Отбор в Империи драконов. Побег

После этих слов я получила еще бо́льшую дозу неодобрения, остальные невесты желали узнать как можно больше новой информации о драконах. Ведь это позволит им скорее выйти замуж, что может быть важнее?

– Когда у невесты появляется поклонник, он делает ей предварительное предложение, над которым она раздумывает. – Преподавательница на миг замолчала. – Впрочем, такое случается редко, обычно быстро следует согласие. Это согласие основано на произнесении особой клятвы, что является первой ступенью брака, где вы доверяете всю себя своему будущему мужу, а уже после рождения ребенка он говорит ответные слова, закрепляющие союз, – закончила она.

Женщина, пресекая все расспросы, вернулась к прошлой лекции, где учила этих недалеких невест тому, как скорее завлечь дракона.

Мои глаза бегали из стороны в сторону. Видимо, это место решило окончательно меня доконать. Мало того что девушек воровали, так еще и условия выставляли ущербные. Да что же это такое?! И все согласны? Дракон лишь выкажет благосклонность, а от невесты ждут клятвы, которая разрешит любые поползновения на ее честь! Если же не будет ребенка, то и в жены ее никто не возьмет. Куда подевалось самоуважение?

Больше я не пыталась вслушиваться в слова преподавательницы, хватит с меня. Если бы когда-нибудь захотела впустую потратить свое время, то лучше способа, чем эта лекция, не нашла бы.



Ужин стал логичным завершением дня – таким же никчемным. Я вяло слушала о том, что завтра состоится фуршет с драконами.

– Каково положение тех, кто посещает Золотое поместье? – невзначай осведомилась Эстит. Платье, принесенное портными, плотно обтягивало ее фигуру, подчеркивая грудь.

– Могущественные маги или приближенные короля. Чаще всего – маги, – промокнув губы, откликнулась заместительница управляющей, леди Мирлен.

Присматривающих за невестами было практически столько же, сколько и самих невест. Управляющая, несколько преподавателей и служанки, ни одного мужчины в поместье я пока не видела.

– Эстит, не задирай подбородок, выглядишь странно, – сделала замечание леди Мирлен. – После того как прибыло последнее пополнение, драконы станут здесь частыми гостями, а занятия будут проводиться в свободное время. Советую их не пропускать – Серебряное и Бронзовое поместья рядом, перевести туда не проблема.

Мое сердце учащенно заколотилось, и я замерла с вилкой в руке. Если они рядом, то оставался шанс быстрее увидеться с сестрой, а вторая возможность – это нарушить царящий в Золотом поместье порядок. Тогда не придется ждать две недели!

От приятных мыслей я заулыбалась, почувствовав некоторое облегчение. Нарушать правила было приятно, я это любила. Улыбка не сходила с моих уст вплоть до возвращения в комнату. Решив оставить разработку пакостей на завтра, заснула ангельским сном. После каюты на корабле и изнуряющего дня отдых был просто необходим.



Ранним утром доставили наряды от портных. Над дверью висел колокольчик, и, как только кто-то прислонял руку к центру деревянной поверхности со стороны коридора, он начинал звенеть, выдавая веселую мелодию. Иногда, правда, приходящие просто стучали в дверь.

Несколько пышных платьев сразу были убраны мною с глаз долой, полупрозрачные ночные сорочки отправились вслед за ними. Мне необходимо было что-то простое, удобное, и я нашла это, перебрав почти все доставленные вещи, – длинная черная юбка и изящная блуза с прелестной брошкой.

Закончив с переодеванием, распахнула окна и выглянула наружу. Внизу раскинулись пестрые цветочные клумбы, а чуть дальше росли высокие фруктовые деревья.

– Нам говорили, что Серебряное и Бронзовое поместья расположены рядом. Но насколько рядом? Из-за этой листвы ничего не видно, – бормотала я себе под нос.

Здание имело ступенчатую форму, по краям было построено по два этажа, которые плавно перетекали в три, а потом и в четыре. В центре строение достигало пика своей высоты.

Подергав одну из золотых лиан, украшающих наружные стены, сочла ее прочной. Тут и там выступали кирпичи, словно зодчие специально предусмотрели возможность взобраться на крышу.

Убью сразу двух зайцев: попытаюсь оглядеться с более высокой точки, а если меня поймают, то, скорее всего, отправят в Серебряное поместье. В поисках редких трав приходилось не раз ходить в горы, взобраться наверх казалось пустяковым делом.

«Идеально!» – потерла ладоши и шагнула на карниз.

Но все оказалось немного сложнее, чем ожидала, и проблемы возникли там, где, казалось, их не должно было появиться. Когда в первый раз забралась наверх, предусмотрительно оставила туфельки в комнате, и это оказалось ошибкой: золотая металлическая крыша нагрелась от солнца, как от огня. Лизнув палец, прикоснулась к ней, и буквально через несколько секунд стало невыносимо горячо.

