Пари, леди, или Укротить неукротимого

Они устроились на балкончике второго этажа у ограждения, откуда было приятно наблюдать за нижним залом.

— Боги! Ну почему снова он? — шепотом воскликнула Алис, указав Бену вниз на вошедшую пару.

— А что удивительного? — тоже зашептал ей студент. — Ты на его «миледи» взгляни. Видишь, как куксится? Где еще мамзель задобрить, как не в лучшей ресторации? Не ты ли поспособствовала, намекнув про имя?

— Какие намеки, все так и есть.

— А во вкусе нашему лорду не откажешь. Да?

— Мне сложно судить, — покривилась Алисия.

— Я, признаться, онемел, как увидел.

— Почему?

— Это же певичка известная. Или, как говорят, оперная дива. Болтают, даже король ее того… заприметил. А тут — с лордом. И как отхватил? Кстати, она вблизи лучше, чем со сцены. Такая, знаешь… — и он обрисовал в воздухе женские формы.

— По-моему, ты несколько забываешься, — гордо выпрямила спину леди.

— Ах, ну да… Извини.

В это время Даниар со спутницей устроились в центре зала, и музыканты тут же принялись наигрывать некую романтическую мелодию. Шторы вдруг оказались приспущены, а романтичный полумрак смягчили золотистым светом зажженные свечи. Остальным посетителям ресторации, даже если они намеревались обсудить за ужином сугубо деловые вопросы, тоже пришлось наслаждаться интимной обстановкой.

— Давай поужинаем и уйдем, — попросила Алисия. Она аккуратно развязала тесемки на сумке, и наружу тут же выбрался Хвостик.

— Это еще кто? — склонился к животному студент.

К удивлению Алисии, муфтеныш заворчал и показал зубки, которые домовичок лично настругал ему из тонких острых лучинок с кухни. Теперь зубы выглядели совершенно натурально.

— Мой питомец, — придвинув животное ближе, ответила Алис.

— А чего он? Не бешеный, случайно?

— Сама не знаю. Прежде он спокойно реагировал на незнакомых.

И тут она вспомнила, что пока Хвостик сталкивался лишь с лордом да домовичком, а Бен — первый незнакомец, которого зверек увидел.

— Спрячь его обратно, — предложил студент.

— Сперва его нужно накормить, — покачала головой леди. — Не переживай, он послушный. По крайней мере, мне так раньше казалось, — задумчиво добавила она.

— Он у тебя недавно?

— Да.

— А ты хоть в курсе, как за ним ухаживать? Дрессировать?

— Ну, я предполагаю…

— А какой это вид? Что вообще за особь?

— Давай мы сперва поедим, — прервала расспросы Алисия и ужасно обрадовалась, когда перед ней поставили тарелку с ароматным супом.

Муфтеныш тоже прекратил ворчать и понюхал еду.

— Тебе отдельно, — тут же оттянула его за хвост хозяйка, и зверек послушно дождался, пока она налила ему супа в маленькое блюдце.

— Он тебя еще и понимает?

— Похоже.

— Странный зверь. — Любопытный студент хотел тронуть кисточку на хвосте питомца, но, казалось бы всецело поглощенный едой, Хвостик вдруг молниеносно обернулся и цапнул Бена за палец.

— Ой, — вскрикнул студент и быстро сунул палец в рот. — Он фогь не ядофитый?

— Думаю, нет.

— Нофмально. Нофиф ф фобой непонятную зфефюгу.

— А ты пальцы не суй, куда не следует. Ешь, Хвостик. У него недавно стресс был из-за тебя. Пока мы с лордом противоядие доставали, он один остался в приемной и очень испугался. Теперь ни на шаг от меня не отходит.

Хвостик, закончивший лакать свой суп, в подтверждение слов Алисии взбежал по ее руке и улегся на плечо, обняв девушку хвостом за шею.


— Еще хочешь? — Леди протянула ему кусочек мяса. Муфтеныш понюхал и отвернулся.

— Да он у тебя вегетарианец.

Пожав плечами, Алисия решила сосредоточиться на еде и увлеклась настолько, что пропустила момент, когда Хвостик привстал, повел носом и перепрыгнул на балюстраду ограждения, свесив голову вниз. Того, что он усмотрел в большом зале, оказалось достаточно для следующего маневра. Ловко цепляясь коготками за свисавшие до самого пола портьеры, зверек заскользил вниз по складкам материи.

— Слушай, — вновь завел разговор студент, — а как ты устроилась…

Его фразу прервал громкий визг:

— Помогите! У меня мышь на голове!

Как по команде Алисия с Беном взглянули вниз и увидели, что на медных кудрях певицы, весело помахивая совсем не мышиным хвостом, прыгает нечто белое и ужасно изворотливое. «Миледи» никак не могла скинуть его и оттого визжала все громче. Приструнить зверюгу не сумели и кинувшиеся на помощь официанты. Они сталкивались друг с другом в безуспешной попытке отловить юркого грызуна, сдвинули тяжелый стол, наполовину стянули скатерть, побили посуду, истоптали дорогие экзотические блюда, а крики только усиливались. Наконец певица взяла столь высокую ноту, что Алис уверилась: у нее действительно природный талант.

