Подарок судьбы и граф в придачу

— Странно, — задумчиво промолвила тетушка, — до этого путешествия никто не говорил о нем как об интересном собеседнике или рассказчике. Чаще ходили слухи о разных скандалах, в которых он был замешан. Неужели отлучение от дома так повлияли на его характер?

— Говорили, что он болел. Это и послужило причиной его отъезда из страны, — задумчиво проговорил Торин, — и те, кто его знал до этой поездки, утверждают, что принц очень изменился.

— Полагаю, король доволен тем, каким стал Его Высочество, — высказала предположение леди Глория.

— Безусловно, — ответил Торин.

Я решила ничего не рассказывать тетушке об инциденте с королем. В данных обстоятельствах она вряд ли что-то могла изменить, а расстраивать ее не хотелось.

На балу присутствовала не одна сотня человек, меня это порадовало. Я расценила это как возможность подальше находиться от королевской семейки, но оказалось, не все так просто. Места возле трона были закреплены за конкретными фамилиями, и среди них была наша. Мы с тетушкой заняли кресла, Ален с Торином стояли позади нас. Бал открыла королевская семья, король с королевой начали танцевать, постепенно к ним присоединились остальные пары. В течение вечера я танцевала с Аленом и Торином, точнее им приходилось танцевать со мной, потому что я не хотела быть приглашенной другими кавалерами. Я ловила на себе масляные взгляды короля, это нервировало, приходилось ненавязчиво следить за ним. Как только я замечала его попытки встать, то тут же хватала за руку Алена, и он вел меня танцевать. Король уже с трудом скрывал раздражение, но пусть уж лучше так, чем я не сдержусь и нагрублю ему во время танца, тогда у Алена из-за меня начнутся проблемы.

Вероятно, напряженная слежка за телодвижениями короля меня вымотала, потому что я не сразу заметила, как в нашу сторону направлялся принц. Я бросила на него взгляд в надежде, что он идет приглашать другую даму, но принц смотрел именно на меня, бежать было поздно.

— Вы позволите пригласить Вас на вальс, графиня? — спросил принц.

— С удовольствием, Ваше Высочество, — выдавила из себя и встала.

Заиграла мелодия, отдаленно напоминающая вальс Штрауса, мне стало не по себе, померещится же! Принц положил мне руки на талию, я ему на плечи, стали двигаться, плавно покачиваясь. Расстояние между нами было в рамках приличия, принц не предпринимал никаких попыток к сближению. Я решила посмотреть ему в глаза, мне понравился его взгляд: спокойный, уверенный. Он изучал меня, а я — его. Это было довольно забавно, и я улыбнулась. Он широко улыбнулся в ответ, будто только и ждал сигнала.

— Вы позволите называть Вас по имени? — спросил он.

— Леди Ирэйна, — представилась я.

— Мне понравилось, как Вы за ужином меня слушали, леди Ирэйна, — произнес принц.

— А Вы очень интересно рассказывали, — отметила я.

— Что же именно Вам показалось интересным?

— Мне показалось не совсем обычной манера изложения материала, — честно ответила я.

— Вот как? Поясните, пожалуйста, что Вы имеете в виду? — полюбопытствовал он.

— На мой взгляд, материал подавался не в виде перечня событий и фактов, а в виде довольно глубокого анализа с указанием причин и следствий. По результатам некоторых событий были сделаны убедительные, но вместе с тем ненавязчивые выводы. Вы говорили не как простой наблюдатель, а как исследователь или преподаватель.

Принц вздрогнул и остановился, он выглядел изумленным, я растерялась.

— Надо двигаться, — заметила я.

Он послушался, и мы снова стали топтаться.

— Вы меня поражаете, леди Ирэйна, — заявил принц.

— А Вы меня пугаете, Ваше Высочество, — отфутболила я.

— Простите, — улыбнулся он, — знаете, я бы хотел поговорить с Вами.

— А сейчас мы чем по-Вашему занимаемся? — выдала я.

Он засмеялся, музыка кончилась, принц с улыбкой довел меня до места:

— Благодарю. Вы доставили мне огромное удовольствие, леди Ирэйна.

— Не стоит преувеличивать, Ваше Высочество, — проронила я.

— Не следует так отвечать принцам, — не разжимая губ, прошептала мне леди Глория.

— Тетушка, я устала, может быть, поедем домой? — жалостливо спросила я.

— Еще не время, — отрезала она.

— Ален, мы можем пройтись? — обратилась к мужу.

— Конечно, — муж подал мне руку.

— Тебе понравился принц? — спросил Ален.

— Могу, конечно, ошибиться, но, по-моему, он — неплохой человек, — осторожно ответила я, — во всяком случае, никаких неприличных взглядов и намеков с его стороны не заметила.

— А почему вы остановились во время танца? — продолжал спрашивать Ален.

— Это принц остановился, — уточнила я, — сама не поняла, почему он это сделал. Принц спросил, чем мне был интересен его рассказ на приеме, я ответила, вот и все.