Без обуви я не выстою на ней и минуты! Но меня было не так легко сломить, если что-то решила, привыкла доводить дело до конца. Спустившись вниз, прихватила пушистые розовые тапочки с блестками и полезла снова. Следующим препятствием стал конек, крыша хоть и была покатой, не имевшей крутого подъема, но ее покрытие снова осложняло мой первоначальный план. Мало того что оно было горячим, так еще и скользким!

Шажок за шажком продвигалась к центру, боясь соскользнуть.

«Да! Получилось!» – с воодушевлением подумала я, в следующее мгновенье едва не упав и чудом удержавшись.

Отдышавшись, перевела дух. Возможно, это было все-таки не лучшей идеей. Моя цель – Серебряное поместье, а не сломанная шея.

Посмотрела вдаль, увидела витые золотые ворота и высокий забор метра два в высоту, но если забор меня не сильно пугал, то немного искаженное пространство над ним внушало безнадежность. Скорее всего, там силовое поле. Точно сказать не могла, я знала лишь основы магии, которые необходимы для изготовления зелий, остальное – потемки. Уже не говоря о том, что драконы были намного искуснее в колдовстве, чем остальные расы, значит, и заклинания имели позаковыристей. Без чужой помощи мне через ограду не перебраться, и это факт.

Распрямилась, стараясь осторожно развернуться, чтобы оглядеть пространство позади. Внезапно что-то ослепило, а потом я увидела его! Незнакомца, стоявшего у дома и с интересом за мной наблюдавшего. Он, слегка приподняв голову, ясным взором наблюдал за каждым моим движением.

Замерла немного испуганно. Мужчина не был обитателем дома, я это понимала. Внезапный порыв ветра заставил меня пошатнуться, и я неминуемо заскользила вниз, размахивая руками.

– А-а-а! – шлепнулась на крышу у самого края, попыталась ухватиться за карниз, но не получилось.

Словно с горки, набрав скорость, слетела вниз. Говорят, перед смертью пролетают все самые яркие моменты жизни, но, наверное, у меня таковые отсутствовали. Зажмурив глаза, я видела лишь темноту.

Мгновенье свободного полета – я приготовилась к боли и очень удивилась, когда ее не последовало. Или я уже на том свете, или меня правда кто-то поймал, я чувствовала руки, которые держали мое тельце. Но никто не мог быть таким ловким, кроме незнакомца, только вот он стоял за несколько десятков метров от места моего предполагаемого падения, рядом никого не было!

Затаив дыхание, распахнула глаза, сразу наткнувшись на темную ткань мужского одеяния, под которым вздымалась крепкая грудь. Боязливо приподняла голову, исследуя широкую шею, угловатый подбородок, губы без намека на улыбку, а потом сразу сосредоточилась на темно-карих глазах.

Придя в себя, несколько раз судорожно вдохнула и забарахталась. Все это время я дышала лишь ртом.

– Тихо, тихо, – спокойно заговорил незнакомец, который и был истинной причиной моего падения.

Произнесенные слова подействовали успокаивающе, но я нутром чувствовала опасность. Что-то было не так, что-то шло не по плану. Мне это не нравилось.


– Пожалуйста, отпустите меня, – справившись с первой волной паники, захлопала глазами и кокетливо улыбнулась. Ты наивная сумасбродная дурочка, заставь его поверить в это!

Я никому не должна понравиться, если этот дракон – один из женихов, необходимо оставить после себя самые «хорошие» впечатления.

– Зачем вы взбирались на крышу? – без улыбки спросил мужчина смягчившимся голосом, вызвавшим по телу волну неприятных мурашек.

Он не простой дракон, в каждом движении читалась уверенность. И в едва заметном наклоне головы угадывалась властность, словно позволение говорить.

На миг он напомнил мне того мужчину в маске, с ледяными голубыми глазами.

– Хотела полюбоваться округой. Такой изумительный вид! Но моя комната на втором этаже, – порывисто взмахнула рукой, показывая на свое окно. – Из-за деревьев ничего не видно! Я прибыла недавно, поэтому поместья толком не знаю, решила напрямик на крышу. – Мой спектакль, казалось, не имел успеха. – Ох, если бы не вы, то я! – снова прерывисто задышала, показывая все свое потрясение.

Вот он посмотрел на крышу, затем на меня. Поначалу безразлично, а потом на его губах промелькнула едва заметная кривая улыбка.

Мое сердце затрепетало.

– Может, тогда я заслужил благодарность?

– Благодарность?

– Да. Например… – Меня резко поставили на ноги, но чуть сильнее прижали к себе. – Поцелуй.

«Мне не поверили», – словно безумная, билась мысль в моей голове.

– Я не могу. Это неправильно… – пораженно замолчала я.

