Полуночные тайны Академии Грейридж

— Запомните, отбор выигрывают пары, — начал напутственное слово Даррен Берг после того, как мы заняли свои места. Декан в привычной черной одежде выглядел даже куда более мрачным, чем вчера. — Это означает, что если вы потеряли своего напарника — он лишился сознания или же не в состоянии продолжать отбор по какой-либо другой причине, ваша пара выбывает их состязания. Поэтому будьте внимательны и не забывайте о командной работе! — Мне показалось, что эти слова предназначались именно нам с Нельсом. — Начинаем ровно через минуту, и пусть Великая Мать будет на вашей стороне!

Из его уст это заявление прозвучало вовсе не пафосно. Я почему-то подумала, что именно такими словами он напутствовал своих бойцов Третьего Легиона перед битвой с Хаосом. И пусть война уже давно закончилась, неожиданно я почувствовала себя… тем самым бойцом.

Избранным воином декана Даррена Берга.

По телу пробежала жаркая волна, унося с собой тревоги и сомнения, наполняя меня решимостью.

Выстоять до конца и не сдаваться. Вырвать победу у противников любой ценой.

Тут Даррен Берг распахнул перед собой портал, и стоило ему исчезнуть в синих сполохах пространственного перехода, как на том самом месте вспыхнул огромный огненный циферблат и начался обратный отсчет.

59, 58, 57…

Время истекало. Подушечки пальцев нестерпимо колола прихлынувшая к ним магия, готовая в любой момент превратиться в Боевые заклинания. Именно в этот момент я решила все-таки поговорить с Хансеном, нервно поглядывающим в сторону некромантов, занявших оборонительную позицию у противоположной стены.

— Нельс…

— Что?! — отозвался он недовольно.

Держались некроманты сообща, как и Целители, столпившиеся возле другой стены. Боевые Маги оказались в центре, с двух сторон окруженные… гм… неприятелем.

— Не знаю, как ты, но я собираюсь победить в Полуночных Играх, — заявила ему. — Понятно, ты мне не доверяешь, и все такое… Но нам все же придется действовать сообща. Я тебе не враг. Можешь считать, что декан Берг был крайне убедителен.

Хансен впервые взглянул на меня с интересом.

— Хорошие новости, — заявил мне. — Смотри в оба. Некроманты нападут первыми.

— Знаю. Хотела сказать тебе то же самое!

Он кивнул.

— Прикрой меня, Лиззабет! Твоя задача — оборона, а я попробую против них Огненную магию. Вот тот, самый здоровый из них… — он взглянул в сторону негромко переговаривавшихся некромантов, среди которых был один… Тот, который возвышался над всеми почти на голову. — Патрик Доом, его надо вывести из игры первым, он самый опасный из всех. Ударю по нему Разящим Молотом. Посмотрим, как ему это понравится.

И Нельс кровожадно усмехнулся, показав мне ровные, белые зубы.

— Можешь звать меня Лиз, — сказала ему. — Думаю, они будут бить по мне, причем, сразу же и всем скопом.

Время истекало, до начала состязания оставалось около тридцати секунд. Я видела, как подобрались некроманты, и была уверена, что они начнут даже раньше, чем исчезнет пылающий циферблат. Поэтому я начала незаметно подпитывать наше с Нельсом защитное поле, вплетая в него…

Много чего вплетала, в основном, против Темной Магии. Хотя… Если с другой стороны ударят Отто с Роландом, нам придется совсем непросто!

Нельс, похоже, почувствовал, как я усиливаю защиту. Кивнул.

— Было бы лучше, — сказала ему, — если бы ты подхватил Щиты, пока я…

— Нет, — отозвался резко. — Ударю я! Твое дело — держать оборону. Отто с принцем не опасайся. Если смогут, они нас тоже прикроют. Мы договорились вместе пройти отбор. Наша пара, Роланд с Отто и Эйго с Симоном — мы будем участвовать в Играх от Академии Грейридж. А дальше уже будет видно!

— Хорошо, — покивала я. — Спасибо, что сказал! Наверное, надо это делать незаметно, чтобы Берг не обнаружил?

— Ему все равно, — пожал широченными плечами Нельс. — Он хочет победы, причем, любым способом.

Я снова кивнула.

— Логично. Остальные, наверное, тоже договорились и будут действовать соо…

Так и не закончила фразу, потому что, пусть до старта оставалось еще несколько секунд, но две пары некромантов дружно повернулись в нашу сторону. И сразу же в меня полетели бордовые, словно вырвавшиеся из грозовых туч, молнии, и раздались громовые раскаты.

