Полуночные тайны Академии Грейридж

— Бессмыслица! — отозвался Нельс. — Да и как бы они это провернули? Допустим, убили бы тебя, а твой труп спрятали… — Тут со всех сторон раздались возмущенные вопли, и он поспешно добавил: — Я ведь сказал, "допустим"! Неужели они думали, что тебя никто не хватится? Полуночные Игры все равно бы отложили…

— Нет! — покачала я головой. — Игры бы продолжились, потому что они бы все подстроили так, словно я сама… Сама сбежала! Забрали бы мои вещи из общежития и оставили бы записку от моего имени. У них везде союзники, даже в Академии. — Тут я перевела взгляд на Даррена. — Думаю, в тот раз в Лабиринте, когда я впервые почувствовала присутствие Хаоса… Это была вовсе не утечка, а встреча! Собрание адептов Хаоса, где они обсуждали свои планы. Потому что они

— словно морской спрут, пустивший щупальца по все стороны. Даже в королевский дворец Талии! Даже в королевский дворец Нубрии!.. Они бы меня убили, а потом подстроили все так, чтобы Игры продолжались. Но зачем?

— Потому ты в состоянии остановить подступающий Хаос, — пояснил Даррен. — Мало кто верил, что у тебя есть Изначальный Дар, но последнее испытание расставило все на свои места. Ты стала для них слишком опасна. Они собираются нанести удар в ближайшее время, и Хранительница может в этом помешать.

— Завтра! — неверяще отозвался Нельс. — Ну конечно же, завтра, во время визита короля на финал Полуночных Игр! Отсюда и такая спешка.

— Если Полуночные Игры продолжатся, — подхватила я, — то во время последнего испытания они сорвут удерживающие Хаос заклинания под Лабиринтом. В Академии в это время будет король и его охрана. Та самая охрана, в которой есть адепты Хаоса!

— Заговор, — кивнул Даррен, — в котором они покажут свои истинные лица. Убьют короля и наследного принца, тем самым ввергнув Талию в Хаос, на этот раз попытавшись захватить ее изнутри.

— Но один из них убит, — подал голос Марк, — а двое схвачены. Мы сможем выведать об их планах и узнать имена заговорщиков…

— Они будут молчать, — жестко произнес Даррен. — Такие никогда не заговорят! Слишком уж преданы своему хозяину, и собственные жизни для них больше ничего не значат.

— Возможно, это заставит их отступиться, — продолжал настаивать уже Томас. — К тому же, если король завтра не приедет…

— Мой отец приедет, — уверенно произнес Роланд. — Потому что мы обязаны положить этому конец! Но на этот раз мы будем готовы к предательскому удару.





Глава 17




Мы не знали, рискнут ли Темные нанести удар после того, как лишись троих в попытке отобрать у меня жизнь. Но и Даррен, и Роланд были твердо уверены, что они все же выступят, потому что… Хотя бы потому, что не знали, как далеко мы зашли распутывании этого клубка, и что добрались аж до самого заговора с целью убийства короля Талии!

К тому же, отступать им было некуда — по всем прикидкам выходило, что их план перешел в финальную фазу, и лучшего момента, чем последнее испытание Полуночных Игр, Темным не найти. Завтра король Сорен под благовидным предлогом прибудет в Академию Грейридж, и долгое время будет находиться в непосредственной близости от Лабиринта, ожидая завершения финального испытания.

Здесь же под тем самым предлогом незаметно соберутся его враги.

И если не сейчас, то когда еще они смогут нанести свой удар?! Как долго им придется выждать нового, столь удобного момента?

— Все в силе, отец приедет через час, — сообщил нам Роланд следующим утром, когда я спустилась к завтраку. Стол накрыли в просторной гостиной в коттедже Даррена — он жил на территории Академии, потому что, по его словам, пустой дом в центре Грейриджа вгонял его в тоску. — Мы готовы к любому повороту.

— Мне бы вашу уверенность! — пробормотала я, но так тихо, чтобы никто из присутствующих не услышал.

Не хотела их волновать. Вместо этого, нервно улыбнувшись Нельсу и поблагодарив Даррена за хлопоты, уселась за стол и потянулась к своей тарелке. Потому что, несмотря на слова Роланда — те самые, что они готовы к любому повороту, — парни были встревожены не на шутку.

Да и я не находила себе места еще со вчерашнего вечера.

