Пари, леди, или Укротить неукротимого

— Что ты расстраиваешься? — спрашивал Бен, заметив, как Алис тщательно размешивает сахар в чашке с чаем, хотя забыла его туда положить. — Нужна тебе такая начальница?

— Не в ней дело — место и правда хорошее. Я столько объявлений просмотрела, прежде чем его нашла. Кроме начальницы, все отлично: условия, зарплата и даже то, что моих знаний вполне достаточно для преподавания.

— Слушай, я вот тут сварил кое-что. Ты когда в прошлый раз про зелья интересовалась, мне как раз в голову мысль пришла. Держи!

— Что это? — Алисия приняла небольшой флакончик зеленого стекла.

— Зелье убеждения. Свеженькое.

— Экспериментальное?

— Обижаешь! На Шуше проверенное.

Алисия перевела взгляд на пустой стул за столиком того ресторана, куда Бен ее водил однажды и где сегодня (разнообразия ради) они не встретили лорда Морбей де Феррес. На стуле сидел домовой, который после отъезда Алисии от скуки сошелся с Ибельнишойнцхеном, и теперь они чудили на пару, дабы жизнь в университете не сделалась невыносимо пресной.

Оба поджидали девушку на выходе из пансиона, зная, что леди решила попытать счастья в этом учебном заведении. Теперь же Шуш бодро поглощал заказанные студентом пирожки и старался не выдать собственного присутствия.

— Хорошее зелье, — подал голос домовичок. — С его помощью Бен меня уговорил Марфе новый веник подарить.

— Марфа — это та домовичка? А веник у вас вместо букета?

— Ага, — хмыкнул Шуш. — Довольная была, чуть не больше, чем когда ее жилье отстроили.

— Я рада. — Алисия снова помешала ложечкой чай.

— Чего опять грустишь? — Студент придвинул к ней сахарницу.

— Даже если устроюсь, когда действие зелья закончится, она снова начнет придираться. Главный аргумент, что я не замужем и непременно начну крутить романы и водить в пансион воздыхателей.

— Если за тем дело стало, это поправимо, — выпалил Бен.

— Что поправимо?

Студент вдруг покраснел и замялся, а Шуш захихикал.

— Это он о замужестве говорит, — сдал парня домовичок.

— О замужестве? Но это вовсе не поправимо! Даже сложнее, чем найти работу. Я теперь едва ли гожусь на роль невесты.

— Кому как, — продолжал подхихикивать домовой.

В ответ Бен отобрал у него тарелку с пирожками и подвинул ближе к Алисии.

Алис перевела большие глаза на студента.

— Подумаешь, жениться, — произнес он, рассматривая скатерть на столе. — Если сильно надо, то запросто.

— Бен? Ты ведь это по дружбе предлагаешь? Из желания помочь, да?

— Да! Нет! — одновременно произнесли студент с домовичком.

Алисия принялась так яростно мешать чай, что расплескала половину.

— Это неправильно, — начала она. — Если мне и будет польза от фиктивного брака, то тебе — только обуза!

— Хи-хи, а кто сказал, что фиктивного? — Домовичок совсем разошелся и при этом ловко увернулся от руки Бена, шлепнувшей воздух.

Алисия выронила ложку, а парень принялся старательно вычерчивать что-то поверх скатерти, словно составлял очередную формулу волшебного питья.

— Чего ты теряешься? — подначил домовичок. — У тебя зелье убеждения готово. У лорда и того не было.

— Шуш! — ахнула Алисия, возмущенная болтливостью домового.

— Какого лорда? — потребовал объяснений студент.

— Всяко не твоего отца.

Имей она шанс уронить еще что-то, леди непременно бы им воспользовалась, но Алис заранее сложила руки на коленях от греха подальше.

— Почему ты не рассказывал? — спросила Алисия, которой и в голову не приходило, будто Бен окажется не рядовым талантливым магом.

