Песочные часы

Имя хозяина произвело на наглеца неизгладимое впечатление. Он остановился и уставился на меня, как баран на новые ворота, потом разом помрачнел и молча сел на место.

— Что не повезло, Гэл, влип по уши! — тут же посочувствовали собутыльники. — Ничего, от ударов розгами ещё никто не умирал. Ну, в тюрьме пяток дней поморят, потом штаны снимешь, свою порцию получишь — и гуляй! А красивая, всё же, торха, за такую и с розгами познакомиться не жалко. Какая она? Гладкая, небось, сладеньким пахнет?

— Да отстаньте вы от меня!!! — прорычал Гэл и, бросив на стол пару монет, ветром вылетел на улицу.

Я тоже благополучно выбралась наружу и быстрым шагом направилась в указанном хозяином заведения направлении: нужно успеть переговорить с кузнецом до того, как Маиза и с подругами поставят замок на уши.

Миновав последние дома, не выдержала и побежала.

Сердце сжималось при мысли о том, что со мной сделают, если узнают, что я сбежала. И оправдаться будет сложно: одно дело, если меня только-только хватились, и совсем другое, если служанки уже обратились за помощью к гарнизону.

От воспоминаний о столбе во дворе засосало под ложечкой. На этот раз сам бить не будет, отдаст в руки специального слуги — квита. А этот безжалостен: при мне выпорол розгами за мелкий проступок пятилетнего малыша.

Я не могла спокойно на это смотреть, плакала, молила отпустить несчастного, а он не обращал внимания, продолжая методично наносить удары.

Свободные от дел слуги апатично наблюдая за наказанием, остальные так же спокойно проходили мимо.

Я кинулась к квиту, попыталась отобрать розги — он оттолкнул меня, велев не вмешиваться. Тогда, захлебываясь слезами, я побежала к хозяину, готовая на коленях умолять пощадить мальчика, но не успела — из окна увидела, как слабенькое тельце волокли к скотному двору.

Когда я, зареванная, прислуживала норну за обедом, тот поинтересовался, что меня так расстроило. Я промолчала, а он не стал настаивать на ответе. Наверное, правильно поступила: он бы не понял, для него это обыденность.

— Куда спешим?

Я вздрогнула и резко затормозила, чуть не сбив с ног высокую худую женщину с колючим взглядом странных, будто бесцветных глаз. На плече у нее была котомка, доверху наполненная травами. А за спиной… Я впервые встретила вооруженную женщину. Судя по всему, в этих узких, слегка изогнутых и расширявшихся книзу ножнах — меч, но какой-то странный. Я видела только рукоять — каплевидный набалдашник и собственно сама рукоять, тонкая, округлая, безо всякой крестовины.

Как оказалось, самое главное при осмотре я пропустила: увлёкшись любованием мечом, не заметила знака мага, скромно выглядывавшего из-под расстегнутого воротника.

Женщина, одетая по-мужски, маг, да ещё с мечом…

Что-то подсказывало, что до кузнеца я сегодня не дойду.

— Так что же тут делает торха? Кстати, ты чья? — она потянулась к моей руке, которую я инстинктивно отдернула. — Глупенькая, я ведь всё равно узнаю…

— Да я просто устала от ярмарочного гама, решила прогуляться, а потом вспомнила, что забыла забрать одну вещь в кузнеце, — пошла на риск, надеюсь, оправдается.

Незнакомка пугала меня, заставляла чувствовать себя мышкой в лапах опытного кота-крысолова.

— Какую же вещь могла забыть торха у кузнеца? — женщина обошла меня, внимательно осмотрев со всех сторон. — В списках не значишься, и то хорошо. В сумке что? Покупки?

Уцепившись за ее последний вопрос, я с радостью продемонстрировала приобретённые сапоги. Может, она забудет о кузнеце?

— На ярмарке ты, определенно, была, запрет на браслет не поставлен, поисковая магия не задействована, — продолжала шептать себе под нос маг и, вдруг резко схватив за руку, обнажила мой браслет. — Виконт Сашер Ратмир альг Тиадей. Вещица активирована не больше года назад, но достаточно давно. Никаких дополнительных рун. Значит, с моими коллегами не знакома.

— А вы кто? — решилась спросить я. Ничего, схожу к кузнецу в другой раз, сейчас лучше не рисковать.