Мы уже подходили к выходу из зала, когда к мужу подошел пожилой мужчина:


— Граф, могу я с Вами переговорить наедине?

Ален посмотрел на меня вопросительно, я кивнула и встала у колонны недалеко от выхода. Муж находился у стены и разговаривал с мужчиной, иногда бросая на меня быстрый взгляд, желая убедиться, что я на месте. Неожиданно меня обхватили за талию и утянули за колонну. Я с недоумением взглянула на молодого мужчину щуплого телосложения с длинными вьющимися волосами.

— Ирэйна, я так скучал, — с придыханием промолвил он и потянулся к моим губам. На его белой коже явственно проступали несколько неаккуратно замазанных прыщей. Я отвернула лицо и оттолкнула его. Он удивленно смотрел на меня, а я с не меньшим изумлением уставилась на него. Опомнившись, схватил меня за руку, надавил рукой на панель в стене, расположенной прямо за колонной и буквально втащил в небольшую комнату. Как раз напротив панели, через которую мы проникли, находилась дверь.

— Почему Вы не приехали? — высокопарно воскликнул он, больше не пытаясь до меня дотронуться. — Я ждал Вас!

— Зачем? — спросила я, до меня начало доходить, кто этот тип, но я боялась ошибиться в своих подозрениях.

— Мы договорились бежать! — обескураженно проговорил он.

— Вы утверждаете, что я, графиня собиралась бежать с Вами, виконтом?

— Да, я могу доказать. Вот Ваше письмо! — он вытащил из кармана камзола бумагу.

Я вырвала ее из его руки.

— Неужели Вы думали, что я променяю своего мужа-красавца на Вас, субтильную прыщеватую особь мужского пола? — с брезгливой насмешкой спросила я.

Виконт завис от моих слов.

— Что за самонадеянность? Вы в зеркало давно на себя смотрели? — продолжала его провоцировать.

— Ну, знаете ли, Вы тоже не из красавиц. Я никогда особо Вас и не хотел, — прокололся Плеринг.

— А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, — вежливо попросила я.

— Я ничего не собираюсь обсуждать с Вами, — гордо тряхнув кудрями, процедил виконт и собрался уйти, но не успел.

Я уже достала из потайного кармашка пригодившийся ножик Артура и взяла его в правую руку, а левой ухватила этого хлыща за гульфик и не только, вообще, на что наткнулась, за то и ухватила.

— Что Вы делаете? — возмущенно воскликнул Плеринг, выпучив на меня глаза и уцепившись за мою левую руку.

— Я держу твое хозяйство, а возле него — нож, — я легонько, но как оказалось чувствительно, ткнула им куда-то рядом со своей рукой. Поскольку все это время я смотрела в лицо виконту, руками приходилось действовать наугад, то есть наощупь.

— Ой, — взвизгнул виконт и дернулся.

— Отцепи от меня свою руку и не шевелись! Еще раз дернешься или закричишь — свое хозяйство будешь подбирать с пола, — прошипела я тихо, но грозно. Все-таки сказалось влияние просмотренных многочасовых сериалов про «братков» и «ментов».

Плеринг медленно отцепил свою руку и, стоя с открытым ртом и почти не дыша, испуганно смотрел на меня.

— Ты честно отвечаешь на мои вопросы, и я тебя отпускаю целым и невредимым, будешь врать — останешься…, - не стала договаривать я, — ну, надеюсь, ты понял?

Плеринг не ответил.

— Кто попросил тебя устроить мой побег?

Виконт по-прежнему тупо смотрел на меня и не реагировал, застыв соляным столбом. Кажется, он был в шоке. Почему-то не к месту вспомнилось: «Шок — это по-нашему». Я опять тихонечко ткнула его ножом. А что оставалось делать? Как говорится: подобное лечится подобным. Помогло.

— Ой, — снова вякнул Плеринг. Я повторила вопрос.

— Леди Элина Терваль, — проблеял он.

— Что обещала взамен?

— Деньги, — предсказуемо ответил виконт.

— Неужели? И какую же сумму аванса ты получил?

Виконт сначала непонимающе моргал глазами, а потом обиженно поджал губы.

— То есть денег ты не получил, а в качестве аванса…дай-ка угадаю — она переспала с тобой? — продолжала я спрашивать.

— Да, — покраснев, признался Плеринг.

— Что ж так продешевил-то? — не удержалась я. — Ты всерьез рассчитывал, что она тебе заплатит?

До него, видимо, что-то стало доходить, потому что не только лицо, но и шея покраснела от злости.

— Что было бы со мной, если бы побег состоялся? — продолжала я спрашивать.

Виконт, сжав губы, молчал: то ли переваривал, как облажался с Элиной, то ли расхрабрился не по делу. Теперь разозлилась я и усилила давление на гульфик. Он опять вскрикнул и быстро начал говорить, всхлипывая при этом. На этот раз даже нож не пригодился.