Невеста Темного

Случайно или нет, но лагерь располагался практически напротив замка. Дорога к нему была перекрыта подданными Темного лорда. Я своими глазами видела ямы, лежащие поперек вязанки хвороста и даже деревья, но мой конь перелетал их, словно не замечал, а вот гоблину и полуэльфийке было не так весело. Замок был недалеко, и вскоре мы разогнали грохотом копыт сонную предрассветную тишину.

Первым меня узнал садовник:

– Миледи приехала! – завопил он, в восторге отбрасывая горшок, с которым шел собирать по холодку слизней.

Замок словно услышал его – захлопал дверями и ставнями, выпуская на волю сонных обитателей.

– Миледи…миледи… – раздавались шепотки.

Первым сообразил повар-тролль. Он схватил моего коня и помог мне спуститься на землю. А потом не дал упасть.

– Дамы и господа! – звонким голосом обратилась я к Темным, – мой муж и Ваш повелитель коварством и обманом захвачен в плен. У границы земель стоит армия полукровок, готовая пройти защиту и напасть на Темные земли. Мне удалось бежать и сохранить наследника Темных земель, – я положила ладонь на живот, позволяя темной магии сконцентрироваться под ладонью.

Обитатели замка дружно охнули, наблюдая за маленьким облачком, а я прибавила:

– Нам есть, кого защищать, и есть, кого спасать! Готовьтесь к обороне замка! И найдите мне лорда Пейтона, у меня для него задание.

Только после того, как жители Темных земель, встрепенувшись, разбежались по делам, я позволила себе чуть ссутулиться, удерживая дурноту и опираясь на руку полугоблина, двинуться в замок. В дверях мы столкнулись с взъерошенным Пейтоном.

– Леди Летиссия, что случилось? – сразу спросил он, увидев меня в потрепанном платье простой торговки.

– Темного лорда обманом схватили и держат в башне! – выпалила я, не скрывая своих чувств. – Его мучают каждый день! А еще возле границы стоит армия! Вы что не заметили?!

– Там всегда кто-нибудь стоит, – отмахнулся деверь, разглядывая Санни.

Он явно собирался расспросить новеньких обо всем, но я не дала ему уйти:

– Это специально подготовленная армия полукровок. Они смогут пересечь границу! Ждут только приказа. Я обогнала гонцов порталом. Нужно срочно спасать милорда Бедивира и укреплять границу всем, чем сможем!

– Но я не смогу управлять темным источником, – смутился лорд, взглядом оставляя моих протеже за пределами гостиной.

– Вам и не нужно, – ответила я, устало опускаясь в кресло. – Ваша задача отправиться в королевство и спасти брата. Подкупайте, крадите, угрожайте, делайте все то, что Вы так талантливо делали прежде, и вытащите лорда из этого проклятого места!

– Как Вы догадались? – смутился Пейтон.

– Вы вели слишком активную светскую жизнь, – пожала я плечами, – и могли узнавать то, что никогда не узнает слуга или наемник. Сейчас Вы очень нужны Бедивиру! – напомнила я.

– Почему Вы считаете, что я не нужен Источнику? – вновь спросил лорд, прислушиваясь к шуму в замке.

– Потому что я справлюсь с ним сама. Точнее, с ним справиться наследник Темных земель, которого я ношу!

Услышав о наследнике, Пейтон шустро вскочил, поклонился мне и побежал к лестнице:

– Уже собираюсь, миледи. Вы позволите взять пегаса?

– Берите все, что сочтете нужным. Золото, камни, людей. Верните мне мужа!

Мужчина кивнул и испарился, а я сняла туфлю и поставила босую ногу на пол – идти к стене не было сил.

– Привет, Замок! Поможешь? – спросила я, посылая волну боли и нежности.

В ответ пришла волна тепла и картинка – Темный источник находился в подвале, но пока не было нужды туда спешить, ведь солдаты трех королей пока еще не пересекли границу. Зато мне было полезно побывать в опочивальне супруга, чтобы поддержать малыша магией его отца. Источник мог поделиться со мной чистой темной силой, а наследнику было важно участие обоих родителей.





Глава 23




Я не стала сопротивляться этому знанию. Пожалела, что рядом нет Зиссы, и двинулась в комнаты моего лорда. Санни и Гилти уже отправились на кухню, отдыхать и делиться новостями, а меня сопровождала одна из знакомых служанок. Она проводила меня в то крыло, где жил Темный лорд, осторожно указала спальню, прошептав, что без разрешения туда никто не заходит. Я погладила замковую стену и спросила:

– Ты же меня пустишь? – в ответ снова пришла волна тепла.

