Пари, леди, или Укротить неукротимого

— Ну опусти, у нас же гость. — Она прижалась щекой к черным волосам.

Даниар показательно громко вздохнул и, осторожно подхватив жену за талию, поставил рядом с собой.

— Карен, — Алис протянула ректору руку, — что вас к нам привело? Не откажетесь поужинать?

— Видите ли, миледи, — замялся ректор, — боюсь, мне кусок в горло не полезет. Я, собственно, к вам приехал, чтобы обсудить один вопрос.

— Какой вопрос? — удивилась Алисия.

— Ты что-то натворила? Проблемы с учебой? — Министр просвещения показательно нахмурился.

— Я отлично учусь! И когда ты рядом, не успеваю ничего натворить.

— Верно, — согласился его светлость.

— Нет, нет, Алисия, дело совершенно не в вас, оно связано с вами исключительно косвенным образом. Видите ли, вот уже неделю мой кабинет осаждает некая леди Падула, представившаяся вашей подругой.

— Падула?

— Да.

— Чего она от вас хочет?

— Она хочет учиться в университете. И ее совершенно не волнует тот факт, что месяц с момента начала обучения уже прошел.

— Узнаю подругу. А с чего она вдруг воспылала страстью к учебе? Она не назвала причин?

— Как бы так пояснить, хм… В общем, она сказала, что желает замуж за лорда.

— За лорда? — Алисия покрепче обняла супруга, а тот в свой черед притиснул жену к себе.

— Именно. На худой конец — за иное высокопоставленное лицо. У нее явно сложилось некое неправильное представление, будто в университетах лордов пачками раздают.

— Странно, с чего бы это?

— Вот потому я и приехал. Может, вы попробуете воззвать к ее разуму и объяснить, что университет создан для учебы. Это вовсе не светский раут, во время которого ищут супруга. Мои доводы совершенно не оказывают на нее влияния, а девушка чересчур настойчива.

— Карен, что я могу посоветовать… Попробуйте взять ее в секретари. У вас же освободилось место после того, как министр недавно нагрянул с проверкой.

— Освободилось, — замялся Карен. — А вы это серьезно?

— Абсолютно. Уверена, опыт окажется для Падулы бесценным.

— Ну, если вы и правда так считаете, — и Карен в размышлении почесал подбородок, — стоит подумать.

— Кстати, а не хотите пройтись по нашему новому саду?

Хотя сад при фамильном особняке рода Морбей де Феррес щеголял вековыми дубами еще в ту пору, когда сам Даниар был маленьким мальчиком, однако стрижка кустов и газонов согласно новой моде, невероятные цветочные клумбы разнообразных расцветок, а также перевезенные из королевских оранжерей уникальные растения и образцы деревьев особых пород преобразили здесь все до неузнаваемости. Супруг на деятельность леди Морбей де Феррес смотрел весьма благосклонно, заявляя, что активность Алисии определенно требует выхода, и пускай жена лучше в особняке все перевернет с ног на голову, чем в любом ином месте. Именно подобные комплименты (на которые лорд всегда был мастером) преумножали старательность Алисии, и потому каждый визитер имел счастье лично пройтись по саду, чтобы громко восхититься и убедить лорда Морбей де Феррес, как там все отлично оформлено, гораздо лучше, чем прежде. И конечно же посетители непременно восхищались, а Даниар смотрел на гордую собой Алисию и улыбался.

— С большим удовольствием, — совершенно искренне отозвался на приглашение Карен, который в свободное от ректорских обязанностей время весьма увлекался садоводством.

Он с наслаждением прогуливался по дорожкам и даже принял из рук Алисии образец некоего редкого растения, а затем, бережно завернув его в платок, положил в карман. И тут его пальцы наткнулись на край конверта.

— Ох, — воскликнул ректор. — Совсем забыл. При виде чудесного сада у меня из головы вылетело задание его величества. Вот, Даниар, это тебе, а мне, к сожалению, уже пора.

— Не останетесь на ужин, Карен?

— Я бы с удовольствием, но сегодня — встреча с меценатами. Обязательно поужинаю у вас в другой раз.

И он поспешил к карете, сообразив, что вот-вот опоздает.

