Нефилимы, сказки запретного леса

Само здание казино напоминало знаменитый греческий храм эпохи классицизма. Прямо перед ним – фонтан, около которого в большинстве своем вели задушевные разговоры влюбленные пары. По левую сторону от казино – большой дом в старорусском стиле, украшенный удивительной по своему исполнению резьбой. По правую – питейное заведение, где столики стояли прямо на улице, люди пили пиво, другие напитки, вели неторопливые беседы, лишь иногда бросая взгляды на очередных посетителей центра азартных игр.

Василий и Владимир зашли в «греческий храм», где их с улыбкой встретили и сразу же провели в игровой зал. Он был огромен: масса столов под зеленым сукном, за которыми раздавались крики, нелестные высказывания, прерываемые спокойными, но холодными и острыми, как стальной клинок, замечаниями крупье.

– Вот это да! Полный улет! – возбужденно повторял Василий.

Владимир сразу почувствовал себя неуютно и сказал:

– Сделаем так: ты разговариваешь с людьми здесь, а я – на улице. Кто-то же из них должен слышать об амазонках.

– А? Что?.. Хорошо… Кстати, дай мне денег, дорогой братец.

– У тебя есть свои.

– Маловато для ставок. Не волнуйся, верну с лихвой. Хватит нам на путешествие туда и обратно.

Владимир с сомнением покачал головой, однако денег дал, оставив себе лишь несколько монет. И затем направился к фонтану.

Василий начисто позабыл и о брате, и об амазонках. Игра и еще раз игра! Дух захватывало при мысли о предстоящем выигрыше. Он уже решил, что по возвращении домой откроет и у себя нечто подобное.

Плюхнувшись за столик, Василий громогласно заявил:

– Играю!

Охваченных азартом, Василий не видел пары упорно наблюдавших за ним глаз…

Владимир вышел на улицу и сразу с облегчением вздохнул. Воздух казино показался ему не просто спертым, а наполненным невидимыми ядами. Он не понимал, как люди не ощущают этой вредоносной атмосферы, мало того, упиваются ею?

Влюбленные пары у фонтана продолжали мило болтать, нет, это не собеседники для Владимира. Они увлечены собой, а не миром воинственных женщин. Царевич снова внимательно всех оглядел, в том числе случайных прохожих, посетителей питейного заведения. И тут заметил, как один из этих посетителей… кивнул ему. Сомнений нет: он хочет о чем-то переговорить.

Владимир подошел к столику, и незнакомец тут же предложил ему присесть. И безо всякого перехода спросил:

– Пива?

– Пожалуй.

– Пива моему товарищу! – крикнул незнакомец подбежавшему официанту. А когда тот исчез, добавил:

– Во многих кабаках Европы официантки – девушки. Полностью поддерживаю. Она проходит мимо, покачивая бедрами, а ты с удовольствием хлопаешь ее по одному месту…

Оба рассмеялись. Владимир ненавязчиво рассматривал собеседника. У него темные вьющиеся волосы, голубые с синевой глаза, насмешливое выражение симпатичного молодого лица. Незнакомец представился:

– Охотник. Это не только профессия, но и имя.

«Довольно странное», – подумал царевич. И назвал свое.

– Видел, как вы заходили в казино, но быстро вышли. Почему не стали играть?

– Потому что не игрок.

– В этом есть своя логика.

– Вы местный?

– Да, коренной житель.

– Значит, тоже не играете. Местным ведь запрещено?

– Не играю, но с удовольствием наблюдаю, как жулики и бандиты подкармливают наш город. Кстати, вон тот дом с красивой резьбой, что напротив нас… Это местная гостиница, суточный номер в которой стоит состояние! Дороже, чем прожить два-три месяца в каком-нибудь Париже. Знаете, почему?

– Расскажите.

– Жену нашего князя Дрослава зовут Арина. Но сначала его невестой была Голуба. Когда она приехала в наш город на венчание, то поселилась именно тут. Да случилась беда: она выпала из окна и разбилась.

– Ужасно!

– Однако с тех пор это место сделалось паломничеством для туристов. Вскоре здесь открыли гостиницу. Люди выбрасывают состояние, чтобы пожить в тех стенах, где когда-то останавливалась знаменитая покойница.

Официант принес пива. Владимир отпил и начал думать, как лучше повести разговор. Раз этот человек охотник, ему наверняка известно многое.

– Однако вы хотели меня о чем-то спросить? – вдруг опередил его собеседник. – Не мучайтесь, выкладывайте сразу.

– Хорошо знаете эту территорию?


– Не жалуюсь. Исходил тут столько всего. Богатые туристы часто прибегают к моим услугам.

– Тогда вы можете стать настоящей находкой.

– Скажите, куда вам надо? Район Поющих Ключей?.. Удивительное место, журчание воды напоминает человеческие голоса. Или древние араттские гробницы (по некоторым предположениям ученых, араттская цивилизация существовала еще до шумерской. – Прим. авт.).

– Нет, нет, – прервал Владимир. – Мне нужно попасть в царство Амазонок.

Последовала пауза. Охотник размышлял над словами Владимира. Потом спросил:

– Зачем вам туда? Красивую невесту все равно домой не увезете…

– У нас задача установить с ними дипломатические отношения.

– Не кормите меня сказками.

– Сказками?

– Какая может быть с ними дипломатия? Никак хотите вкусить молодильных яблок и умыться живой водой?

Владимир решил вести игру до конца, хотя его крайне заинтересовали слова «умыться живой водой». В начале поездки его предупреждали об опасности этого…

– Но ведь кто выпьет той воды или умоется ею, обретет большие беды, – сказал царевич.

– В первый раз об этом слышу, – удивился Охотник. – Наоборот, вода возвращает зрение незрячему. А незрячими бываем мы все, даже если по наивности кажется, что видим хорошо.

– Разные варианты легенды, – попробовал выкрутиться Владимир, не подавая виду, что узнал страшную тайну.

– Похоже, это не легенда.

– Легенда или нет, у нас там другие дела. Царь приказал установить дипломатические отношения с амазонками, и мы обязаны выполнять, каким бы это нелепым со стороны ни казалось. Нам нужен проводник, который показал бы дорогу.

– Такой здесь вряд ли найдется. Слишком много нехорошего о тех девицах говорят. Никто из тех, кто пытался пройти в их царство, назад не вернулся.

– Может, они просто не хотят уходить из женского рая?

– Не думаю, – серьезным тоном ответил Охотник.

– А вы?..

– Что я?

– Судя по вашему лицу, вы – человек решительный. Не согласились бы пойти с нами?

– Вряд ли.

– А если бы мы хорошо заплатили?

Охотник подумал и после паузы спросил:

– Сколько?

– Сто рублей.

– Хорошая сумма.

– То есть вы согласны?

– Я не говорю «нет», но и не говорю «да». Есть компромиссное решение: довожу вас до Заброшенного Города – он практически на границе с царством Амазонок. Но не дальше.

– Почему этот город носит такое название?

– Он действительно заброшенный. Все стараются обойти его стороной. Говорят, там обитают невидимые духи зла. Когда человек туда попадает, они усыпляют его. А потом делают все, чтобы он уже никогда не проснулся.

– А если он чудесным образом не заснет?

– Тогда минует город. Сразу за ним начинается огромное ущелье, но есть подвесной мост. Пройдя по нему, попадаешь в мир Диких Лесов. Где-то там и находится царство Амазонок.

– Их еще надо найти.

– Думаю, они сами вас найдут, – усмехнулся Охотник. Он осушил кружку и спросил:

– Согласны?

– У меня есть выбор?