Когда я спокойно одним толчком отворила двери, глаза служанки от изумления стали круглыми, как блюдца. Убедившись, что мне ничего не угрожает, девушка подала воду и завтрак, а потом пообещала разбудить, когда я понадоблюсь. Улегшись в огромную постель, все еще пахнущую моим мужем. Я думала, что не сомкну глаз, но моментально провалилась в сон.

Во сне я вновь очутилась в знакомой башне. На этот раз, Темный лорд был прикован за одну ногу в углу. Тут же стояла собачья миска с какой-то бурдой, валялась подстилка из грубой ткани. Муж глухо кашлял, заглушая слова высокомерной дамы, стоящей над ним. Королева Эльвира? Правительница третьего королевства, граничащего с Темными землями? Ее было сложно узнать, ведь на портретах она была моложе и милее, а сейчас гневный излом бровей, тяжелая нижняя челюсть и морщины на лбу делали ее почти уродливой.

Она что-то говорила Бедивиру, поигрывая хлыстом, и почему-то я была уверена, что это не политические лозунги. Эту женщину отвергли, и со временем её обида превратилась в жгучую ненависть, разъедающую несчастную изнутри. Только поэтому неглупая, искушенная в интригах королева могла ввязаться в такое соглашение. Баланс сил – важное условие существования всего живого. Это знала даже я, скромная провинциальная огородница.

Между тем королева Эльвира не отказала себе в удовольствии попинать моего мужа, поорать, топая каблуками, оставить несколько полос от хлыста, на его некогда прекрасном лице. Я сжала руки в кулаки, сдерживаясь, чтобы не вцепиться ей в волосы. Почему-то казалось, что проявляя себя, я могу лишиться этих удивительных снов. В ответ Темный лорд усмехнулся разбитыми губами и сказал леди несколько слов. Сказал с таким выражением лица, что она буквально окаменела. Я прислушалась и тоже замерла:


– Моя жена прекраснее всех женщин на свете, Элли. Я ждал ее много лет. Влюбился с первого взгляда. Она мягкая и сладкая, как утренний поцелуй, озорная, как летнее облако, и теплая, как руки матери. Только с ней я познал счастье…

Я слушала и восхищалась – лгать с таким проникновенным лицом, мог только Темный лорд. Как он красиво «пел»! Только вот зря он так. Я с королевой лично не знакома, но ей, наверняка, меня описали. Скорее всего, это было как-то типа «миленькая простушка», «глупенькая провинциалка» или даже «наивная серость». По-другому такой женщине меня представить побоялись бы.

От слов герцога лицо королевы перекосилось, в глазах разгорелся адский огонь, она вновь подняла хлыст и со злой усмешкой сказала:

– Посмотрим, узнает ли тебя твоя «прекрасная», после того, как с тобой поработает мой палач! К тому же, твоей девке недолго осталось прятаться в мышиной норе – ее скоро найдут и отдадут в казарму, поломойкой. Я лично прослежу, чтобы она не скучала!

Темный лорд не дрогнул – ему было плевать на слова, он злил эту мегеру для каких-то своих целей. Возможно, копил силу ее злости, а может, надеялся что-то узнать. Я и сама понимала, что попади в руки заговорщикам такой козырь, как я, меня тотчас притащили бы в башню, чтобы сломить моего мужа. Но почему он еще жив? Какие тайны хотят выведать у него короли и королева? Почему не убили тихо, замуровав свидетелей в этой же башне? От незаданных вопросов, которые крутились в моей голове, я заметалась, заволновалась и вывалилась из сна вся в поту.

На звонок колокольчика тотчас прибежала служанка, помогла умыться, сообщила новости.

– Армия так у границы и стоит, миледи, – то ли сигнала ждут, то ли подмоги. Лорд Пейтон уже отбыл на пегасе, оставил Вам записку.

– Неси, – я чувствовала себя усталой, но дела откладывать нельзя.

Письмо от деверя прибыло вместе с горячим куриным супом, белыми сухариками и молоком. Неспешно прихлебывая из чашки, я сломала печать и уставилась на неровные зеленые строчки:

«Миледи, выполняя ваш приказ, я отбываю в столицу. Средств пока хватит. Взял с собой личную охрану и кое-кого из низших. Отчеты буду присылать воронами».

