Полуночные тайны Академии Грейридж

Быть может еще и потому, что уставала до жути?

Возвращалась в общежитие после дополнительных занятий, на которых участников Полуночных Игр гоняли так, что к вечеру наши резервы подходили к концу. Общалась со своими новыми подругами — мы ходили ужинать или же гуляли по ухоженному саду, чтобы немного проветрить голову. Затем я закрывалась в комнате, доставала из клетки бедолажку Римса, который устраивался у меня на коленях, и, из последних сил стараясь не клевать носом, делала домашние задания.

А потом уже ложилась спать с чистой совестью и спокойной душой.

…Кстати, Ида с Фионой жизнь мою больше не отравляли — на следующий день после разгрома в моей комнате на Доске Объявлений появилось уведомление об их отчислении. Магисса Гваендолин сдержала свое слово.

Вот и я сдержала данное себе обещание — сняла с магистра Крестена Кьела бабушкино проклятие. Причем, прошло все довольно удачно. Кажется, он так ничего и не заметил. Слушал придуманную мною историю о том, что моей бабушке под силу с помощью ментальной магии влиять на поведение животных. Вернее, на насекомых, которых она терпеть не могла, готовая поразить Огненной магией любого несчастного жучка или паучка, по неосторожности забравшегося в наш дом.

Да, такая вот магия, которой наша семья не обладала!..

Потому что обладал ею мой однокурсник из Рамрайта, Свен Сонсен. Частенько с помощью своего Дара заставлял выползать из всех щелей тараканов — а вместе с ними и жуков-короедов, и еще каких-то неизвестных, но крайне противных на вид личинок, из-за чего стены и коридоры Академии Магии Рамрайта наполнялись истерическим девичьим визгом. На радость парням, некоторые адептки боялись тараканов и прочую копошащуюся живность намного сильнее, чем свежевырытых умертвий на занятиях по Некромантии.

Кстати, об умертвиях…

Магистр Сапп скрепя сердце, но все же сжился с мыслью, что его ставленники провалились на отборе на Полуночные Игры. Поэтому перекинул свою неуемную некромантскую энергию на нас. На первом же дополнительном занятии с крайне мрачным видом заявил, что он костьми ляжет, но натаскает Роланда и меня по Темной Магии.

И тут же принялся исполнять обещанное, из-за чего мне частенько казалось, что костьми лягу, вообще-то, я… Но и полежать мне спокойно не дадут — счастливо завывая, растащат по кусочкам умертвия, продолжавшие упорно меня ненавидеть.

Но я очень старалась! Всеми силами пыталась с ними совладать, особенно после того, как магистр Сапп пригрозил, что, пока я не буду упокаивать мертвецов по щелчку пальцев или же по взмаху ресниц, живой с его факультатива мне не уйти. Но, несмотря на мои попытки, Роланд однажды все-таки меня спас. Закрыл широкой талийской грудью от выпрыгнувшего незнамо откуда мертвеца, похоже, потихоньку выбравшегося из неучтенной мною могилы.

Да, признаюсь, пропустила, хотя до этого вполне ловко "приговорила" шестерых его товарищей! Но принц ловко откинул седьмого заклинанием, а потом уже я, выглянув из-за спины наследника престола, добила полуразложившийся труп молнией из Темного боевого арсенала.

— Ну так что же, Лиз, — чуть позднее заявил крайне довольный Роланд, когда мы с ним шли в сторону Центрального Крыла — перемазанные в земле и все в каких-то мерзких ошметках полуразложившейся плоти, — получается, я все-таки тебя спас? — Королевская бровь насмешливо взметнулась. — И мне за это полагается приз?

И все потому, что магистр Сапп вместо того, чтобы нас похвалить, накинулся на меня с упреками, заявив, что если бы меня не спас еще один недоумок королевских кровей, то Полуночные Игры для Лиззабет Крофорт закончились. Ага, на этом самом кладбище.

На это я, вздохнув, пожала плечами. Выходило, Роланд меня все же спас, а теперь напомнил о том, что прозвучало в Зале Торжеств аккурат после отбора. Но уж очень мне не хотелось выполнять обещанное! Хотя бы потому, что я до сих пор не понимала истинной причины его интереса и не верила в то, что Роланд Ланге пал жертвой моих красивых глаз.

Фиалкового цвета, столь несвойственного для Талии.

Ничего не изменилось — каждый день в моей комнате появлялись свежие букеты и записки, гласившие, что да, так ничего и не изменилось — Лиззабет Крофорт была и остается самой красивой девушкой в Академии Магии Грейридж. Подписи не было, да и Роланд не выказывал ни малейших признаков раскаяния. Вернее, отшучивался, утверждая, что цветы не от него, хотя я намекнула, что обо всем прекрасно знаю. И даже несколько раз попросила его прекратить.