— Что король написал? — Сгорая от любопытства, леди повернулась к супругу и попыталась заглянуть в послание над его рукой.

Даниар поймал жену за талию, прижал к себе, продемонстрировав гербовую бумагу с королевской печатью, но нарочно закрыв ладонью весь текст.

— Ну покажи! Опять ты дразнишь?

— Новое задание, — со смехом пояснил Даниар.

— А, задание, — вмиг погрустнела Алисия. — У короля нет других фиолетовых магов?

— Если ты помнишь, он все время на это намекает.

— Как же! В каждом письме!


— Вот и здесь, — усмехнулся лорд, обратив внимание на приписку. — Интересуется насчет увеличения численности.

— Что ж такое! — всплеснула руками Алисия.

— Ответить, что мы очень стараемся? — Даниар говорил серьезно, но глаза смеялись.

— Вот еще. — Алис покраснела, поскольку в старательности супругу действительно было не отказать. Впрочем, леди в этом вопросе все устраивало, кроме бесконечных напоминаний его величества. Заботиться непосредственно о численности она решила не раньше, чем окончит университет. Воспитание фиолетовых магов, бесспорно, требовало большой ответственности, много сил и знаний. Иначе они вырастали ужасно вредными, чему примером являлся любимый супруг, хотя многие, даже Карен, отмечали, что характер Даниара стал лучше. Определенно дело было в том, что Алисия уже месяц как успешно обучалась в университете.

— А когда нужно отправляться?

— Сегодня.

— Почему же он никогда не сообщает заранее и вечно ставит перед фактом?

— Чтобы я не успел отвертеться? Его величество в курсе, как я всегда «полон энтузиазма», если меня вынуждают уезжать от любимой жены. Признаюсь, в такие моменты посещает сильнейшее желание отправить тебя погостить в королевский дворец.

— Странное желание.

— Если ты учинишь что-либо в мое отсутствие от тоски по мужу, пускай король расхлебывает.

— Когда я что-нибудь учиняла?

— Всегда.

— Если только ты задерживаешься. И это были случайности. А в чем суть задания?

— Древнее захоронение. Некто побеспокоил духов.

Леди скривилась.

— Древнее… Ну, тогда поезжай. — И она попыталась улизнуть от супруга, но была перехвачена за руку.

— Его величество в последнее время все чаще намекает, будто мне нужен напарник.

— Готова поклясться, эту идею ему кто-то подсказал.

— Он до сих пор вспоминает, как отлично мы с тобой поладили в древней башне. Не раз говорил, что будущая супруга героически спасла его магу жизнь, буквально вытащив из развалин на себе. А твое умение привести меня в чувство, продемонстрированное во время бала, и вовсе произвело на него неизгладимое впечатление.

— Нет, нет. И двух раз хватило.

— Я давно говорю: пора применить твои таланты к делу.

— Магия спиритов не для меня. Увольте.

— Интуиция нашептывает, что мы отлично сработаемся.

— Я верю, что интуиция фиолетовых магов работает безотказно, вам есть кому подсказать, однако я никак не могу поехать. У меня занятия.

— Жаль. Но я пытался тебя уговорить. Теперь придется соглашаться на другую напарницу.

— Какую еще напарницу?

— Да вот, — Даниар вытащил из конверта нарочно оставленный в нем портрет, — леди Эмеральда Орчина. Дальняя родственница его величества по линии четвероюродного брата. — Лорд перевернул фотокарточку и посмотрел на подпись. — Фиолетовый маг в третьем поколении.

— Еще и фиолетовый маг! — Возмущенная Алисия выхватила фотокарточку и придирчиво ее изучила. — Что за ерунда? Зачем тебе именно напарница? Почему не мужчина?

— Все дело в габаритах, солнце мое. Женщину проще куда-нибудь подсадить или, скажем, протолкнуть.

— Ответь его величеству, что нечего предлагать всяких родственниц. У тебя есть жена.

— Но напарницы нет.

— Знаете, милорд! Вы ужасный манипулятор! — И она, высоко подняв голову, гордо отправилась собирать вещи.

Впрочем, досадовала леди недолго, потому как супруг давно открыл секрет быстрого примирения. Споры закончились с первым поцелуем.



* * *