадратные короба на шести колесах, которые медленно ползли по дороге, волоча за собой груженые платформы. Но иногда мимо проносились скоростные цилиндры, в мгновение ока оставлявшие нас позади.

Груша не обращал внимания ни на тех, ни на других. Вдалеке уже показались сферические крыши зданий, город вырастал перед нами, вездеход проезжал мимо первых домов, количество транспорта на дороге увеличилось. Груша несколько сбавил ход, подстраиваясь под ритм городского движения.

А в общем-то, подумалось мне, тут все как и у нас. По крайней мере, внешние атрибуты, те, что в первую очередь бросаются в глаза. Пусть дома здесь несколько иной формы, пусть машины другие, но местные жители точно так же недовольно сигналят тем, кто подрезает, по пешеходному тротуару сбоку от шоссе трогганы спешат по своим делам, жизнь кипит.

И ничего, что солнца почти не видно, а пепельный дождь идет не прекращаясь. Городские службы чистят дороги, прессуя пепел в специальных фургонах, так что внешние различия только подчеркивали сходства наших рас.

– Значит так. – Груша говорил отрывисто, даже жестко, но я в жизни насмотрелся на разного рода начальников и видел, что он волнуется. – Сейчас заедем в одно место. Там пройдешь первую проверку. Если все будет хорошо, сажаем тебя на транспорт до столицы.

Проверка, значит? Интересно, что будут проверять: мои новые знания или физическую подготовку? В телеформе я не сомневался. Я, даже не вставая с места, чувствовал, как напряжены мышцы, как зубы готовы рвать врага на части, как мне хочется ощутить вкус крови, напиться ей.

Вездеход остановился напротив высокого дома. Я не мог сосчитать количество этажей, но это строение изрядно возвышалось над всеми прочими.

– Запомните, вы в своей новой роли, не выходите из нее ни на миг! Иначе вам конец! – Он умышленно перешел на «вы», подчеркивая, что работа начинается.

Спасибо за напутствие, чтоб тебя! Я вылез из вездехода и вдохнул полной грудью пепельный воздух, но не закашлялся, а, наоборот, всем телом ощутил прилив восторга. Будто я стою в чистом поле летом и вдыхаю ароматы цветов. Тело-форма реагировало на все по-своему, и спасибо за это. Неизвестно, смог бы я в своем обычном состоянии дышать тем, чем дышали все местные.

– Ваша задача. Подняться в триста пятую комнату-ячейку, получить пакет, выйти из здания. Все ясно?

– Ясно, – буркнул я.

Задача на первый взгляд проста, если не учитывать местные особенности. Но мой насыщенный новыми знаниями мозг не находил трудностей и сейчас. Я четко представлял себе, что и как должен делать и говорить, чтобы достичь требуемого результата.

– Тогда вперед! Я жду здесь. Если что-то пойдет не так и вас схватят, ликвидируйте тело-форму…

Да, ему легко говорить, а я вовсе не был уверен, что вместе с телом троггана и сам не погибну.

Я перебежал дорогу, остановившись у овального входа, слегка выделявшегося цветом на фоне стены. Рука сама потянулась к неприметной выемке сбоку, что-то неприятно кольнуло пальцы, и проход открылся передо мной. Ловко устроено: зафиксируй аппаратура попытку взлома или лицо, не внесенное в списки, – и через несколько секунд тут появился бы боевой отряд големов.

Войдя, я очутился в натуральном муравейнике. Десятки, если не сотни дорог вели во все стороны. Этажей, как таковых, здесь не имелось. Все здание занимали дорожки и комнаты-ячейки. Дорожки иногда пересекались между собой, тут же вновь расходясь, да и комнаты были самых различных размеров: от больших конференц-залов до крохотных комнатушек на одного работника.

Стало понятно, отчего на улицах города так мало прохожих. Да и расширенная память услужливо подсказала, что нормальный четырнадцатичасовой рабочий день в самом разгаре, а ликвидации за тунеядство еще никто не отменял.