Он не послушал. Цветы приносил лично, выбирая моменты, когда я была либо на занятиях, либо спешила на факультативы, либо гуляла в саду с подругами. Но Римс старательно обо всем докладывал, а я, разглядывая здоровенную фигуру принц глазами хамелеона, не понимала, что мне со всем этим делать.

Можно, конечно, было поставить на дверь что-то крайне заковыристое — еще одно проклятье из бабушкиного запаса или же хитроумную ловушку, в которую он и попадется. Но мне не хотелось, чтобы Роланд пострадал, потому что… Хотя бы потому, что я испытывала к нему дружеские чувства. А еще, впереди — Полуночные Игры, где мы с ним в одной лодке. По крайней мере, до финала, на котором каждый уже будет сам за себя.

Пару букетов я по привычке сожгла и развеяла, но затем махнула рукой. Потому что один из них был больно уж красив. Тот, кто его составлял, добавил алые цветы гибискуса, запах которых напомнил мне о родине. И я дала слабину.

Но, стоило лишь прижиться одному букету, как на следующий день появился похожий. И тоже с гибискусом, словно Роланд, старательно подбиравший ко мне ключики, наконец-таки нашел первую зацепку.

Но и на этом он не успокоился.

В пятницу вечером, когда занятия для всех уже закончились, мне все-таки пришлось задержаться после факультатива у магистра Саппа. Вздыхая, рассказывала хмурому некроманту о допущенных мною ошибках, а затем перечисляла заклинания из Темной Магии, которые смогут пригодиться на Играх.

Наконец, кое-как сбежала и вернулась в свою комнату.

Нового букета не было. Вместо него на письменном столе обнаружилась обтянутая темными бархатом коробочка, а в ней — чудесное ожерелье из черного жемчуга, к которому в комплекте шли длинные серьги. На этот раз даритель личность свою скрывать не стал. Внутри лежала карточка с печатью королевской династии Ланге — спящим дракон, устроившим рогатую голову на шипастом хвосте. И еще записка, в которой принц выражал надежду, что я все-таки пойду с ним на бал по случаю открытия Полуночных Игр.

Внизу стояла размашистая подпись: "Роланд Ланге".

И я вздохнула. Дался же им всем этот бал!..

На него меня уже многократно приглашал Нельс, который, кстати, вел себя как настоящий собственник, ревниво поглядывая то на принца, то на близнецов- целителей, соревновавшихся друг с другом за мое внимание. И я столько же раз ему отказывала, намекая на подвиг, который неплохо бы совершить.

Но при этом понимала, что мне все-таки придется отправиться на этот проклятый бал! Распоряжение даже не декана Берга, а ректора, архимага Ольсена — все участники Полуночных Игр должны на нем присутствовать. Чье-то приглашение мне все же придется принять, а тут как раз со слов магистра Саппа выходило, что Роланд совершил тот самый подвиг…

Но идти на него с представителем династии Ланге совершенно не хотелось. Хотя бы потому, что это вызовет слишком уж много пересуд и откровенного недопонимания — я вот, например, тоже не понимаю, что ему от меня надо?! Поэтому, взглянув еще раз на подарок — очень красиво! — решительно захлопнула коробку. Решила, половчее вернуть Роланду ожерелье и серьги и отказаться от его приглашения, потому что…

Потому что он — птица не моего полета.

И удачный момент не заставил себя ждать. В субботу меня ждал первый выход в город, и Роланд Ланге собирался присоединиться к нам в таверне. Я решила, что именно там с ним и поговорю.

Собиралась я долго. Выбрала зеленое платье с узким лифом и рукавами- фонариками, ворот и подол которого были расшиты цветочным орнаментом. К платью добавила золотистый плетеный поясок по талийской моде. Поверх накинула короткий темно-зеленый плащ с брошью в виде двух перекрещенных спиралей — подарок бабушки.

С прической мне помогла Берта. Заколола волосы, подняв их кверху и выпустив несколько локонов, которые завила вовсе не с помощью магии, как делала я до этого. Принесла щипцы — "чтобы все были одинаковыми", — раскалила и… Получилось очень даже красиво. Затем, пожелав мне хорошенько повеселиться, подруга отправилась собрать вещи. Через полчаса ее ждал экипаж — Берта до понедельника уезжала домой.

Попрощавшись, я подхватила подаренную принцем коробочку, сунув ее во внутренний карман. Уже на выходе взглянула еще раз в зеркало, затем совсем немного подправила внешность с помощью наведенной иллюзии. Решила, что все же не стоит слишком выделяться из толпы, поэтому сделала свое лицо чуть более бледным, а цвет глаз изменила на привычный для Талии синий.