Я отложила письмо и задумалась. Отчеты – это хорошо, а как я буду отправлять информацию из своих видений? Меня отвлек то ли обед, то ли ужин, а потом ко мне повалили за советами и распоряжениями все обитатели замка. Повару хотелось знать, чем кормить беременную леди. Мажордом требовал распоряжений на случай осады. Мавки и нимфы паниковали, гоблины требовали определить очередность на съедение из их племени, а садовые лепреконы хотели показать мне оранжерею, «пока солдаты своими каменюками не разбили».

Будь я чувствительной городской барышней, как те, с которым мне доводилось встречаться в столице, наверное, выгнала бы всех и упала плакать в подушки, а как практичная провинциалка, я надела удобное домашнее платье и отправилась инспектировать замок, попутно отдавая распоряжения: пополнить запасы еды, перевести животных во внутренний двор, проверить колодец (одна из нимф сразу нырнула туда и глухим голосом принялась ругать распустеху-водяного), запасти дров, угля, смолы и жира для осадных машин, проверить и навощить веревки, запереть ворота замка, опустить решетки, выставить караульных у защитной линии.

Конечно, все это или почти все, уже было сделано, однако мое внимание давало темным уверенность – все под контролем Темной леди. Они под защитой и делают все возможное для общего спасения.

Завершила обход уже на закате. Осмотрела оранжерею, похвалила садовника за труды и, устало покачиваясь, спустилась в подвал. К Темному источнику.

Здесь не было сырости, пауков и темноты. Горели неяркие магические светильники. Удобная лестница с перилами вела к огромному камню с углублением в нем. Я медленно подошла, не зная, что делать. Источник сам подсказал – притянул, согрел, отгоняя усталость и страхи. Я прилегла на камень, обняла его руками, прижалась животом, чувствуя, что по моим жилам циркулирует не только кровь, но и что-то более сильное и важное. Оторвалась не скоро, просто почувствовала, что пока достаточно. Благодарно коснулась камня на прощание, мысленно спрашивая – что ему нужно, для укрепления защиты вокруг Темных земель? В ответ получила смешанную эмоцию, которую расшифровала примерно так – источник понял проблему, прочитав мои тревоги, и уже перенастроил контур. Для пополнения сил нужно лишь, чтобы на землях жило больше темных, довольных своей жизнью. Я улыбнулась, еще раз погладила камень и пошла к себе, размышляя – а нельзя ли переманить часть солдат, стоящих у границы? Они как минимум полукровки, а значит, смогут укреплять защиту. Надо только объяснить им, что здесь живут не враги, а такие же, как они, существа.

С этой идеей я поднялась в спальню супруга, выпила очередную чашку бульона – уж не знаю почему, повар решил кормить меня супчиками, и уснула.





Глава 24




Темному Властелину не спалось. Болело тело, ныло опухшее после визита королевы Эльвиры лицо, но гораздо больше болело уязвленное самолюбие – его, Темного лорда, умного и сильного, обвели вокруг пальца! Как мальчишку! Свитки, о которых он мечтал, оказались подделкой. Но это было еще не все, – тут у лежащего ничком мужчины раздулись ноздри – эти сыновья дохлой кошки угрожали его семье! Обещали притащить его беременную жену на расправу. И все ради его научных секретов. Точнее, даже ремесленных.

Магия магией, а большую часть дохода его землям приносили мастерские. Стекло, ювелирное дело, ткацкая мануфактура и большая прядильня, в которой день и ночь стучали механические прялки. Были еще простецкая сукновальня, мельницы, сыроварня и коптильни, в которых свиные окорока особым образом выдерживались в соляном растворе с травами, перед отправкой в коптильную трубу. Ничего особенного, но Темные земли обеспечивали деликатесами себя и привозили кое-что в столицы соседей – похвастаться, показать результаты долгих трудов. Нет, в соседних государствах тоже умели варить стекло и коптить мясо, но вот паутинный шелк производился только у Темного лорда. Много где валяли сукно, но только ткань его мастерских не садилась в дождь и снег, не линяла, не рвалась под пальцами неумелого портного, а потому очень ценилась.

И так было со всем, чему уделял внимание Темный Властелин. Ему не было нужды спешить или получать сверхприбыль в короткий срок. Он позволял себе тратить годы на поиски старинного рецепта, а потом усовершенствовал его, проводя часы и дни в лаборатории. Время, которое уходило на его научные изыскания, потом с лихвой компенсировалось высоким качеством продукции и доходами, а владыкам соседних королевств именно золото туманило разум.