Впервые вдохнув носом, ощутила неведомый ранее аромат. Ни один цветок, ни одна трава так не пахла, и не мог так пахнуть человек, но он дракон…

Будоражащий, сводящий с ума, влюбляющий в себя аромат. Я боролась с желанием прильнуть к этому незнакомцу, коснуться и поцеловать. Ладони легли на его грудь, и их будто объяло пожаром. Слегка склонилась, готовая вот-вот прикоснуться к его губам своими, но самодовольные искорки в глазах дракона остановили меня. Он понимал, что́ со мной происходит! Видел это и упивался своей властью!

Проклятые драконы! Едва поборов сводящее с ума желание, отшатнулась от ослабившего хватку мужчины. Его бровь удивленно взметнулась вверх.

Мое обоняние развивалось с самого детства, бабушка учила меня определять травы по запаху и угадывать их аромат в отварах и зельях. Я не знала как, но, наверное, это качество помогло мне справиться с наваждением.

– Извините, мне срочно надо идти! – воскликнула я и, спотыкаясь на ровном месте, стремительно побежала прочь в розовых пушистых тапочках, каким-то образом оставшихся на моих ногах после падения.

Отвернувшись, сразу зажала себе нос, боясь снова поддаться этой неведомой магии. Неслась на всех парах к главному входу, сердце безумно стучало, отдаваясь в висках. Перед глазами стояло лицо незнакомца с опасным блеском в глазах, и я четко осознала: мой отказ восприняли как вызов, и мы обязательно повстречаемся вновь.





Глава 3




– В нашем поместье существует распорядок дня, – поведала леди Макбет, вышагивая вдоль выстроившихся в ряд невест. – Теперь любое утро будет начинаться с зарядки, потом следует завтрак. Час выделен на занятия, несколько леди будут преподавать разные дисциплины, начиная обычными танцами и заканчивая историей Драконьего материка. Вы сможете выбирать то, в чем, по вашему мнению, больше всего нуждаетесь.

Сложно было понять реакцию остальных невест на такие перемены, но мне казалось, нас пытались контролировать, оставив как можно меньше свободного времени.

– Днем будут запланированы различные мероприятия с драконами, включая обед. Тем, у кого нет поклонников, напоминаю: у вас есть ровно неделя. Если не справитесь, попадете в Серебряное поместье, но не стоит расстраиваться, его посещают самые богатые драконы нашей империи, – чопорно продолжила леди Макбет. Она казалась мудрой женщиной, но очень строгой.

В этот миг я осознала, что никто из обитателей этого особняка не внушает мне столько беспокойства, сколько она. Феи из ее цветочной шляпки часто летали вокруг невест даже в отсутствие женщины. После падения и поспешного побега я заметила неясный маленький образ, следовавший за мной вплоть до спальни. Но это могло быть просто совпадением, или маленькое существо вовсе не служило управляющей.

– После встречи с драконами – еще два часа занятий, потом ужин и обязательный ежедневный осмотр врача. До отбоя у вас останется два часа свободного времени, которые вы можете потратить на себя, но купальни будут открыты только в это время. – Леди Макбет наконец-то закончила свой рассказ и после продолжительной паузы поинтересовалась, есть ли вопросы.

– Почему нас должен осматривать лекарь? – произнесла одна из невест, судя по ее идеальному воспитанию – аристократка. Оливковая кожа, карминовые губы и шелковистые черные волосы делали ее неотразимой.

– Врач будет следить за вашим здоровьем, Лия. Оно является одним из факторов, от которого зависит итог отбора.

В памяти всплыли слова врача на распределении. «Не будет трудностей с зачатием», – так он сказал. Все постоянно вертелось около детей, буквально за вчерашний день я не единожды услышала об этом, и брак они считают действительным только после того, как невеста родит. Ежедневный медицинский осмотр тоже, видимо, существует ради этой цели.

Это заставило поежиться, перед глазами встал опасный незнакомец, появившийся в самый неподходящий момент. Если бы не он, я бы не упала!

– Вот расписание занятий, – заговорила леди Макбет, и перед нами возникли четырнадцать листков, словно сотворенных из воздуха. – В мое отсутствие главная – леди Мирлен. По всем действительно важным вопросам можете обращаться к ней.

На листке бумаги были расписаны учебные часы на три ближайших дня, которые содержали совершенно разные дисциплины. Уроки красоты соседствовали с историей, а этикет и танцы – с географией и политикой. Это стало неожиданно приятным открытием – надо же, здесь можно изучить что-то действительно полезное! И я имела в виду совсем не уроки красоты.

– Вы должны быть образованны. После того как перейдете под опеку будущего мужа, ваше обучение продолжится.

Управляющая собралась уходить.

– Леди Макбет, – обратилась я к ней, меня мучил один-единственный вопрос, – насколько мы защищены? Нас не могут принудить к близости? – Сердце гулко стучало, но в этот миг я больше всего думала о Софи, которая давно пополнила ряды невест.