Нельс, Отто и близнецы уже дождались меня на вымощенной белоснежной плиткой центральной дорожке Академии, ведущей к здоровенным двухстворчатым воротам, распахнутым по случаю выходных. Стояли возле одной из розовых клумб, в центре которой зияли некрасивые прорехи. И я осуждающе поджала губы, взглянув на виновника этого безобразия.

В темно-сером камзоле и белоснежной рубахе с вышивкой по вороту, Нельс Хансен выглядел настолько привлекательным, что пара проходивших мимо девиц с младших курсов даже споткнулась, заглядевшись…


Но на них Нельс не обратил никакого внимания, потому что, улыбаясь, уже спешил ко мне навстречу, словно все еще отказался от мысли меня соблазнить. Насчет второго пункта своего плана — "бросить" — я не знала и узнавать не собиралась, решив не допускать первый.

— Лиз…

— И я рада тебя видеть, Нельс! — заявила ему, ловко увернувшись от его объятий.

Но моего напарника это ничуть не смутило. Нельс тут же призывно подставил локоть, на который я посмотрела крайне хмуро. Вот еще, не собираюсь я ходить с ним под ручку!..

Улыбнулась ухмыляющимся близнецам, одетым в темно-синие камзолы, помахала здоровяку Отто, в коричневом одеянии напоминавшим мне здоровенного медведя- гризли, из тех, что обитал в Марийских Горах. Все были в сборе, поэтому, поблагодарив парней за комплименты моему внешнему виду, я отправилась на свою первую вылазку в город.

***

До этого город я видела лишь мельком, из окна экипажа, когда тряслась по мощеным булыжником улицам. Мы объезжали центр, направляясь прямиком к Академии Магии, и, признаюсь, я так устала с дороги, что толком ничего и не рассмотрела.

Зато сейчас шла рядом с парнями, слушала их рассказы и глазела по сторонам.

Меня интересовало буквально все. Я разглядывала дома и улицы, которые, казалось, дышали историей. Понимала, что это могла быть и моя история, и мой город, и моя столица, если бы не пресловутая магическая мутация и не та самая борьба за чистоту крови, вынудившая моих предков бежать в Нубрию.

Нуда, те самые различия…

Они были повсюду. Строили здесь совсем по-другому, не так, как в Рамрайте. Грейриджу было уже больше тысячи лет. Стоял он на берегу реки Рейды, окруженный высоченной крепостной стеной, ощетинившейся через каждые пятьдесят метров защитными башнями. Из столетия в столетие город рос, население увеличивалось, и однажды в нем стало не хватать всем места. И тогда дома принялись расти вверх, настраивались этаж за этажом — четыре, пять, шесть… С маленькими балкончиками, разукрашенные в разные цвета, резными ставнями, статуями героев или изображениями тех самых спящих драконов, символа династии Ланге.

Раньше мастеровые селились отдельно, и были целые кварталы — портных, горшечников, менял, пекарей, но из-за нехватки места все перемешалось, и почти на каждой из улиц висели вывески цирюльников, стояли распахнутые двери торговых лавок, библиотек, общественных бань, рестораций и таверн.

И, конечно же, отовсюду в небо устремлялись острые шпили храмов Великой Матери. Если в Рамрайте мы обычно ограничивались одним, то здесь их ставили с размахом. Каждый храм украшало как минимум три, но встречались и такие, где число железных шпилей на крыше я не могла и сосчитать.

А еще, вокруг были люди… Целые толпы, пусть в разноцветных одеждах, но почти все — высокие, крепкие, с правильными чертами. Настолько правильными, что очень скоро мне стало казаться, будто бы весь Грейридже — близнецы, родственники Томаса и Марка, да и Нельса в том числе.

И это оказалось настолько странным, что на миг у меня даже закружилась голова.

— Лиз, что с тобой? — встревожился Нельс, когда я остановилась посреди улицы.

Заморгала, пытаясь избавиться от ряби перед глазами.

— Все в порядке, — сказала ему. — Правда, все хорошо!

Потому что и в самом деле все было в порядке. Несмотря на подсознательную тревогу, убивать меня никто не собирался. Наоборот, на нубрийку под иллюзией никто не обращал внимания.

Но Нельс не слишком-то мне поверил. Усилил Щиты, заявив, что отвечает за мою безопасность. И тут дело не только в декане — он готов защитить меня от любой опасности.

Наконец, миновали оживленные торговые улицы и оказались в тихом центре, откуда и рукой подать до расположенного на холме, утопавшего в зелени королевского дворца, чьи ступенчатые сады спускались к берегу полноводной реки Рейды. Но к мраморной твердыне династии Ланге мы не пошли, свернули в квартал, где стояли совсем уж богатые особняки. С пышными садами, обнесенные кованными заборами, словно нехватка места и всеобщее хаотическое строительство их нисколько не касалось.