Я замер на месте, пораженный масштабом здания, но на меня тут же стали коситься. Стоять без дела у трогганов не принято, и я отключил свой обычный разум, включив вложенные в меня знания и инстинкты. Это оказалось просто, тело само побежало по одной из дорожек, легко ориентируясь в их сложных переплетениях. Я то поднимался, то опускался, ловко разминаясь с другими трогганами, без остановки сновавшими во всех направлениях.

Не прошло и десяти минут, как я достиг искомой комнаты, умудрившись при этом не привлечь лишнего внимания. По крайней мере, так мне казалось.

В комнатушке сидела трогганка. Была она чудо как хороша: длинные крепкие ножки, узкие, как бойницы, глаза, когти, накрашенные радикально-черным цветом, а зубки… эх, за такую улыбку и умереть не страшно!

Внезапно я осознал, о чем думаю. И тут мне впервые за все время реально стало страшно. Еще этого не хватало! Обновленный разум пытался изменить мои вкусы! Я рассуждал, как обычный трогган, очарованный красотой особи противоположного пола.

– Ваше имя и цель визита? – спросила мадам, с интересом поглядывая на меня. Точнее, это мое измененное сознание понимало, что смотрит она с интересом и даже кокетливо, а погляди я на это чудище обычным взором, был бы уверен, что она хочет меня сожрать…

– Курьер второго ранга Слапом. Прибыл за пакетом.

– Ваш универсальный опознаватель?

Я протянул ей правую руку, она провела считывающим устройством по запястью, сканер пикнул, подтверждая успешное завершение операции.

– Подождите, сейчас его доставят.

Она легким движением руки кинула в одну из труб, отходящих от ее рабочего места, небольшой черный шарик и замерла в ожидании, время от времени не забывая на меня поглядывать. Минуты текли, ничего не происходило. Я замер столбом посреди комнаты, стараясь даже не дышать.

– Давно к нам прибыли? – полюбопытствовала трогганка.

– Недавно, – коротко ответил я, мечтая, чтобы на этом ее интерес ко мне иссяк.

– И прямо из столицы? Ах, как я хочу, чтобы меня когда-нибудь перевели туда! – Она томно закатила глаза.

– Надеюсь, так и случится, – согласился я. – Партии нужны хорошие работники!

– Партия с нами! – воскликнула трогганка, скрестив интересным образом пальцы на правой руке, так что в итоге вышла какая-то фантастическая укороченная фига.


– Партия в нас! – отозвался я стандартной фразой и безо всяких усилий повторил фокус с пальцами. – И мы в партии!

– Что вы делаете после смены? – сменила она тему, намекая, что неплохо бы провести вечерок вместе. Только не это!

– Я немедленно отбываю обратно с пакетом. Дело первостепенной важности!

– Ах, понимаю, – смирилась трогганка, – но если у вас будет свободный вечерок, вспомните обо мне. Тут иногда так одиноко девушке с амбициями и вкусом…

– Непременно! – соврал я.

Я прекрасно понимал ее внезапный интерес к моей персоне. Только найдя себе официальную пару, она могла изменить место жительства, и то с согласия партии и руководства на местах. А я показался ей перспективным кандидатом в мужья. Еще бы: недурен собой, относительно молод, а уже курьер второго ранга, которому доверяют доставку спецпакетов. И это она еще не знала о моих прочих талантах. При такой успешной карьере меня непременно ожидает светлое будущее. И мадам тоже хотелось такого будущего. Она мечтала о нем, но все ее мечты разбивались о повседневный трудовой быт и отсутствие перспектив. Вероятность когда-нибудь вырваться из Новеры для нее сводилась к нулю.

Правая труба выплюнула в трогганку цилиндрический предмет. Она ловко подхватила его и передала мне.

– Не забывайте ваше обещание! Я буду ждать!..

Я ретировался со всей возможной скоростью, почти бегом покинув комнатушку одинокой мечтательницы. В какой-то момент я даже посочувствовал ей. Рядовым трогганам живется несладко, а учитывая, что им всем грозит скорое вымирание, то и стремление найти новое место для жизни вполне можно понять. Да, понять, но не принять, если в итоге плохо придется мне лично и моим соотечественникам. Впрочем, на их месте человечество вело бы себя еще жестче. Это у меня сомнений не вызывало.