— Свободный маг, — улыбнулась женщина. — То есть маг, официально не состоящий на службе ни в армии, ни у частного лица. Конкретно я — маг-охотник. Принимаю заказы на поимку беглых рабов, разного рода преступников, убиваю нежить. Лечить тоже умею. Впрочем, без этого в моей профессии никуда. Так что там с кузнецом? — прищурилась она.

— Да ничего. Кто-нибудь из слуг заберет, им сподручнее, — я попятилась, раздумывая, не удариться ли в постыдное бегство.

Зачем я ввязалась в авантюру, да ещё в ярмарочный день? Не могла немного подождать: всё равно рано или поздно пришла бы моя очередь идти в деревню за солью или ещё чем-то для нужд кухарки. Тогда бы и к кузнецу заскочила. Так нет же, ударилась в бега и наткнулась на легавую!

— Ты давай без глупостей, — будто зная, о чём я думаю, посоветовала женщина. — Не создавай себе лишних проблем, а мне — лишней работы. Пошли, до деревни провожу, а то мало ли, что опять в голову взбредет? Сбежать с этим браслетиком, — она указала на ненавистный кусок серебра, — невозможно.

Убедившись, что я, как примерная девочка, углубилась в торговые ряды, магичка наконец оставила меня в покое. Но я была уверена, что она не ушла, наблюдала за мной, желая подловить на новой попытке побега. Тогда-то охотница не будет столь любезна и применит одно из заклятий.

Наверное, смешно, но я побаивалась магов. Они такие таинственные, непредсказуемые и сильные. Конечно, сильные, если умеют открывать порталы, сквозь которые проходят целые армии! Тогда я как-то не задумывалась, что вовсе не все волшебники наделены таким умением. Магический дар, как и любой другой, нужно развивать, а на одних природных способностях далеко не уедешь. Так в любой профессии.

— Уфф, Иалей, вот ты где?! — на меня одновременно с двух сторон налетели служанки. — А мы уже решили за ребятами из замка бежать…

Вовремя я вернулась. Вернее, меня вернули.

— Да я так, прогулялась немного. Тут такая толчея…

— Купила чего-то?

— Да, сапоги. Вы уже домой собрались? — испуганно добавила я, решив-таки потратить оставшееся серебро. Итак: тёплая ночная рубашка, какая-нибудь кофта, чулки… Может, ещё свечей? И хорошо бы какую-нибудь книгу, непривычно мне без чтения. Из библиотеки ничего брать нельзя, придётся тратить собственные деньги.

— Нет, что ты! Мы же ещё пунша не пили. Знаешь, какой тут вкусный пунш? Ты говори, что тебе нужно, мы поможем найти.

Через полчаса, нагруженные покупками, мы, активно работая локтями, пробивались к огромному чану. Возле него ловко орудовал поварешкой бородатый детина, от щедрот окрестного дворянства одаривая обывателей горячим ароматным напитком.

Оставив меня сторожить вещи и, заодно, с боем отвоеванное местечко под деревом, девушки бросились на штурм «пуншевой крепости», заполучив таки три кружки. Это стоило им пары пятен на платьях, но, похоже, счастье от бесплатного напитка с лихвой компенсировало такие мелочи. Всё равно не им стирать.

Пунш оказался вкусным, но крепким, с непривычки закружилась голова. Я смогла выпить только половину кружки, а служанки не отказались бы и от второй.


В приподнятом настроении (вернее, они в приподнятом, а я — в раздосадованном, с лёгким осадком испуга) мы вернулись в замок, поужинали и, разморённые спиртным, завалились спать.



Утром меня разбудил стук в дверь: одна из хыр любезно предупредила, что я опаздываю на ежедневный инструктаж Сары.

Быстро умылась, оделась, причесалась и, спустившись вниз, по крытому переходу понеслась в служебный дворовый флигель. Не последняя — и то радует.

Сегодня я возилась с лестницей — вытирала пыль и грязь с перил и всех предметов, что попадались на глаза. Проверяла, начисто ли вымыты ступени, выбиты ли ковры на этажных площадках. Потом с ведром и тряпкой отправилась на галерею первого этажа, стараясь не думать, сколько футов отделяют меня от пола.

Раша я заметила на подлёте к замку: как раз оттирала подоконник.