Это были дома элиты Талии, аристократических семейств Грейриджа. О многих я читала еще в Рамрайте. Например, из окон третьего этажа вот этого особняка — из светлого известняка, с арочными окнами, — триста лет назад скинули тамошнего бургомистра за то, что тот продавал секреты врагам из Атии. В том, с арками и портиками, жил знаменитый поэт, чьи книги стояли у меня на полке. Он писал о любви и свободе, а еще попытался защитить тех, кого называли грязнокровками.

Но ему не удалось. Несмотря на то, что в нем не было мутаций, его растерзала разъяренная толпа.

Зато в этом доме — мрачном, с колоннами и обнаженными мраморными героями, поддерживающими балконы на втором этаже, жила семья лорда Марейна. Древний род, который, по нубрийским источникам, стоял у первоистоков той самой непримиримой ненависти, вылившейся в резню и смертоубийство.

Отвернулась, потому что лорды Майрены здравствовали и поныне.

Затем отвернулась еще раз, потому что на другой стороне улицы увидела мрачный темно-серый особняк, утыканным множеством шпилей, словно в нем одновременно находился храм Великой Матери, и кто-то старательно замаливал свои грехи.

Это было фамильное гнездо лордов Соско, еще одних ярых ненавистников Нубрии и всего, что с ней связано.

Наконец, миновали это проклятие место, а затем уже показалась высоченная башня Магической Гильдии Грейриджа, с главой которой отец вел затяжные переговоры о сотрудничестве. Вскоре прошли мимо серого бока здания Торгового союза, с выложенной на его фасаде мозаикой картой обитаемого мира и черточками торговых путей — как морских, так и сухопутных. Похоже, недавно добавился еще один, и на карте он был обозначен красной линией — протянулся из Грейриджа до Рамрайта, а потом уже и до остальных прибрежных городов моей родины.

Возле карты ненадолго притормозили, но уже довольно скоро показалась заветная таверна, на фасаде которой красовалась свежевыкрашенная вывеска "Хитрый Лис". Поднялись по ступеням увитого желтеющим плющом двухэтажного дома и, толкнув дверь, очутились в полупустом помещении.

Внутри пахло табаком и жаренным мясом со специями. Под потолком висела здоровенная люстра, но свет лился из магических светлячков, мерцающих по всему просторному залу. Правда, народа было не так уж и много. Занятыми оказались лишь несколько столиков возле окна и еще пара в углу возле разложенного камина, рядом с которым здоровенный бородатый мужчина с руками мясника устанавливал вертел с поросенком.

Именно там сидел одинокий маг в темном капюшоне, скрывающим лицо. Но даже от входа я почувствовала исходящие от него сильнейшие вибрации.

Высший, внушающий уважение.

Три других компании не привлекли моего внимания — обычные люди, мастеровые или же торговцы, забежавшие пропустить по кружке эля в разгар субботнего дня. Зато возле окна заседала большая группа — было их человек десять, и все маги. По-видимому, что-то отмечали, но вели себя вполне пристойно, правда, смеялись и грохали глиняными кружками об стол довольно громко, и я подумала, что сидят они здесь уже давно.

Нашим появлением маги нисколько не заинтересовались. Зато к нам сразу же подошла миловидная девушка в светлом переднике и в кружевном чепце, и позвала за столик в центре зала. Именно там Нельс, немного расслабившись, опустил Щиты, которые ответственно держал всю дорогу до "Хитрого Лиса".

Затем, чуть ли не залпом выпив первую кружку эля, расслабился еще сильнее.

Тут в обеденном зале появились музыканты, грянули что-то веселое, после чего расслабились уже и все остальные. Молодой парнишка — по-видимому, сын хозяина — с важным видом поворачивал вертел с тушей поросенка, распространявшей по залу убийственно-вкусный аромат. До готовности было еще далеко, поэтому мы ели то, что нам принесли — теплый хлеб, и соленья, и мясное рагу, и грибной пирог под таким необычным соусом, что я даже засобиралась расспросить о нем улыбчивую девушку-подавальщицу.

Но забыла, заболталась, потому что мы принялись обсуждать отбор и мое приключение в лабиринте. О Хаосе в Лабиринте и приступе болезни нашего декана рассказывать я не собиралась, зато в лицах передала, как победила Иду и Фиону, а потом, выломав дверь — собственность Академии! — разыскивала по подземелью бедняжку Римса. На это парни тут же принялись меня журить, взяв с меня обещание, что в следующий раз я обязательно позову их на помощь.

Затем мы долго делали предположения, кто именно приедет на Полуночные Игры, и какими будут испытания. Ни о Нубрии, ни о Рамрайте не говорили, старательно обходя эту тему стороной.