Обратный путь по разноуровневым лестницам занял еще больше времени. Я несколько отвлекся мыслями, заполучив пакет, и чуть было не поплатился за свою преждевременную расслабленность. На одном узком участке мне попался широкий, как танк, трогган, который, отдуваясь, катил перед собой сферическую штуковину, больше всего напоминавшую гигантскую новогоднюю игрушку. Я посторонился, пропуская его, но места оказалось слишком мало для нас двоих, и в итоге он споткнулся, да так неудачно, что навалился своим весом на катящуюся штуковину, чем придал ей изрядное ускорение.

Трогган выругался и бросился ловить сферу, я попытался ему помочь, но чуть совсем все не угробил. На нас уже косились со всех сторон. Големы-охранники, которых здесь изготовляли в виде более крупных, массивных трогганов, отличавшихся от всех прочих резкими движениями и пустыми глазами, поспешили на перехват сферы, успешно ее остановили и утащили в одну из комнат, заодно прихватив с собой и невезучего троггана, которому я помешал. Тот пытался объяснить, что, мол, все в порядке, но его не слушали. Что-то мне подсказывало, что судьба его будет незавидной.

Я поспешил покинуть здание от греха подальше, пока и до меня не добрались местные охранники. Груша нетерпеливо ждал в своем вездеходе. Я запрыгнул к нему, и машина сорвалась с места.

– Как все прошло? – На его начальственной физиономии отчетливо читалась смесь азарта и беспокойства. Конечно, он пошел против системы, да еще так круто, что наказание за подобное – только смерть. Впрочем, трогганы уничтожали друг друга и по меньшим поводам. Вся их цивилизация строилась на насилии и подчинении.

– Хорошо прошло, чуть не женился. Она прелестная девушка! Осанка, царственный взгляд – мечта поэта!..

– Как это – женился? Какого поэта? Такого приказа не было!

Вот чего трогганам не хватает, так это умения переключаться с темы на тему, не забывая о главном.

– Ладно, забыли, это была просто шутка.

– А, шутка! – обрадовался Груша. – Как же, как же! Наслышан о вашем человеческом так называемом чувстве юмора! Только суть понять не могу.

– Да и ваше трогганское чувство юмора на высоте: вспомнить только, как весело Алиев закинул нас черт-те знает куда одним нажатием кнопки – с улыбкой на устах.

– Я никогда не работал в поле, – сознался Груша. – Мне сложно представить, что происходит, когда попадаешь в тело-форму. Может быть, на него именно это так повлияло. Разведчиков усиленно готовят по особой программе. Сами понимаете, он не должен попасться. Поэтому он и… очеловечился…

Интересная теория, надо запомнить и проверить при случае. Я и сам чувствовал, что оболочка действует на меня, да еще вдобавок эта промывка мозгов… как бы не отрогганиться ненароком…

– Итак, пакет у нас; что дальше?

– Это начало. Настоящего курьера Слапома мы перехватили сегодня с утра. Он обезврежен. Поэтому я так экстренно забрал тебя из убежища. Ему, то есть уже тебе, обязательно нужно успеть вовремя в столицу. Тебя там уже с нетерпением ожидают.

– Как? – удивился я. – Сразу в столицу? Не слишком ли круто? Может, еще потренируемся?

– Некогда, – трогган покосился на меня, наблюдая за реакцией, – время играет против нас и против тебя тоже. Ты знаешь, что проспал три дня? При действии гипноизлучателя не замечаешь, сколько на самом деле времени прошло. Ты перенес два сеанса – это заняло три дня…