— Нарочно делал вид, будто из простых, чтобы не пришлось отбиваться, как тому же Ферресу, — мрачно ответил парень. — Да и я младший сын, фамильный особняк не наследую и наследство — тоже.


— Зато он не фамильный особняк от матушки наследует, — сдал студента всезнающий Шуш. — И наследство по той же линии, как и сама фамилия. Ну, коли отучится и за ум возьмется.

— А ты почему не сказала? — тут же подступился к Алисии Бен, посчитав тему с собственным происхождением закрытой. — Ты по этой причине уехала?

— Я уехала к родным по важному вопросу.

— Да, да, — снова вмешался Шуш. — А вовсе не потому, что противный маг не умеет делать предложения.

— Шуш, сделай милость, замолчи!

— Так все кругом молчат. Кто-то ж должен говорить.

— Ты говоришь не о том и ставишь всех в неловкое положение.

— Небось из ледевского кодекса цитатка? Да кабы мы, домовые, наблюдательностью в людей пошли, какие из нас хранители дома получились бы? Не мнись, соглашайся. Вон жених какой, чуть хуже первого.

— Чем это я хуже?

— У леди нашей спроси, а то ж не торопится соглашаться. Сравнивает небось.

— Я не сравниваю!

— Конечно. Куда там сравнить, коли ты о первом уже и думать забыла.

— Именно.

— Раз сто на дню не думаешь, потому что противный такой!

— Он, кстати, женится скоро, я слышал, — ввернул Бен.

— Как женится? — поразилась Алисия.

— Слухи ходили, на какой-то королевской родственнице.

— А ты и не расстроилась вовсе, да? — Лицо Шуша проявилось, и домовичок подмигнул.

— С какой стати расстраиваться? Нормальная практика — делать предложение сразу нескольким девушкам, вдруг хоть одна согласится.

— Так, стало быть, решили вопрос? Зелье пить не будем? Отличный парень у нас, и от чувств не корежит, как некоторых. Заживете как все, он своими делами занимается, ты своими, и друг другу не мешаете. Загляденье, а не семья.



Атильда прикрыла дверь плотнее, чтобы не беспокоить уснувшую Алисию, и уперла руки в бока.

— Где ты был? — грозно спросила супруга. — Ушел утром, вернулся едва не за полночь. На ногах не стоишь! Ты пил?

— Нет. — Ответ Робина прозвучал едва слышно, и он запустил палец за ворот рубашки, оттягивая его, чтобы глотнуть больше воздуха.

Атильда присмотрелась к бледному, в испарине мужу и тут же решила, что со скандалом можно повременить. Вместо этого она усадила Робина к столу и заварила «чай» покрепче, поставив кружку перед супругом.

— Пей и рассказывай.

Кузен Алисии сделал глоток и закашлялся, а жена заботливо похлопала по спине, отчего кружка едва не вылетела у Робина из рук.

— Вот. — Муж набрал в грудь воздуха, утер лоб рукавом и дрожащей рукой извлек из кармана какую-то бумажку.

— Расписка! Долговая?! — Тиль не смогла заставить себя взять бумажку. — Робин, ты снова играл?

Она схватилась за голову.

— Боги! Ну почему в наследство от дядюшки тебе перешло не умение с видом истинного джентльмена проворачивать разные махинации? Он до самой смерти как сыр в масле катался, а разгребать пришлось тебе и девочке!

— Это не расписка, Тиль. Взгляни! Это чек!

— Чек?

— Да! Посмотри, посмотри на сумму.

У Атильды подрагивали руки, когда она брала плотный прямоугольник с написанной от руки суммой и подписью внизу.

— Ты выиграл? — Она не верила себе, тем более что буквы и цифры прыгали перед глазами. — Я не вижу, сколько здесь. Мне дурно.

Атильда упала на стул, тот заскрипел, и теперь уже Робин попытался напоить жену крепким «чаем».