Вздохнув, мужчина потянулся и криво улыбнулся, когда спина и ноги отдались болью. В молодости он изрядно покуролесил и теперь платит за свое безумие сполна, но как же хорошо, что Летти не попала в загребущие руки королей! Она ведь тоже сокровище Темных земель. Умная, решительная и такая же увлеченная своими растениями, как он научными экспериментами.

Он-то был удивлен, что его будущий тесть не голодал. Дом, конечно, был ветхим, дети одеты в странное тряпье, перешитое должно быть из приданого матушки, но овощи и фрукты на столе были безупречны – лучше, чем на королевском. А это, оказывается, заслуга его юной жены. Скромной и воспитанной, нежной и сладкой. Как он боялся, что не сможет удержаться, передавая магию по капле. Потеряй он голову, и юной жене пришлось бы не сладко под потоком темной силы. Как он стискивал зубы и сжимал кулаки, опускаясь на ее послушное, податливое тело! Даже сейчас, когда после истерики Элли болит все тело, он не может сдержать возбуждения, вспоминая свою жену.

Ха-ха, какое лицо было у этой жестокой суки, когда он говорил о Летиссии, не солгав ни единым словом! Женщины такое чуют. Чуют и мстят. Он очень надеялся, что Эльвира придет к нему ночью, чтобы без свидетелей выплеснуть не только гнев, но и неразделенную страсть. Когда-то давно он отказался быть ее любовником. Ему было не интересно сидеть у трона, точно собачонке, лая на желающих занять его место. Пара жарких ночей среди карнавала, и он уехал в длительное путешествие, забыв короткое приключение. А королева не забыла. Поклялась отомстить за пренебрежение, в очередной раз доказывая поговорку, что обиженная женщина – самое опасное существо на свете.

– Ну, приди же, приди! – мысленно подманивал ее Бедивир, собирая крохи тьмы, которые удалось накопить, извиваясь под кнутом палача. Лампы не гасли в башне даже ночью, днем солнечный свет пронизывал верхний этаж башни, словно стрелы мягкую мишень. Но были тени. Была злость тех, кто приходил к нему выплеснуть раздражение и боль. И Темный лорд копил все это, складывал в запас, надеясь источить кандалы из антимагического сплава. Потом, конечно, будет трудно, но главное – первый шаг.

Как ни «чистили» правители свои земли, в них хватало тех, кто по праву крови мог уйти в Темные земли. Кого-то останавливал страх перед неизвестным, кого-то держали насильно. Троллей, например, любили брать на тяжелые работы, а девушки с каплей эльфийской крови были звездами столичных борделей. Вот нечисть пострашнее гнали отовсюду, но это не значит, что в подвалах и катакомбах городской канализации не было никого. Были. Вот на их помощь и надеялся Темный лорд. А пока лежал и выжидал – придет? Не придет?

Пришла. На этот раз Элли выбрала другой образ – ледяной королевы. Смерила его взглядом, толкнула острым носком туфельки, растянув губы в искусственной улыбке:

– Заждался, пес?! Сейчас узнаешь, что такое покорность!

По ее знаку четверо мрачных парней в холщовых рясах соединили браслеты и ошейник цепью, с поклоном вручив ее Элеоноре. Цепь тоже зачарована, напитана светом, окутана чехлом из молитв. Она тянет потянула Темного лорда к земле, а он нисколько этому не сопротивлялся. Элеонора дёрнула цепь и прошипела раздражённо:

– На четвереньки, пес!

Темный лорд насмешливо посмотрел ей в глаза:

– Ты ошиблась, Элли, меня зовут лорд Артмаэль.

Герцог представился тем именем, под которым его, юного и наивного, знали в свете. Само звучание породило призраков, вставших между ними. Он ведь когда-то восхищался ею – юной королевой, имеющей силы править, а не просто красиво сидеть на троне. Не любил, но уважал. Ловил ее прохладные пальцы, чтобы припасть к ним поцелуем. Дарил драгоценности. Тот черный бриллиант, что он преподнес на двадцать первый день рождения, должно быть, входит в сокровища Короны, ведь равного ему нет во всем королевстве…

Наверное, Элли тоже увидела тех призраков. Себя, юную и прекрасную, его, потрясающе наглого и очаровательного. Она потянулась к нему – погладить по щеке, что-то сказать в утешение, но тут в дверь протиснулся король Изтис. Оценил мизансцену, представшую его взору, скривился в липкой усмешке:

– Развлекаетесь, Ваше Величество?