Вот так неприятные новости: три дня позади, а я еще ни на шаг не приблизился к цели… как там ребята без меня? Как мое настоящее тело? Впрочем, Валет обещал, что там время тянется медленней, чем здесь. Но все же не бесконечно медленно. Затягивать с возвращением не стоит, иначе возвращаться будет некуда. Доберись отравленные до ребят – разорвут на куски, и мое несчастное тело заодно. Впрочем, мне еще, по сути, повезло – у меня есть альтернатива в виде тела-формы Слапома, а вот им там деваться некуда. С неработающими портаторами из здания ОВД и города не выбраться. Они будут отбиваться до последнего. А если наше ненаглядное правительство все же решит не тянуть с массовой зачисткой? И сбросит пару бомб из своих многочисленных заначек прямо на их головы? Попали мы в переплет… все Чиж виноват! Если бы он не позвонил мне в то утро… не знали бы горя, спали бы крепче. Скорее всего, бегали бы сейчас такие же отравленные, как и все остальные. Но от толпы, от людей бы не отделялись… Как говорится, вместе веселее!..

– Сейчас едем на станцию, – продолжал между тем Груша, – нужно спешить, чтобы успеть на транспорт до Варго. Туда мы доедем вместе, а дальше уже без меня.

– Что, никакой поддержки? Бросили в воду, и плыви как умеешь? – заволновался я.

– Я должен быть на своем рабочем месте, чтобы не вызывать подозрений. Я и так слишком часто отлучаюсь в последнее время, это стали подмечать… Ты сам принимаешь все решения и отвечаешь за них!

– Вот спасибо! – обрадовался я. – Наконец-то смогу покомандовать, хотя бы собой! Всю жизнь об этом мечтал!

– И прошу, не увлекайся, будь осторожен. Тот пленник – он играет какую-то особую, крайне важную роль. Я еще ни разу не видел, чтобы наши высшие круги были настолько обеспокоены. Это-то меня и настораживает, и привлекает в первую очередь… Дрох – не тот трогган, чтобы нервничать по пустякам! Возможно, пленник – ключ ко всему!..

– Узнаем! – залихватски ухмыльнулся я, стараясь мысленно абстрагироваться от происходящего. Слишком уж сильно обстановка давила на меня, заставляя нервничать. Я же не Джеймс Бонд под прикрытием, я – обычный мент районного масштаба, а ответственность, свалившаяся не меня так внезапно, совсем не по чину. Такие приключения полагаются генералу, не меньше, а то и самому президенту. Надо будет попросить прибавку к жалованью…

– Если все пройдет хорошо, то выбирайся из Родании любым способом. Карты местности занесены в твою память, как и язык. Как только найдешь любое поселение айвов, дай волю Слапому. Ты поймешь, что делать дальше, сейчас не будем об этом… Потом отправляйся в город Харви, а по прибытии на место найди убежище и раскуси вот эту горошину. Это передатчик. С тобой свяжутся при первой же возможности. Отдашь им пленника, получишь антиреагент и можешь отправляться домой.

Рассказывая, Груша вел вездеход через город. Я спрятал фиолетовую горошину-передатчик в карман. Инструкция оставляла желать лучшего. Если да кабы… никакой конкретики. Мне это совершенно не нравилось!

Груша прибавил ходу. Местным гаишникам бы не попасться, хотя, судя по уверенному стилю вождения троггана, такие мелочи его не волновали. Что ж, он знает, что делает, – ему и карты в руки. Интересно, какое положение в местной иерархии он занимает? Очередной средний класс, стремящийся стать высшим?…

Везде одно и то же. Борьба за деньги, потом за власть, затем за мировое влияние – и так до бесконечности. Замкнутый круг, из которого нет выхода. Кто попадает в эту ловушку, навсегда там остается. И будь ты трогган, айв или человек – история одинакова. Абсолютной власти не существует, а значит, погоня за ней – химера. И, посвятив жизнь такой погоне, по сути, ты стремишься к недостижимому. К бесконечности. А как известно, можно бесконечно долго приближаться к оси координат, но никогда ее не пересечь…

Нас так никто и не остановил. Видно, здесь так принято: если кто-то несется, невзирая на правила дорожного движения, значит, ему это разрешено. Других лихачей я не замечал. Вот только выделяться в толпе мне не хотелось. Понимал ли это Груша? Или, по его мнению, именно поэтому вести себя следовало именно вызывающе?…