Темная Магия, одна из разрушительных сторон Дара… Та самая, которой обладали переметнувшиеся на сторону Хаоса…

Повезло, хоть не Высшая, но били некроманты в полную силу, презрев заявление декана о том, что нельзя использовать смертельные заклинания. Кажется, им было все равно, выживу ли я после этого удара или нет, словно они переложили всю ответственность на магистра Дольна, о чем-то негромко перешептывающегося с преподавателем по Травоведению, улыбчивым и молодым магистром Кьелом.

И я охнула, когда в мою защиту — мой напарник так и не успел подпитать ее из своего резерва, — впились одновременно четыре бордовых молнии. Кинула убийственный взгляд на Нельса, прозевавшего все на свете — а ведь я его предупреждала! Но вместо того, чтобы прийти мне на помощь и усилить оборону, он, выругавшись, принялся выращивать под руками Огненные вихри.

Мог бы и побыстрее!..

Все же выдержала их удар, влив в наши вспыхнувшие недобрым светом Щиты приличную часть своего резерва. Увидела, как Нельс запустил Разящим Молотом в одного из некромантов — того самого, здоровенного, кого он посчитал самым опасным. Хотя я бы на его месте ударила по всем сразу Огненной Волной — пока еще не успели опомниться после атаки и перестроиться на защиту.

Заодно смела бы не только любителей трупов, но еще и пару Целителей, спешивших к ним через весь зал. Уверена, они вознамерились присоединиться к некромантам, чтобы совместно вывести из игры Боевых Магов!

Тут Целителей отвлекли Роланд с Отто. Запустили парными заклинаниями из Огненной Магии, а дальше я уже не смотрела… Потому что мне ничего больше не оставалось, как только удерживать наши Щиты. Некроманты снова пошли в атаку, а Нельс ввязался в схватку с длинноволосым бугаем Патриком Доомом, лицом напоминающим мне свежеупокоеннное умертвие.

Мерялся с ним красотой огненных молний, наполнявшими Зал Торжеств громовыми раскатами. В ведь были еще и остальные!.. Оставшиеся три некроманта не зевали и разглядывать зрелищный бой и перехлестье бордовых и огненных молний не собирались. Вместо этого лупили по мне, как заведенные!

— Нельс, поддержи ты эти долбанные Щиты! — заорала на своего напарника, потому что в нашу оборону в очередной раз впилось три Темных заклинания. Мой резерв таял быстрее, чем я думала. — Так они нас убьют!


— Я сейчас… — отозвался он хрипло. — Я сейчас его сделаю!

Замахнулся, запустил в бугая-некроманта Карающим Лезвием.

— Дурак! — взвизгнула я. — Какое еще Лезвие?! Ты что, спятил?! Это же Некроманты, им же только в радость! Ты что, не читал трактатов магистра Минса?!

Кажется, не читал, потому что магистр Минс был нубрийцем… Но неужели их не учили, что именно это заклинание не только не опасно, но, наоборот, даже подпитывает носителей Темной Магии?!

И я, выдохнув, одной рукой удерживая защиту, воспользовавшись секундной заминкой между атаками, со второй скинула боевое заклинание. Использовала для этого Стихию Воздуха, выбрав в жертву вторую пару некромантов, явно не ожидавших от меня подобной прыти.

Вышло довольно мощно — я тоже от себя такого не ожидала… Настолько, что их Щит не выдержал, и они, не готовые к подобному повороту, разлетелись кто куда. Один их них врезался в стену, затем сполз и после этого не слишком-то подавал признаки жизни. К нему кинулся было напарник, но того по дороге "приговорил" кто-то из Целителей, довольно бойко отбивавшихся от второй пары Боевых Магов.

И тут уже магистр Травоведия вскинул руку, и с нее под потолок Зала Торжеств взлетел красный магический светлячок, возвестив, что одна из пар выбыла из отбора. Магистр Кьел тем временем окутал защитный полем двух незадачливых некромантов, не позволяя им вернуться в бой.

Состязание для них закончилось.

Для нас же все только начиналось.

Вернее, продолжалось, потому что Нельс все так же пытался справиться с оставшейся парой некромантов, а те лупили по нашей защите почем зря. И вот тогда, чувствуя, как стремительно тает моей резерв, я создала хиленькую иллюзию самой себя, затем выпустила ее наружу, одновременно затемнив Щиты.

Вторая "я" с нечеловеческой прытью кинулась к центру зала, "позабыв" о защите. Бежала что есть мочи, с ветерком. Настолько быстро, что позади развевалась коричневая мантия и выбившиеся из иллюзорной прически иллюзорные локоны.

Этим я собиралась ненадолго отвлечь противника, решив перевести дух и попробовать помочь Нельсу. Надо было что-то делать, потому что таким образом нас выбьют из состязаний. Рассчитывала я на пару-тройку секунд, уверенная, что меня сразу же раскусят. Потому что нубрийцы никогда не убегают с поля боя!