В лазарет Даррен меня так и не отпустил, заявив, что это слишком опасно, поэтому ночевала я в его доме, под личным его присмотром. Устроили меня в гостевой комнате на втором этаже, на которую он поставил так много защитных заклинаний, что, казалось, через них не прорвутся все демоны преисподней, даже если решат ударить одновременно.

Но до этого, перед самым своим уходом, он сказал, что любит и не представляет свою дальнейшую жизнь, если в ней не будет меня. Протянул браслет — на этот раз уже обручальный, — и спросил, приму ли я…

Его и этот самый браслет.

Затем уставился на золотой ободок, и вид у него был растерянный. Словно он до конца не верил, что я отвечу ему согласием.

А ведь до этого уверенно шел к своей цели, завоевывал, не обращая внимания на преграды, собирался в Нубрию просить у отца моей руки, а тут…

Взял и засомневался в собственной победе.

Или же вспомнил свою глупышку-невесту и решил, что я тоже его не захочу, принявшись подыскивать вариант получше?!

Подумав, что подобные воспоминания и его самокопания нам совсем ни к чему, я решительно отобрала браслет, заявив, что возьму и буду носить с превеликой радостью и гордостью. И если он хоть немного сомневается во мне и моих чувствах, то должен сейчас же, сию секунду, выбросить подобные мысли из головы!

Единственное, если он сомневается в себе…

Как оказалось, никто и ни в чем не сомневался, и очень скоро наши запястья сковали обручальные браслеты — мой соседствовал с еще одним, подаренным ранее, — а помолвку мы скрепили поцелуями, объятиями, перекрещением рук и признаниями.

Не только в любви, но еще и в том, что Даррен не хочет отпускать меня на финальное испытание. Собирается завтра утром подстроить мой побег, чтобы финал Полуночных Игр состоялся уже без Лиз Крофорт.

Он готов рисковать чьей угодно жизнью, но только не моей.

— Но я не могу убежать, — покачала головой. — Это не только вызовет у Темных подозрения, но и… Без Хранительницы вам не справиться!

Сидела у него на коленях, прижавшись к крепкой груди. Нежилась в его объятиях, чувствуя себя в полнейшей безопасности. Но знала, что через несколько часов мне все же придется встать и… сделать то, о чем я и понятия не и имела. Разобраться, как работает магия Хранителей, и с ее помощью остановить Хаос.


— К тому же, я порядком обошлась талийской казне. — Все же не удержалась, усмехнулась. — Ты же слышал, монополия, таможенные пошлины и прочие штуки… Придется отрабатывать!

Это была шутка, но красивое лицо моего жениха исказилось в болезненной гримасе.

— Лиз, я был не в курсе. Если бы я только догадывался!..

Я знала, что он переживал. За меня и за то, что со мной поступили подобным образом. А еще за свою страну, которая так отчаянно нуждалась в Хранительнице, что король Сорен приобрел кота в мешке.

На проверку выходило, что Даррен переживал за меня все время, скрывая это за суровым обликом и волевыми решениями, что показалось мне несказанно милым. А его поцелуи — горячими и желанными до невозможности.

Впрочем, со всеми желаниями приходилось погодить до окончания Полуночных Игр и разговора с моим отцом. Так что довольствовались мы только поцелуями, объятиями и его признанием, что до свадьбы дожить ему будет очень и очень сложно.

Потому что я свожу его с ума.

Все же распрощались до завтра — не так давно я вылечила его от Хаоса и решила, что одного сумасшествия с него вполне хватит. Даррен ушел, а я, завернувшись в незнакомое одеяло и устроившись на незнакомой кровати, принялась разглядывать звездное небо сквозь прорехи в зашторенном окне. Размышляла о нашей свадьбе и еще о том, что парни в гостиной на первом этаже, где они устроились на ночь, наверное, до сих обсуждают устав нового Ордена Хранителей.

Но перед моим уходом они единогласно решили — пусть Орден пока еще не учрежден, но завтра у них будет первое задание — сберечь жизнь Хранительницы на финальном испытании.

Впрочем, я собиралась сделать то же самое. Сохранить жизни всем остальным.

***

Звуки фанфар и оглушительный рев трибун, сопровождавшие появление короля Талии, доносились и до внутреннего двора Академии, где стартующие в финальном испытании, стоя перед небольшой трибуной, выслушивали пространные наставления ректора Ольсена.

И эти самые наставления длились уже очень и очень долго.