Взглянула на свое отражение в воде: более-менее. Выходить во двор я не спешила, дожидаясь, пока позовет Сара. Или не позовет. Вообще-то, как я поняла, торха обязана провожать и встречать хозяина, но я предпочла бы и дальше заниматься уборкой.

Отвернулась — вдруг эта скотина с желто-зелеными глазами (Раш, разумеется) меня заметит и обратит внимание седока? У драконов зрение развито намного лучше, чем у человека, они способны разглядеть цель с высоты стелющегося полета.

Кажется, ту нишу я еще не мыла. Вот ей и займёмся.

— Лей?! — разнеслось по холлу через несколько минут.

Я вздрогнула, словно мышь, забилась в укромный уголок и задержала дыхание.

Быстро же они приземлились, быстро же он соскочил на землю! И сразу зачем-то понадобилась я. Нет, чтобы переодеться, отдохнуть с дороги! Или он хочет, чтобы я ему ванну сделала? Шоан, неужели вокруг других женщин нет?!

Пожалуйста, пожалуйста, виконт альг Тиадей, займитесь чем-то ещё!

— Она там, наверху, — услышала я знакомый голос. Тряпка выпала из рук.

Та самая магичка (или как тут принято называть магов женского пола?), которая остановила меня по пути к кузнецу. Но что она здесь делает, и как они встретились?

— Лей, иди сюда! Снэрра Джованна тебя видит. Лей, ну чего ты боишься? У меня есть для тебя подарок.

Я не сдвинулась с места.

— Лей, что ты как ребенок! Я тоже тебя прекрасно вижу.

Оказалось, что с определённого ракурса снизу отлично просматривается моё неудачное укрытие. Оно и не мудрено — высота большая, а холл широкий.

— Вы уже вернулись, хозяин? — изобразив неподдельное удивление, я подошла и перегнулась через перила. Рискованно — сразу стало не по себе.

— Только что. Спускайся, Зеленоглазка, рассказывай, чем ты тут занималась, понравился ли праздник.

Я вздохнула, отложила тряпку в сторону и спустилась вниз, уже предчувствуя, какой вопрос будет следующим: «Что тебе понадобилось у кузнеца?». Будет странным, если эта магичка ничего ему не рассказала, иначе зачем она вообще сюда явилась? У нас никто не сбежал, есть свой маг, с работой справляется…

Вопреки ожиданиям, хозяин встретил меня приветливо, слегка пожурив за упрямство.

Снэрра Джованна стояла чуть позади него и делала вид, что внимательно изучает убранство холла. На самом деле её интересовала я.

Поклонившись, я замерла в ожидании указаний. Меня и норна разделяло фута четыре.

— Так как тебе праздник? — он подошел и потрепал меня по голове.

Почувствовав на себе тяжёлый взгляд магички, я поспешила заручиться поддержкой хозяина, заодно проявив похвальную торхью любовь: ещё раз поблагодарила за разрешение побывать в деревне и поцеловала хозяину руку. В ответ ощутила, как его губы коснулись макушки.

Норн сгрёб меня в объятия, пронёс несколько шагов и поставил на первую ступеньку лестницы, чтобы мы оказались на более-менее одном уровне. Зачем? Чтобы видеть мои глаза.

— Зеленоглазка, — вкрадчиво начал он, — я слышал, ты очень интересовалась кузнецом… Зачем?

Капкан захлопнулся.

Что мне ему ответить? Солгать? Но, почувствуй он фальшь в голосе, жестокого наказания не миновать. А скажи я правду, мне опять-таки не избежать свидания с квитом.

А норн ждал, требовательно глядя в глаза.

— Я хотела…Мне нужен был нож, — решилась я.

И так слишком долго молчала, подкрепляя подозрения. Могла бы солгать про кольцо, но на ярмарке продавались кольца, простенькие, на любой вкус, как раз для торх.

— Зачем? — сдвинул брови хозяин.

Магичка слегка подалась вперёд, довольно улыбаясь. Наверное, рада, что поймала меня на лжи и надеется, что я понесу заслуженную кару. Только ей-то какая выгода? Хотела выслужиться перед знатным норном, попросить у него работу?

— Мне было страшно, — я пустила слезу. Это было совсем несложно, достаточно воспоминаний о плети. — Я не знала, как защитить себя…