В Рамрайте мне бы никто не поверил, зато сейчас… Два некроманта, подозреваю, раздосадованные потерей союзников, перестали лупить по нашему Щиту и сосредоточились на убегающей иллюзорной фигуре.

Один из них вскинул руку, запустив "мне" вслед бордовую молнию. Но та, вторая Лиз Крофорт, оказалась довольно увертливой. Ловко уклонилась от магической атаки некромантов, затем, подпрыгнув аки козочка, показав худые лодыжки в коричневых сапожках с вышивкой, еще и от молнии Целителей, которые довольно удачно сдерживали атаки Отто и Роланда.

И мне это показалось очень даже неплохой идеей. Пусть гоняются за иллюзией, пока я… Ладно, пока мы…

— Одновременно! — сказала Нельсу, взглянув в его изумленные глаза. Кажется, в Грейридже Боевым Магам не преподавали наведение иллюзий на таком уровне. Но объяснять различия в программе у меня не было времени. — Выбиваем некромантов, затем ударим по целителям. По тем, что ближе к нам. Огненная волна на мой счет. Раз, два, три…

И мы это сделали. Я ослабила Щиты, влив приличную часть энергии в атакующие заклинания, после чего сплетение нашего с Нельсом Универсального Дара, усиленное моим вкраплением Магии Воздуха, чтобы увеличить скорость, врезалась в некромантов, увлеченно кидавших заклинания в петляющую словно заяц иллюзию.

Немного перестаралась с мощью удара — каюсь! — но магистр Дольн их все же спас. Крякнул, помрачнел, нейтрализуя разрушительную по силе Огненной Волну, в последнюю секунду уберегая некромантов от серьезных ожогов, потому что защита их разлетелась в клочья.

И снова в воздух взметнулся ярко-красный светлячок — еще для одной пары магическое состязание было завершено.

Но мы с Нельсом уже поворачивались к оставшимся противникам. Тут краем глаза я заметила, как на противоположном конце зала к потолку взлетел еще один красный шар. А потом еще, но уже на нашей стороне — Роланд с Отто разделались с первой парой целителей.

На той стороне Зала Торжеств ответили очередной вспышкой. Потом пришел наш черед сделать вклад в бордовый фейерверк, потому что, не опасаясь удара со стороны Роланда, я почти полностью сняла Щиты, вложившись в совместную с Нельсом атаку.

У оставшихся целителей попросту не было шансов.

Затем мы пошли — вернее, побежали, — на противоположную сторону, чтобы помочь нашим парам. Только вот, как оказалось, к этому времени Эйро и Симон уже выбили из отбора, да и Ида с Фионой тоже были вне игры.

Зато под знаменами и гербами Академии развернулась настоящая битва между последней парой целителей — теми самыми темноволосыми всклокоченными близнецами, которые вполне неплохо держались против худых, словно Темная магия пожирала их изнутри, парней с демоническими взглядами, воспитанников магистра Саппа.

— Нельс, — крикнула я на бегу, — нам ведь не нужны на Играх некроманты?!

— Не нужны, — отозвался он. — К демонам их!.. Лучше уж пусть третьей парой будут целители!

Но я понимала, что мы не успеваем!..

Кинула в некромантов молнию, пытаясь отвлечь от близнецов, но те были слишком далеко. Увидела, как падал один из братьев, сраженный боевым заклинанием. Кажется, это был Молот Магов, буквально за секунду выпивавший весь резерв до дна.

Неприятная штука!

Второй кинулся ему на помощь, и вот тогда я окончательно осознала, что слишком поздно. Заметила, как вскидывает руку магистр Сапп, готовый вот-вот подать сигнал о завершении состязаний, возвестив, что с отбора выбыла последняя пара.

— Нельс, некроманты!.. — крикнула я напарнику, так и не успев сказать, что их нужно отвлечь.

Но он понял меня без слов, запустив в их сторону Огненную Волну.

Я же в это время установила — вернее, пробила — ментальную связь с тем самым упавшим целителем. Подозреваю, это было не слишком-то приятное ощущение, когда тебе вламываются в голову, разметав ментальную защиту, но у меня попросту не оставалось времени с ним возиться.

"Это тебе!" — крикнула мысленно, влив в него чуть ли не весь оставшийся магический резерв.

"Спасибо!" — долетело до меня изумленное.

Тревожный сигнал так и не сорвался с рук магистра Саппа, потому что упавший целитель уже вставал, успев отразить атаку с помощью моей магии, а подоспевший Нельс вместе с другой парой Боевых Магов быстро разделались с некромантами. Я же, посмотрев, что все закончилось хорошо — пусть не так, как мы хотели, и Эйго и Симон все-таки выбыли из отбора, — но хотя бы без некромантов, устало опустилась на дощатый пол.

Легла и уставилась на черные трещины и кляксы от сбежавших заклинаний, испещрившие сводчатый потолок Зала Торжеств.