Наконец, ректор выдохся, но так просто отправиться на испытание нам все же не дали, потому что своим вниманием нас решили облагодетельствовать еще и несколько лордов-попечителей. И я порядком заскучала, рассматривая носки своих сапожек, выглядывавшие из-под мантии, и слушая напыщенные речи о торжественности момента и важности Полуночных Игр для поддержания равновесия во всем мире.

To же самое, что раздавалось с этой трибуны уже много-много раз.

Затем принялась разглядывать ораторов. Смотрела на пожилых и властных мужчин, размышляя, есть ли среди них предатели. Те, кто давно уже продался Хаосу, и чей истинный облик скрывает настолько умелая иллюзия, усиленная артефактами, что через нее так просто и не пробиться.

Быть может, и архимаг Ольсен заодно с нашими врагами?!

Эта мысль привела меня в такой ужас, что я сразу же запретила себе ее думать.

Скорее всего, решила я, наши враги скрываются под личинами магистров, преподающих в Академии и успевших переметнулся на другую сторону во время войны… Или же враги будут среди королевских магов, охранявших талийского монарха? Или же они в числе организаторов Игр?!

Быть может, слуги Хаоса прибыли сюда вместе с делегациями участников из других городов и стран, как тот самый магистр из Рамрайта, чье имя я не знала, но кто рано утром был схвачен и доставлен в казематы под королевским дворцом?

Ответов я не знала, но для того, чтобы их получить, оставалось подождать совсем немного.

Наконец, источник красноречия на трибуне иссяк, и участвующих в финале пригласили на стадион под заполненные зрителями трибуны. Там, в наспех сколоченной и украшенной стягами Талии ложе нас приветствовал уже король Сорен — высокий и крепкий мужчина в отливающем на солнце золотом парадном наряде. Я прищурила глаза, пытаясь получше его рассмотреть, но лицо талийского монарха было залито ярким светом, и мне так и не удалось разобрать, унаследовал ли Роланд его черты.

Поздравительная речь короля тоже порядком затянулась, и я снова стала украдкой озираться. Отметила про себя, что на территории Академии полным-полно охраны короля — повсюду сновали маги со спящими талийскими драконами на одеждах. К тому же, я знала, что за воротами поджидали элитные боевые части, готовые прийти на помощь по первому зову.

Как только заговорщики нанесут свой удар.

Впрочем, меня не оставляла тайная надежда, что мы все же ошиблись. Никакого удара не будет, Хаос не выйдет из-под контроля, и никто не нападет, стоит нам войти в древний Лабиринт. Вместо этого будут всего лишь Игры. Последнее испытание, на котором победит тот, кто минует подземелье, ведомый выданным светлячком, и преодолеет финишную черту за самое короткое время.

Но внутренней голос упорно твердил, что сегодняшним победителем станет тот, кто выживет в игре с Хаосом и его Темными адептами.

Судя по сосредоточенным лицам парней, они тоже прекрасно это понимали. Зато четвертая пара из Рамрайта, стоявшая чуть поодаль, демонстративно показывавшая, что они не с нами, ничего не подозревала.

И я решила, что они тоже имеют право знать. Поэтому, поменявшись с Томасом и Марком местами, обратилась к Свену и Лейси.

— Хаос в Лабиринте выйдет из-под контроля, — сказала им негромко, когда король взял небольшую передышку, и вместо него заговорил кто-то из его ближайших советников. Все о том же — о значимости Полуночных Игр для Талии и всего мира, не так давно одержавшего победу над извечным врагом.

— Что?! — глаза Лейси расширились. — Лиз, ты уверена?

Кивнула.

— И еще как! Скорее всего, это произойдет в самом начале испытания, едва мы окажемся в Лабиринте.

Мне казалось, что тянуть Темным нет никакого смысла. Они попытаются убить Хранительницу сразу же, как только я скроюсь с глаз толпы. Да и остальные участники Полуночных Игр приверженцам Хаоса ни к чему!

Поэтому добавила:

— По жребию вы стартуете первыми. Будет лучше, если вы дождетесь остальных, и мы вместе постараемся продержаться до момента, когда все закончится.

Свен уставился на меня недоверчиво. Нахмурил светлые брови, явно собираясь сказать что-то язвительное.

Я догадывалась, о чем он подумал. Лиз Крофорт, предавшая Нубрию и переметнувшаяся на сторону Талии, настолько хочет победить, что способна на любую подлость. Например, наплести им про Хаос, тем самым задержав на старте.

Зато Лейс изменилась в лице.