Пока посетители ресторации зачарованно внимали голосу дивы и наблюдали за разворачивающимся действом, а обслуживающий персонал, запутавшись в скатерти, барахтался на полу, существо было ловко отловлено за хвост лордом Морбей де Феррес. И ему, как ни странно, оно сразу повиновалось. Перестало вырываться и повисло вниз головой, поджав все четыре лапки и умильно сложив ушки.

Мужчина медленно поднялся, держа руку на отлете, обвел взглядом зал, и приятно-романтичный полумрак вдруг расступился. Вспыхнули все свечи, даже в самых отдаленных уголках и даже те, что полностью оплавились. Грохот, шум и возня резко прекратились, и ресторация вздрогнула от громогласного:

— Леди!

Все леди позабыли, как дышать, а Алис едва не подскочила на ноги с чистосердечным признанием: «Я здесь».

— Молчи, — страшным шепотом велел Бен, дернув девушку на пол под прикрытие балкончика. — Не поднимайся и ползем отсюда. Я знаю, где черный ход.

— Я не могу оставить Хвостика, — машинально перебирая руками и ногами вслед за Беном, ответила Алис.

— Если не уйдем, то будем висеть, как твой Хвостик. Уж поверь, уровень сегодняшнего облома точно вдохновит мужика на страшные меры. А ты завтра с ним стреляешься, к чему дальше выяснять отношения?

— Лорд от Хвостика обещал избавиться.

— Смысл втихую избавляться, если хозяйка не видит? — размышлял Бен, когда они уже доползли до черной лестницы. — Воспитательный процесс впустую пропадет. Ты вернее зверюшку спасешь, если без шума испаримся, чем кинувшись защищать. Послушай реально хороший совет от опытного человека: не зли его дальше. Иначе он в назидание у тебя на глазах все провернет, чтоб неповадно было.

Слова Бена прозвучали очень убедительно, а потому леди поспешила ретироваться с поля боя вслед за студентом, рассудив, что тактическое отступление порой гораздо эффективнее прямой конфронтации.



Туман стелился по земле, и в утреннем сумраке только-только начинали звучать робкие птичьи голоса. Отчаянно зевая, Бен плелся по мокрой от росы траве.

— А больше не нашлось секундантов? — в сотый раз уточнил он. — Завтра — первый учебный день, сегодня такой шанс был выспаться.

— Знаешь что, — повернулась к нему взвинченная Алисия, — не хочешь удостоиться настоящей чести, ступай обратно, обойдусь без тебя. В конце концов, позаимствую секунданта у лорда, а ты ничегошеньки не увидишь.

— Да не кипятись. Видишь, иду я. — Он повыше задрал сперва правую, после левую ногу, усердно изображая ходьбу. — В следующие выходные отосплюсь.

На полянке их уже ждали. Лорд Морбей де Феррес, министр просвещения, по всем правилам дуэли надел белоснежную рубашку и черные брюки, заправленные в высокие сапоги. Его секундант, Карен Барт Ивэйло, ректор магического университета, согласно инструкции был наряжен в официальный черный костюм и держал в руках ящик с револьверами. Неподалеку в карете с открытой дверцей находился еще один мужчина. Судя по равнодушно-меланхоличному выражению лица, являлся он ни много ни мало университетским эскулапом.

— Ого! — оценил Бен. — Я думал, лорд вообще не появится.

Алисия, честно говоря, тоже опасалась подобного. И в такой ситуации ей крайне сложно становилось спрогнозировать дальнейшее развитие событий. Одно ясно: не приди лорд на дуэль, леди выглядела бы до крайности нелепо. Однако же наблюдая за выражением лица его светлости, Алис уверилась, что Хвостик в ресторации изрядно лорда впечатлил и основательно подпортил романтический ужин. Зверька она так и не увидела, но Шуш уверил, что с муфтенышем все в порядке и пока он томится у Даниара в клетке.

— А как ты стреляешь? — уточнил Бен.

— Хорошо стреляю. Когда мы соревновались с кузеном Робином, я попадала в восемь бутылок из десяти.

— По бутылкам палила? А в живого человека пока не стреляла?

— До сего дня не приходилось, — огрызнулась Алисия, которая отчаянно нервничала, но старалась не показать вида.

— Не каждый день лордов на дуэли вызываешь? — поддел ее Бен.

— Это первый и, полагаю, единственный лорд, который решился оскорбить меня подобным образом.

— А прежде опасались?

— Прежде я не оказывалась в подобных ситуациях. Никому из бывших знакомых не пришло бы в голову предложить мне воспользоваться щедростью постороннего мужчины.

— Вы же клятвой связаны, считай не посторонний, — хмыкнул Бен.

— Он мне не муж и даже не жених, — отрезала Алис.

— А зарплату как у него получать будешь?

— Как у работодателя.

— Понял. Ну тогда гляди, — подбодрил ее студент, — не пристрели работодателя. Заодно и не оплошай, иначе весь университет ржать станет.